Так до вечера, благодаря тому что девушки целиком погрузились в чтение, в башне царили тишина и покой. А там уж не до новых ссор стало — пришла пора выдвигаться к драконьему логову для начертания ритуального круга... Что мы и сделали вскоре. Поели только плотно и отправились туда.

До места добрались спокойно, без проблем. И прокрались тихонечко к самой пещере... А там Кейтлин пустила в ход магию. Вызвав отсутствовавший сегодня к сожалению ветер, дабы тот своими завываниями издаваемый нами шум заглушал. Да ещё вход в пещеру прикрыла стеной плотного тумана, долженствующего ещё больше гасить звуки, а заодно — приглушать свет.

После того как сильномогучая магесса продела всё это, мы взялись непосредственно за дело. Сначала, где своими руками, а где при помощи магии, расчистили на уступе перед пещерой здоровущий пятак. Да не просто расчистили, убрав мешающие камни и всякий сор, а ещё и выровняли его! Превратив в настоящий каток, по примеру тех что заливают по зиме в городах для увеселения люда. Только каменный, а не ледяной. Но всё равно — гладкий-гладкий, после того как Кейтлин прошлась по нему огненной волной.

Потом я с час, наверное, изнывал от безделья, слоняясь вокруг этого пятачка и наблюдая за тем как Кейтлин с Энжель, негромко шипя друг на дружку, вымеряют, вычерчивают и выжигают в камне ритуальный круг. Ну хоть передохнул... Перед тем как впрячься в настоящую работу. Таскать-то из ухоронок приготовленные компоненты пришлось мне... Таскать мешки с алхимическим мелом, засыпая им приготовленные канавки; носить сундучки с кристаллами-накопителями, вставляя наполненные внутренним сиянием камни в предназначенные для них ямки-углубления; да мотаться укладывать отлитые из лунного серебра рунные символы на уготованные им места. И всё бегом, бегом, под поторапливающие возгласы Кейтлин...

Умаялся я из-за этой спешки в итоге просто страсть как. Под конец у меня даже начала возникать крамольная мысль, что прибить дракона было бы проще...

Однако поторапливались мы не зря. Благодаря этому успели всё сделать за раз — за одну ночь, хотя изначально полагали, что возможно придётся потратить на подготовку к ритуалу две. Что было чревато определёнными проблемами — неизвестно же как дракон воспримет эдакие рисунки перед своим логовом. Ану как снимется с места и улетит?

Но, раз уж всё сложилось так удачно, мы решили не откладывать проведение ритуала Единения для Энжель. И, самую малость передохнув и попив воды, сделали последнее что следовало — поместили златовласку в специально выжженное углубление в центре рисунка, и накрыли его каменной пластиной. Это — чтобы не подвергать мою подопечную риску быть съеденной драконом в процессе ритуала. Чудовище-то крылатое будет в полном здравии пребывать, не связанным и не бесчувственным... И явно возжелает слопать девушку, едва увидит её... Вот Кейтлин и решила воспользоваться известной особенностью ритуального круга, являющегося после его активирования сферой, а не плоскостью, как это уже однажды проворачивала со мной и Хиссой.

После всего этого Кейтлин ещё раз прошлась по площадке огненной волной и мы убрались оттуда. На разные расстояния правда... Сильномогучая магесса засела в расселине совсем рядом с пещерой, а меня отогнала куда подальше. Чтоб я ненароком не запорол ритуал, своим плохо контролируемым даром поглощения стихиальных энергий. Такие вот дела... Пришлось мне, ворча, подчиниться, убраться от непосредственно места событий и дальше за их развитием наблюдать издалека...

