— Как ты смеешь?! — вперёд выступила бывшая хранительница Арамер, которую буквально затрясло от слов чародея. — Ты клялся Сердцем Кандракара, ты!..
— Я не клялся освобождать Совет Кандракара или способствовать этому, — презрительно перебил женщину с кошачьими усами Эсканор. — И как глава суверенного государства, в дела которого Кандракар неоднократно вмешивался, официально заявляю, что Империя считает Совет террористической организаций, со всеми вытекающими последствиями. В общем, девочки, заканчивайте заниматься фигнёй и потворствовать старческому маразму. Жду вас в замке через пятнадцать минут. И захватите кофе — я не выспался, а потому очень хочу убивать.
И изображение Фобоса пропало… Над летающим островом установилась мрачная тишина.
— Фобос… Он извращает всё, к чему прикасается, — сказала, как сплюнула, Ян Лин.
— Хм, — эта затея с самого начала не нравилась Вилл, а этот мерзавец ещё и издеваться надумал, вновь поставив всё с ног на голову… — Отстой… — девочка потерянно плюхнулась джинсами на ближайший обломок. Она ведь действительно забыла про освобождение Совета, когда они обговаривали условия сделки…
— Вилл? — повернулась к подруге Элион.
— Он ведь прав! — зарывшись руками в растрёпанную шевелюру, отозвалась Вэндом. — В очередной раз… Он не клялся освобождать совет. Я просто не подумала об этом… Думала… Думала, раз он создан силой Меридиана, то ты сама справишься. Дьявольщина! Я опять всё испортила…
Вилл всю трясло — её пугала перспектива расставания с Землёй. Пугала возможность больше никогда не увидеть маму и папу. Пугало, что она может больше никогда не попасть в школу и город, которые впервые в жизни подарили ей настоящих друзей. А теперь ещё и Фобос на такой их фортель явно обидится, она бы на его месте точно обиделась! А как может обижаться новоиспечённый Император, девушка примерно догадывалась, и от этого её настроение падало ещё ниже.
— Что ты имеешь в виду? — спросила Корнелия, с неожиданной чуткостью коснувшись плеча аловласки.
— Теперь вы понимаете, что он с самого начала манипулировал вами? — одновременно с блондинкой повысила голос бывшая стражница земли. — Он не собирался помогать и не думал исправляться, его целью была только власть, и сейчас он наконец скинул маску!
— Всё! С меня хватит! — доведённая до крайности Вэндом вскочила с места и невольно начала слегка искрить. — Это была изначально глупая затея! Я — дура — сразу не догадалась, что Фобос позаботится о том, чтобы нейтрализовать своих врагов. Он свой посох за какие-то несколько часов защитил круче чем Форт Нокс, о чём вообще говорить про тех, кто вредил ему с самого детства?!
