Несколько человек с обеих сторон потянули мечи из ножен. Женщина сделала останавливающий жест рукой, предостерегая подчиненных от необдуманных действий.
— Почему вы думаете, будто сможете победить? — как можно язвительнее спросила она, стараясь подавить страх, возникший при виде обнаженного оружия.
— О, я признаю, что ваш ход с доставкой приглашения за несколько часов до назначенной встречи оказался довольно ловким. Мы не успевали ни подготовить засаду, ни попросить наследника Владыки прислать воинов. Вас подвела кровожадность Радомиры Гнец. Благодаря ее усилиям мне пришлось потратиться на первоклассных телохранителей для себя и близких родственников. Оставалось лишь собрать их вместе и прихватить с собой. За моей спиной стоят два мастера четвертой ступени. И половина остальных бойцов достигли третьей. Вдобавок полдюжины боевых магов готовы пустить в ход заклятья. Укрытые маскировочными чарами, они следовали за нами от самого корабля, а ваша охрана их даже не заметила. Вы зря отправились на переговоры без Ивейны Гнец. Или хотя бы первой супруги вашего мужа. Как ее там? Сильвия, кажется. Я не упоминал, что ее совсем недавно тоже видели в Летендере? Сдавайтесь, Ла Лидия. Зачем устраивать кровопролитие, если результат схватки очевиден? Мне не хочется, чтобы вас случайно ранили.
— Если я сдамся, вы позволите моим людям уйти?
— Ла Лидия!.. — возмущенно воскликнул Фосс.
— Замолчите, Эрик, — одернула его женщина.
— Я обязуюсь обращаться с ними как с ценными пленниками и передам в руки вашего брата целыми и невредимыми, — пообещал Левий.
— Чтобы Давид сразу же отдал приказ о казни? В таком случае нам лучше попытаться продать свои жизни подороже.
— Ваша взяла. — Дамбголд примирительно вскинул руки. — Пусть убираются. Меня мало интересует судьба обычных охранников.
— Хорошо. Я сдаюсь. Уходите, Эрик.
— Но... — Похоже, собственная безопасность мало волновала Фосса.
— Уходите. Расскажешь о случившемся моему мужу. — Лидия отстегнула от пояса ножны с коротким кинжалом и бросила их Левию. — Вот мое оружие.
— Все? Неужели и в рукавах ничего не припрятала?
— Хотите меня обыскать? — Женщина зло прищурилась.
— Ну что вы! Это было бы проявлением неуважения с моей стороны. А я вовсе не желаю показаться грубым.
Закончился очередной серый рабочий день. Эбенезер Фрост переступил порог служебной квартиры и раздраженно хлопнул дверью, отрезая себя от доносившихся с улицы веселых голосов. Последнее время его раздражало любое проявление окружающими хорошего настроения. Повесив пальто на вешалку и бросив сапоги посреди прихожей, он направился на кухню, намереваясь приготовить себе что-нибудь поесть. Необходимость жить на одну зарплату, без надбавок и премий, постепенно отучала лорд-капитана от посещения ресторанов. Да и не было в этом захолустье приличных заведений.
Проклятый Риттершанц вышвырнул верного слугу, как ненужную вещь, отправив отличного опытного специалиста руководить мелким приграничным гарнизоном. Отыгрался за испытанный страх, скотина. Неожиданная опала оказалась еще обиднее из-за отсутствия вины Эбенезера в случившемся. Не мог же он предвидеть появление на стадионе феникса.
Мужчина провел пальцами по закрепленному на стене колдовскому узору, заставляя связанный с ним артефакт осветить помещение, и замер, глядя на вольготно расположившегося за кухонным столом неизвестного человека.
— Добрый вечер, лорд-капитан Фрост, — вежливо поздоровался гость.
— Что вам надо? — спросил Эбенезер.
— Поговорить. Да вы присаживайтесь — все же это ваша квартира.