А посмотреть там было на что. Едва солнце поднялось над вершиной горного отрога, как из пещеры выбрался здоровущий дракон, с отливающей алым пламенем чешуёй. Наполовину выбрался, и остановился, с безмерным удивлением обозревая преобразившуюся за ночь площадку перед его логовом. Такую удивительно чистую и странным образом разрисованную... Минут он пять так стоял, дивясь на всё это дело, и не иначе как подозревая во всём этом какой-то подвох. Он даже осторожно протянул лапу и поскрёб когтем ближайшую меловую черту. Но ничего разумеется не произошло. И, совсем по человечески недоумённо пожав плечами, дракон решился. Ступил в круг! Который был специально размещён нами таким образом, что чудовище не могло минуть его каким-либо образом. Например — перескочив.

Едва алый дракон оказался в круге, ловушка моментально захлопнулась! Ритуальный круг полыхнул призрачно-голубым пламенем и над площадкой с громким хлопком материализовался купол, из переливающегося всеми цветами радуги стекла! Который, несмотря на свою кажущую хрупкость, взревевшее и рванувшееся вперёд чудище не сумело разбить, несмотря на то что врезалось в него всей своей чудовищной массой!

Пока дракон ярился, да кидался на стенки своего узилища, близ него объявилась Кейтлин, неспешно выбравшаяся из своего укрытия. И без всякого пиетета глядя на крылатого хищника, извлекла из своей сумки потрёпанную книгу. Раскрыла её, да начала медленным речитативом читать заклинание.

Мне, правда, к сожалению было не разобрать произносимых ею слов, а потому я наблюдал лишь за внешними проявлениями творящегося ритуала. За тем, как сдерживающий беснующегося дракона купол наполнился свечением и стал зеркально-голубым; за тем, как вокруг него устроили хоровод белоснежные снежинки; и за тем, как вокруг вдруг распространилась оглушающая тишина, а затем внезапно как грохнуло! когда на зеркальный купол с небес обрушился громадный фиолетовый клинок, пронзив преграду и вонзившись в землю...

А потом... Потом Кейтлин, не дожилась пока истончающийся на глазах купол окончательно исчезнет, быстренько убрала свою книжку в поясную сумку и рванула прочь. А за ней, опомнившись, и я. Удрали в лес, пока крылатое чудовище не продавило удерживающую его преграду и не взмыло в небо ревя на всю округу.

Часа два пришлось нам просидеть как мышкам в густых лиственных кустах, пока огнедышащий дракон барражировал над горным отрогом в поисках злодеев сотворивших над ним какое-то непотребство. Но потом он всё же унялся, перестал реветь и пыхать направо и налево огнём, и куда-то улетел. И мы вздохнули с облегчением. Да отправились тотчас же вызволять златовласку из её каменной темницы. Она ж там, верно, замучилась уже сидеть...

Однако, когда мы освободили Энжель, недовольной она не выглядела. Скорее наоборот... Так как уставилась на нас сразу же сияющими глазами и радостно выдохнула: — Кажется всё получилось! Я уже могу свою дракошу ощущать!

— Ну и отлично, — порадовался я за успех нашей затеи и за Энжель в частности. Оно ведь могло и сорваться что-нибудь. Учитывая что Кейтлин чуть видоизменила ритуал, чтоб меж моей подопечной и её фамилиаром образовалась полноценная ментальная связь. Как между мной и Хиссой. Чтоб можно было драконом управлять.

Забрав Энж, мы спешно ретировались с места событий. Пока магический дракон не вернулся. Свою хозяйку-то фамилиар не спалит, а вот от атаки на нас не удержится. И златовласка его вряд ли удержит, так как на стабилизацию образовавшейся меж ними ментальной связи нужно какое-то время.

Так что мы, не раздумывая особо, просто смылись оттуда. Сначала — в башню разрушенного замка, а потом — в лагерь. Откуда поутру вылетели на вивернах в Римхол.

Пара часов захватывающего полёта — и мы дома. Ну или почти дома. Сесть-то пришлось за крепостной стеной, там где хоромы для виверн поставлены.

Не успели слезть с виверн, да от упряжи ездовой их избавить, как Кован с каким-то свитком нарисовался. И как только, спрашивается, успел за столь короткий срок добраться досюда из центра города?..