— Вилл… — попыталась её успокоить одна из Ян Лин, но была грубо прервана:
— Что «Вилл»?! Фобос спокойно сидел себе в своём королевстве и никого не трогал, но нет, нас надо было свести с повстанцами и, навесив на уши лапши о борьбе добра со злом, пустить его провоцировать! При этом ни слова не сказав Элион о том, кто она такая, и пальцем не пошевелив, чтобы научить её пользоваться своей силой! Скажете, что вы о ней не знали? Не смешите меня!!! Вы жили в одном с ней городе, а ваш главный босс носит титул «Оракул»! Вы, чёрт возьми, знали, кто такая Лилиан, за несколько лет до того, как она впервые проявила силу! И даже Корнелию выбрали на роль стражницы из-за этого! И после этого я должна поверить, что эти умники, — резкий жест в сторону сферы магической тюрьмы, — не смогли определить кто такая Элион за двенадцать лет её жизни на Земле?! Седрик с Фобосом сделали это за три месяца, отвлекаясь на управление страной, войну с повстанцами и драки с нами! Чёртов змей-мутант из средневекового мира оказался круче, чем мудрый и всезнающий Оракул?! А ведь если бы Элион тогда умела хотя бы половину того, что может сейчас, никакая охрана ей вообще была бы не нужна! Но вместо этого ни ей, ни нам ничего не говорят — справляйтесь, девочки, сами! Воюйте, рискуйте жизнями — и, может быть, случайно узнаете, что за вашей подругой охотится тёмный маг, умудрившийся запугать до грязных штанов все соседние миры и Совет Кандракара в придачу! — Вэндом надоело непонятное поведение Кандракара, её достали нравоучения старых перечниц, ей опостылело чувствовать, что её используют, и ещё больше ей просто хотелось выплеснуть всё накопившееся. — Что?! Вам чудом удалось победить? Молодцы — так и надо. Ни извинений, ни объяснений! Ни даже нормального обучения! Ах, на нас точит нож наша бывшая подчинённая, поехавшая крышей от того наказания, которому мы её подвергли — бегите, девочки, спасайте и защищайте! Мы же мудрые и всезнающие управители центра мироздания — мы можем только прятаться за спинами детей! А как только мы всё-таки справились, перед этим вновь оставшись совершенно одни перед опасностью, то мы сразу неправы! Почему?! А потому, что смогли установить хоть какой-то мир с тем самым магом, от имени которого дружно дрожат все соседние миры, и это, видите ли, не соответствует вашим планам по его безусловному сидению в тюрьме! Кха…
От долго крика горло Вилл прострелило противным сипом, и девочку скрутил спазм кашля. Корнелия тут же придержала её за плечи, а Ирма создала в руках ледяной стаканчик с водой, давая запить.
— Вы тоже так считаете? — повернулась Галинор к остальным стражницам, явно надеясь получить поддержку, но даже откровенно недолюбливающая Фобоса Корнелия лишь отводила глаза и молчала.
— Если говорить начистоту, — Тарани сконфуженно поправила очки, — у нас много вопросов к Совету. Вилл сказала это грубо, но… Я с ней согласна. Если бы мы всё знали с самого начала, то Фобосу бы ни за что не удалось обмануть Элион так, как это сделал он. Может быть, всё бы повторилось, но у Элион хотя бы была возможность самой выбирать, хочет ли она пытаться наладить отношения с братом, да и Фобос бы вёл себя иначе, зная, что она знает…
— Не о том думаете… — подала голос Ирма. — У нас осталось меньше десяти минут, чтобы раздобыть кофе и добраться до Фобоса. Лично у меня нет желания выяснять, сколько долей шутки было в той его последней фразе про желание убивать… — слова, по всей видимости, должны были разрядить обстановку, вот только попытка не сильно удалась.
Тем не менее, пребывающая в задумчивости и явно не лучших чувствах Элион кивнула и открыла два портала.
— Этот ведёт в «Серебряного Дракона», — девочка ткнула в один из переходов, — а второй — на Меридиан, — больше выдавить из себя она не смогла.
Брат переиграл их и в этом, вновь обратив прахом все планы. И его слова и поступки… То, как он подносил ситуацию. Волей-неволей, принцесса начинала задумываться над мотивами и решениями Фобоса. Нет, она не пыталась его оправдать, да и сам он явно не искал оправдания, но то, в каком свете стали показываться её «союзники» из повстанцев и «друзья» с Кандракара… Всё это вводило в уныние. Получалось, что доверять она не могла никому, разве что только Корнелии. Или брат вновь ей манипулирует, стремясь подвести именно к этому выводу? Лишить её сторонников, чтобы потом захватить власть? Королеве нужно было время, чтобы ещё раз взвесить и обдумать всё то, что с ней успело произойти за последний год. Осталось лишь понять, где бы найти для этого время и уединённое место…
Фобос Эсканор. Личные покои.