— Благодарю, но если вы позволите, сначала мне хотелось бы приготовить себе ужин. Я голоден, — возмущаться вторжением Фрост не собирался, но и играть в навязываемую ему игру не имел ни малейшего желания. Злость на весь мир так и норовила прорваться наружу, и только отчетливое понимание опасности ситуации удержало мужчину от несвоевременной грубости.
— Набу, накорми хозяина ужином, — попросил незнакомец.
— Слушаюсь, — прозвучало из-за спины лорд-капитана, заставив того вздрогнуть.
Крупный чернокожий мужчина отодвинул Эбенезера в сторону и прошел к плите.
— Присаживайтесь, — повторил гость.
Фрост пожал плечами и последовал настойчивому совету. Все-таки он был профессионалом и нарываться не собирался.
— Итак, что же вам от меня нужно? — повторил вопрос он.
— Немного информации. Вы ведь какое-то время руководили службой безопасности Летнего дворца.
— И?
— Нам пригодится все, что вы сможете вспомнить. Расположение сигнальных контуров, принципы работы контрольных центров, характеристики на различных служащих, регламенты и так далее.
— А если я откажусь?
— Последние три дня вас наверняка мучили головные боли, — заметил незваный гость. — Бессонница, раздражительность. Мерзкие ощущения, не так ли? И думать мешают.
— Вы меня отравили?
— Слишком примитивно. Вдобавок легко обнаруживается и лечится любым более-менее квалифицированным целителем. Даже прикомандированный к вашему гарнизону лекарь наверняка знает несколько подходящих заклинаний. Все несколько сложнее. Это результат действия проклятья. Магия крови. Та самая, при помощи которой мы вас отыскали. Если согласитесь нам помочь, неприятные ощущения исчезнут. Если нет, то я в рекордные сроки доведу вас до нервного срыва. Причем без каких-либо признаков внешнего вмешательства. Сами понимаете, сколько после этого останется шансов сменить место службы. Это что касается кнута. Но у меня припасен и пряник. Что вы думаете относительно векселя на пять тысяч золотых и возможности насолить бывшему работодателю?
Фрост некоторое время изучал гостя, размышляя, насколько высока вероятность того, что этот визит инициирован Риттершанцем, пожелавшим проверить лояльность бывшего подчиненного. По всему выходило, что невысока. Вернее, настолько мала, что буквально стремится к нулю. Наследник императора скорее отдал бы приказ об устранении ненадежного человека, нежели о такой сложной проверке.
Озвученная сумма, равнявшаяся двум годовым зарплатам лорд-капитана, не слишком заинтересовала Эбенезера. В отличие от мести.
— Вы работаете на Гнеца.
Фрост не спрашивал. Он утверждал. Поэтому собеседник ничего ему и не ответил.
— Я хочу перевода в нормальное место и готов перейти на службу к Дому Меча. Понимаю, что к работе в одной из служб безопасности меня не допустят. Особенно после предательства, к которому вы подталкиваете. Но разведка не единственное место, где опытный офицер способен принести пользу.
— Ничего обещать не могу, однако, насколько я знаю своего работодателя, вряд ли он откажется выполнить вашу просьбу.
— Это меня устроит.
— Тогда ужинайте и приступим. Надеюсь, вас не смутит необходимость все время беседы находиться в контакте с психо? Копаться в памяти он не сможет, но детектором лжи поработает.
ГЛАВА 30
Ла Марианна Гнец
Женщина скинула капюшон и провела рукой по лицу, стирая со щек мелкие капельки влаги. Мерзкая погода в этом Солиано. Лорд-командор и обычный дождь никогда не любила, а уж дождь с ветром подавно.
— Позвольте, я приму вашу одежду. — Навстречу вернувшейся домой Марианне вышла горничная брата.
— Объявились-таки, — проворчала аристократка, вручая служанке мокрый плащ. — И недели не прошло. Где он?
— В подвале. — Риккарда протянула лорд-командору сухое полотенце. — Есть хотите? Или предпочтете дождаться ужина?
— Чай. С коньяком. Коньяк можешь поискать среди моих вещей. Пришлось захватить с собой, памятуя о вашей приверженности здоровому образу жизни.