Поприветствовав нас как полагается, он, посмотрев на наши довольные лица, и улыбнувшись, развёл руками:

— Ну, похоже, вопрос об удачности вашего предприятия будет излишним.

— Это да, — согласился с ним я.

— Тогда позвольте вручить вам это, леди Кейтлин, — немедля протянул он моей невесте скрученный в трубочку свиток, вешанный блямбами гербовых печатей.

— Что это? — немного настороженно спросила она, принимая переданную бумагу, но не спеша её разворачивать.

— Высочайшее утверждение вас маркизой Дерро, — просветил её добродушно улыбающийся Кован. И добавил коротко кланяясь и убирая пустые руки за спину: — Мои поздравления, леди Кейтлин.

— И мои тоже... — немного ошарашенно произнёс я, переводя взгляд с серомундирника на начавшуюся излучать безмерное довольство Кейтлин.

— И мои... — слабо вякнула заметно расстроившаяся Энжель.

— Спасибо, — поблагодарила нас новоиспечённая маркиза. И обратилась с ожидаемым вопросом к ас-тарху: — Но с чего так вдруг?.. Ведь мы ещё не очистили толком Палорские горы от драконов...

— Так ведь больше это и не требуется, — простодушно развёл руками Кован. — Драконы теперь, когда вы доказали реальную возможность взятия их под контроль, — стратегический ресурс!

"Так, так... А нам что же — фигу, а не награду?!" — возмущённо возопил опомнившийся бес.

"Да похоже на то..." — без особой радости констатировал я, ведь больше никаких бумаг в руках ас-тарха не наблюдалось.

— А вам, сэр Кэрридан, по Высочайшему повелению следует явиться на предстоящий Зимний Бал, — заметив мой взгляд, и едва заметно усмехнувшись, сказал Кован.

— Это ещё зачем? — вскинулась Кейтлин, моментально оторвавшаяся от любования развёрнутым ею документом, в котором имелась даже подробная карта её владений с указанием места установки межевых столбов.

— Так для представления сэра Кэрридана свету в качестве девятого герцога Империи, — немного удивлённо поведал ей Кован, очевидно полагавший что моей невесте ведомо что запросил у императора её жених.

— Что?! — ахнула она, едва не выронив при этом свой свиток из рук. И перевела неверящий взгляд на меня.

— Ну а что? — пожал я плечами, быстренько напустив на себя самый невозмутимый вид. И, бросив взгляд на засиявшую как солнышко Энжель, не удержался, взял ошеломлённую демоницу за безвольную руку и добродушно молвил: — Может пойдёте теперь под мою руку, прекрасная маркиза?.. Я обещаю быть вам хорошим сюзереном...

— Ну Стайни... — потрясённо выдохнула она, опомнившись. И, прикусив, нижнюю губку, возмущённо вопросила: — Как тебе вообще в голову пришло затребовать у императора целое герцогство?

— А чего тут такого? — сделал я вид, что не понял сути претензий. Не говорить же, что на эту идею меня натолкнул рассказ Деда о прежнем устройстве здешних мест, услышанный на одном из привалов. Ведь раньше, незадолго до мятежа архимагов и появления драконов, тут как раз герцогство и затевалось. В которое должен был войти маркизат Дерро, а так же другая сторона Палорского хребта, ну и свободные территории за ним, какие удастся обезопасить от обитающей там нелюди. Вот я и вспомнил об этом, едва моя невеста заикнулась о маркизате Дерро...

Судя по её виду, Кейтлин много чего ещё хотела мне сказать, но ввиду большого количества присутствующих людей сдержалась. Одарила только меня весьма выразительным взглядом и промолчала.

Столь добрые вести, в особенности на счёт того, что отныне по сути завязано с опасной охотой на магических драконов, в итоге было решено нами отметить в узком кругу друзей и приближённых. Что мы и сделали превратив обычный обед в праздничный.

Вышло всё отлично. Даже учитывая тот факт, что обо мне практически не вспоминали, а поздравляли в основном с обретением титула новоиспечённую маркизу Дерро. Ну да я был нисколько не в обиде. Оно ведь действительно рановато меня поздравлять. До Зимнего-то Бала ещё ого-го сколько, и случиться до той поры может всё что угодно.