— А вот и вы, — отрываюсь от изучения своих набросков в тетради и поднимаю взгляд на вошедших. При виде виновато-недовольных физиономий моё маленькое чёрное сердечко забилось быстрее. — И, судя по лицам, я опять в чём-то виноват. Дайте угадаю… — тетрадь громко хлопнула сложившимися страницами. — Я подлец?
— Не издевайся… пожалуйста, — грустно отозвалась Вилл, старательно пряча глаза. Ну хоть чувство раскаяния есть, уже неплохо.
— С первой попытки, — игнорируя реплику стражницы, сам себе с уважением кивнул я.
— Эй! Мы не говорили, что ты — подлец! — возмутилась Хай Лин.
— Но вы так подумали, я по глазам Корнелии вижу, — означенная блондинка мгновенно вспыхнула негодованием, в предбоевой позе сжав кулачки. — Вот видите, — не давая ей вставить слово, указываю на девушку, — даже транспарант десять на шесть был бы менее красноречив. К тому же, как я вижу, вы пришли без кофе…
— Хватит делать из меня какого-то монстра! — взорвалась Хэил. — Эта шутка уже давно не смешная! И если хочешь знать, я тебя мысленно называю совсем другим словом!
— Надеюсь, не «зайка» или «бельчонок»? — с тщательно отыгранным опасливым подозрением изогнул я правую бровь.
— Да… — Корнелии резко стало не хватать воздуха. — Да как ты… Ты… Мечтай больше!
— … — выдержав паузу, смериваю девочек тяжёлым взглядом. — Ладно, будем считать, что ты меня успокоила. И всё же вопрос с кофе всё ещё открыт.
— Мы бы опоздали, — повинилась Ирма. — Но я могу организовать чистейшую воду. Тарани её подогреет, а Вилл пока сбегает за зёрнами…
— Не стоит, — подхожу к рабочему столу и, сдвинув несколько исписанных листов, беру в руки маленькую шкатулку. — Времени у нас немного, так что сперва пара важных деталей. Вилл, возьми.
— Что это? — недоверчиво косясь на лакированную поверхность, спросила девочка.
— Это? — разворачиваю шкатулку лицевой частью к себе и открываю крышку. — Это кулон, — поворачиваю хранилище к стражницам. Внутри, сияя нежно-розовым светом, покоился кристалл Сердца Кандракара. — Поскольку вы теперь служите мне, то должны быть способны себя защитить, а так как времени создать для вас другой проводник у меня не было, будем использовать то, что есть. Разумеется, я позаботился о безопасности, и так же просто, как я, его у тебя уже никто не заберёт, но позже мы ещё вернёмся к этому вопросу.
— Эм… — на лбу Рыжика крупными буквами выступила фраза «что тут происходит?» — Спасибо…
— Пока не за что, — мягко улыбаюсь, отчего девочки невольно напряглись. — Теперь второй момент: превратитесь.
— Ам, — Вилл переглянулась с остальными, но не найдя на их лицах ответов, негодующе дёрнула на них бровями (надо будет тоже научиться) и взяла в руки кристалл. — Мы едины…
Розовая вспышка ударила по глазам, а спустя мгновение трансформации передо мной стояли пять стражниц в боевой экипировке. Вот только не совсем такой, как обычно. Вернее, трое из них имели экипировку, не такую как обычно.
— Уау! Это чего? — теперь вопрос шёл от Хай Лин.
— Это называется «стиль», — с улыбкой пояснил я, любуясь фигурами девушек в новых нарядах. Общий фасон я оставил прежним, вот только вместо розовых топиков, зелёных юбок, фиолетовых сапожек и колготок в зелёно-голубую полоску теперь наряды стражниц красовались сочетанием благородной черноты и серебра.
— И вот этим ты занимаешься, когда мир на грани новой гражданской войны?! — прошипела Корнелия. Кстати, сильный тезис.
— Вот видите. Наша эльфийка шипит, а значит — завидует, что у неё такого костюма нет. Так что делайте выводы. В чём-в чём, а уж в моде Корнелия разбирается.
Девушки, включая мою маленькую сестрёнку, дружно перевели взгляд на блондинку. Та яростно затрясла головой, выражая свой протест против моих гнусных инсинуаций.
— Хотя, в чём-то она права, — подпираю щёку пальцами, ещё раз, нарочито задумчиво, оглядывая фигуру Вилл. — Феи — это прошлый век, как насчёт модных суккубочек? Кожаные крылышки, латекс, рожки, м-м-м… — а теперь побольше мечтательности…
— НЕТ! — сотряс мою комнату громоподобный рявк, едва до девушек дошла нарисованная моим сознанием картина.
— Я знал, что вам понравится эта идея!
— Ты не посмеешь! — со странной смесью уверенности, командного тона и подступающего ужаса заявила Рыжик.
— И что же меня остановит? — вальяжно вскидываю левую бровь. На этом моменте взгляды всего женского коллектива скрещиваются на Вилл в явном ожидании чуда.
— А… — получив такой предательский удар судьбы, Вэндом в бессилии забегала глазами по подругам. — Эм… — её растерянный взгляд упал на меня, вернее, на мою злорадную ухмылку. — Э-э-э… — но вот в алых очах вспыхнул огонёк какой-то идеи. — Элион! — главная стражница оказалась рядом с девочкой быстрее, чем та смогла моргнуть. — Он — твой брат! Скажи ему что-нибудь! Я знаю — он считает тебя очаровательной, когда ты смущаешься, действуй! — и королеву толкнули ко мне.
«Чта? О_о» — думаю, представители династии Эсканоров в этот момент впервые в жизни полностью раздели чувства друг друга.
— Очаровательной? — полушёпотом переспросила поражённая Тарани.
— Он так сказал?! — звонко и совершенно не заботясь о понижении голоса включилась Хай Лин.
— О-ля-ля… — медленно расплываясь в нездоровой ухмылке, протянула Ирма, но тут её взгляд упал на меня, наши глаза встретились… — А я молчу, молчу! — состроив ангельски-невинное личико, заверила шатенка.
— А… Фобос, я… — замершая передо мной Элион резко опомнилась и обернулась к девочкам, но в ответ на ошалевший и требующий объяснений взгляд получила лишь четыре фальшивые улыбки и град неких знаков руками, общий смысл которых, вероятно, сводился к «действуй». Одна Корнелия смотрела на своих «подлых» соратниц, как Ленин на буржуазию, но было видно, что новость и её проняла. — А-а-а… — брошенная «на съедение» девочка вновь повернулась ко мне. — Я… Мне кажется, что нынешний вариант будет самым лучшим, и… Я не понимаю, чем мы все сейчас занимаемся! — последнее было криком души и явно относилось не к теме костюмов. Действительно, очаровательно.
— Ну ладно, отложим данную идею лет на пять, — со вздохом изображаю усталость и оказание великой милости. Как ни странно, но с облегчением вздохнули все стражницы, даже те, кому преобразование не грозило. — А занимаемся мы, как ни парадоксально, довольно важным аспектом политики, ибо то, как и кем исполняются представительские функции — вещь очень и очень важная, особенно на переговорах. И хочу заметить, сестрёнка, что такая резкая смена имиджа стражниц полезна в первую очередь тебе. Пока твои советники пребывают в наивной убеждённости, что стражницы на их стороне, они будут всеми силами склонять тебя к совершению глупостей, которые сами мнят хитрыми стратегическими шагами. Сообщать им, что часть стражниц теперь служит мне, а остальные имеют силу только пока я им её даю, бесполезно — они слишком привыкли к другому положению вещей и не уяснят новые реалии нутром, сколько бы раз вы им всё не рассказали. Как известно: лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать, вот и дадим им возможность сразу и чётко всё увидеть. Ты же хочешь избежать лишних жертв, не так ли?