— Сейчас приготовлю.
Марианна лишь кивнула. Переобувшись в домашние туфли, она направилась в подвал. Абель обнаружился в подсобном помещении, ползающим вокруг огромной хрустальной друзы домашнего накопителя.
— Это что? — растерянно вопросила женщина, с удивлением рассматривая открывшуюся ей картину.
Комната выглядела так, словно в ней порезвились несколько маньяков. Кровь украшала стены, пол и даже потолок. Начертанные ею знаки соединялись в линии, из которых в свою очередь формировались другие символы, более крупные. Сам брат, одетый в одни лишь штаны, вовсю орудовал мокрой тряпкой, стирая лишние пятна и лужицы, видимо, возникшие в процессе создания жутковатого узора.
— Здравствуй, Мари, — отозвался он, не поворачивая головы и продолжая заниматься своим грязным делом. Это линза. Эм-м... Специальное заклятье для усиления резонанса, создаваемого другими чарами.
— Я знаю, что такое линза, — раздраженно бросила лорд-командор. — Какого демона она кровью нарисована? Чем тебя банальный мел не устроил? Или грифель?
— Особенности исходного заклинания. Для усиления эффекта, получаемого при помощи магии крови, необходима кровь. Конечно, можно было просто налить ее в какую-нибудь емкость, а опорные узлы чар разметить мелом, но так надежнее — пропорции распределения сил сразу чувствуются.
— М-да, — протянула Марианна, еще раз оглядывая окружавшее ее зримое воплощение кошмара. — Ты, главное, не показывай это больше никому. А то люди шарахаться начнут. Не все способны оценить такой рационализм.
— Не буду, — пообещал Абель.
Он бросил тряпку в стоявшее рядом ведро и поднялся на ноги. Качнулся, словно собираясь упасть, но тут же распрямился и встряхнул головой.
— Эй, эй, — забеспокоилась Мари. — С тобой все в порядке? Что-то бледно выглядишь.
— Неудивительно. — Юноша попытался улыбнуться, но вышло у него не очень. Слишком блекло и натянуто. — Все же своей кровью чертил.
Лорд-командор выругалась. Быстро шагнув вперед, она обхватила брата за талию, поддерживая его.
— Идиот, — простонала женщина. — Ты же литра три на эти узоры потратил. Как еще на ногах держишься?
— Почти десять, — поправил Абель. — А на ногах держусь благодаря кроветворным эликсирам и заклинаниям. Удивительно эффективные средства, особенно если их комбинировать. Не волнуйся, часа через два от слабости и следа не останется, а к утру организм полностью восстановится.
— Чем тебя куриная кровь не устроила? — со вздохом спросила Марианна. — Или лошадь бы забил. Зачем себе-то вены вскрывать?
— Опять из-за особенностей заклинания. Используемая кровь не только усиливает сигнал, но и искажает его. Мне же требуется воздействовать на определенного человека, а не на несколько мертвых куриц. Или коня.
— Действительно, — фыркнула лорд-коммандор. — Зачем использовать чары против куриц, если можно заменить птиц собой? Отличная идея! Только не рассказывай мне, что ты превратил помещение в филиал скотобойни ради сотворения чего-то полезного для здоровья.
— Эта магия мне не повредит. Правильно построенное заклятье игнорирует создателя, не считая его подходящей целью. Колдуны прошлых веков не зря придумали такой способ работы с энергией.
Ла Абель Гнец
— Может, ты меня уже отпустишь? — поинтересовался я у поддерживающей меня сестры. Благо головокружение прошло, и ее помощь больше не требовалась.
— Не раньше, чем дотащу до гостиной, — отрезала Мари.
— Но я еще не закончил. К тому же тут осталось всего ничего. Создать несколько каналов от накопителя, чтобы иметь возможность дозировать энергию, и активировать чары.
— То есть опять вскрывать вены тебе больше не потребуется?
— Нет. На крайний случай у меня осталось немного сцеженной крови. — Я показал на стоящую в углу чашку с торчащей из нее кисточкой.
— Ладно. Но потом ты пойдешь ляжешь.
Мари разжала руки и отступила на пару шагов. Я пробежался взглядом по основным узлам заклятья, проверяя, не подсохла ли где кровь сильнее допустимого, и подал энергию от внешнего источника. После чего стал постепенно увеличивать поток, пока не почувствовал отклик. Чары заработали. Теперь можно было вздохнуть с облегчением. Честно говоря, меня до последнего мучили сомнения в правильности проведенных расчетов. Все же задача была нетривиальная, да и не делал я раньше ничего подобного.
Нескольких капель крови, полученных когда-то Риккой у секретаря Давида, хватало для установления простейшей связи или проведения диагностики. Но даже элементарные проклятья требовали куда больше этой жидкости. Пришлось попытаться возместить ее недостаток содержимым собственных вен. Используя ту же технологию, при помощи которой Вайс испортил жизнь Белинде Фосс, я смешал всю кровь воедино с сохранением свойств каждой из частей. Оставалось лишь выстроить колдовскую линзу, позволяющую вычленить нужную составляющую и усилить ее "звучание", чтобы проклясть именно слугу Риттершанца, а не самого себя. Вот с созданием этой конструкции мне и пришлось повозиться. Реквизированные у Вайса книги, хранящиеся в моей памяти, писались очень давно и содержали только общую информацию. Детали пришлось искать в современных справочниках. Благо Мелли не отказалась покопаться в библиотеке академии и передать нужную литературу через людей Молчуна. Получившиеся в итоге чары требовали расхода огромного количества энергии, зато позволяли проклясть человека, используя даже попировавшего на нем комара.
Дойти до гостиной самостоятельно сестра мне так и не разрешила. Обхватила за пояс, закинула руку себе на шею и повела. Сопротивляться я не стал, хотя никакой необходимости в подобном обращении не видел. Подумаешь, устал немного. Мари устроила меня на диванчике, после чего, плюхнувшись в стоявшее напротив кресло и закинув ногу на ногу, уставилась колючим взглядом. Риккарда выставила на находившийся между нами столик чашки с чаем. С моей стороны дополнительно расположилась пиала с медом, а с противоположной — открытая бутылка коньяка и блюдце с тонкими ломтиками лимона.
— Этому, — сестра ткнула в меня пальцем, — мяса. С кровью. Эликсиры эликсирами, но для восстановления организму нужно сырье.
— Сейчас приготовлю. — Девушка поклонилась. — Еще что-нибудь?
— Нет. Можешь быть свободна, — отпустил ее я.
— Во время последней нашей встречи ты выглядел гораздо лучше, — проворчала Мари.
— Возможно.
— Серьезно. Отсутствие пухлых щечек — это одно, а торчащие ребра — совсем другое. Не бережешь ты себя, Абель.
— Обстоятельства не позволяют.
— Кстати об обстоятельствах. — Сестра прищурилась. — Признавайся, что задумал.
— Да ничего особенного.
— Ага. И поэтому попросил меня бросить все дела и прилететь в Солиано "позаботиться о безопасности людей". Как будто им действительно угрожают, а мне под силу нечто такое, что не в состоянии сделать Калас. Признавайся, какого демона я пятый день мокну в летней столице, вместо того чтобы заниматься делами легиона?
— Извини.
— Мне не нужны твои извинения, мне нужна информация. Итак? Что от меня требуется?
— Да, собственно говоря, ничего.
— Не поняла. — Мари нахмурилась.
— Все, в чем я нуждался, — незаметный доступ к домашнему накопителю. Сокол не контролирует весь город в буквальном смысле слова, но за наиболее интересующими его местами приглядывает. Не лично, разумеется. Официально служба безопасности Солиано не наблюдает за этим районом: аристократы, скупившие окрестные дома, не желают излишней публичности. А неофициально... Ты в курсе, что наш внешний защитный периметр дополнен несколькими колдовскими узорами, отправляющими своим создателям сведения о каждом пересечении сигнального контура?