Так добро мы посидели, что даже расходиться никому не хотелось. Но обед не ужин — засиживаться после него до утра как-то не полагается. Так что потихоньку зазванные гости начали расходиться... Первой, не выдержав, нас оставила Энж, умчавшись куда-то опробовать свои возросшие магические силы. А за ней потянулись и остальные.

Последним выбрался из-за стола Вельд, которого я вызвался проводить до дверей. Таки проводил. И даже на крыльцо вместе с ним вышел, да там ещё сколько-то простоял, болтая со своим приятелем. Балагурили, пока Рыжий не вспомнил о каких-то неотложных делах и не распрощался со мной быстренько.

Проводив взглядом Вельда, я уже взялся было за дверную ручку, чтоб зайти в дом, да остановился, привлечённый приближающимся шумом — стуком многочисленных колёс по мостовой. Ну и задержался на крыльце, гадая что это за обоз к нам катит. Оказалось — пожаловала ди Орлар... Век бы её не видеть!

Жаль мои чувства явно не разделяла Кейтлин, моментально выскочившая встречать свою подругу. Ибо в отличии от меня, хмуро поприветствовавшего заявившуюся баронессу, встретила её с куда большим энтузиазмом — с улыбкой обняла немедля и расцеловала в обе щёчки.

Но на этом всё к сожалению не закончилось... Заметив как я, сощурившись, гляжу на них, Кейтлин передумала выпускать подругу из своих объятий. И, воровато оглядевшись по сторонам, не иначе выискивая взглядом мою подопечную, — прямо в алые губы Мэджери — чмок! страстно поцеловала. Зараза такая! И весело рассмеявшись, глядя на мою преисполнившуюся праведного негодования физию, подхватила подружку свою нежную под локоток и потащила её в дом.

— Вот же з-заразы такие... — выдохнул я, когда сумел справиться с собой и разжать непроизвольно стиснувшуюся при виде всего этого возмутительного действа челюсть.

Хозяйка дома и её гостья, не закрывшие дверь за собой, услышали меня. Потому как оглянулись и засмеялись. И убыстрив шаг дальше пошли. Начав при этом о чём-то бурно переговариваться. Вернее, не о чём-то, а о ком-то. Так как своё имя я услышал совершенно отчётливо прежде чем они, ещё раз оглянувшись на меня, понизили свои голоса до шёпота.

"Жаль что у меня не такие длинные уши как у Энжель", — невольно позавидовал я в этот момент златовласке. Очень уж хотелось узнать что там говорят обо мне эти две... л-леди...

"Да разве ж дело в длине ушей? — фыркнул бес. И заверил меня: — Твои, несмотря на куда как более скромные размеры нежели у одной ушастой, обладают куда большими возможностями. — Да ещё добавил эдак заговорщически, блеснув глазками: — А если к этому приложить ещё мои несомненные таланты..."

"И что мне это будет стоить?" — с подозрением осведомился я, правильно поняв намёк.

"Да ровным счётом ничего! — немедля заверил меня рогатый. И вынуждено сознался, видя мой скептицизм по поводу обуявшей его вдруг бескорыстности: — Самому просто любопытно о чём они там болтают. — Да подначил ещё, когда задумался над тем достойно ли будет подслушать чужой разговор: — Глумятся, небось, над одним ослом..."

"Делай!" — рассердившись, рыкнул на него я. И рогатый немедля исчез...

Миг, другой, и я, закрыв глаза, словно вплыл бесплотным духом в представшую туманной пещерой утробу дома. Не сдвинувшись при этом на самом деле с места ни на шаг! Вплыл в холл, проявляющийся из грязно-серой дымки всё чётче и чётче и постепенно обретающий яркие краски, и устремился к лестнице, по которой поднимались леди. И очутился возле них как раз в тот момент, когда ди Орлар с интересом спросила: