Впрочем, едины в своем мнении девушки никогда и не были. Но перемывали все доступные кости и обсасывали все известные им события на регулярных чаепитиях с большим энтузиазмом.
Основным источником новостей, как всегда, была Маэлла:
— Орлетта, надо срочно придумать, как к тебе на прием к принцу попасть. Не Ярви, твоему, а Тристуму! Он же у тебя в замке гостил! Воспоминания, конечно, не самые приятные, но что мы теряем? Королева Эрма серьезно болеет, фактически, недееспособна стала. Тристум, правда, тоже никакой, но других кандидатов на престол нет. Теперь все к нему побежали.
— Эрма что, при смерти? Такие, как она, сами от власти не отказываются.
— Про нее что-то странное рассказывают. Вроде, любые заклинания, в том числе — лечебные, на нее вдруг действовать перестали. А она столько лет под ними прожила, что собственного иммунитета ни к чему не имеет. Теперь на нее все болезни сразу и накинулись. Каждая сама по себе ерундовая, насморк там, ангина или даже ревматизм, но когда ты и слова сказать не можешь из-за опухшего горла, а в пальцах даже перо удержать не в силах, властвовать как-то неудобно. Лежит, вся подушками обложена, в горло золотую трубочку вставили, чтобы дышать могла...
— А кормят через клизму? — хихикнула Нейма.
— Не обращай внимания, это у нее возрастная копролалия так проявляется, — небрежно сказала ее сестра. — Очень ранняя стадия полового созревания, получает удовольствие от произнесения непристойностей.
Нейма надулась. Орлетта хихикнула. В разговоре возникла пауза.
Возобновиться беседа не успела. В аптеку явилась целая делегация. Чинцев. Возглавлял ее почтенный старец, которого под руки вели сразу два атлета. Замыкающим был совсем еще молодой человек, почти мальчик, с робко согнутой спиной, но горящими восхищением глазами, обращенными на идущую перед ним тройку.
Аптекарь как будто почувствовал появление новых персонажей (а, может, и впрямь почувствовал, кто этих магов знает?) и появился на лестнице даже чуть раньше, чем они во входной двери, и теперь спешил им навстречу. Что господин Пэн, что все чинцы улыбались, буквально растягивая рты до ушей, у юноши еще как-то получалось делать это скромно и почтительно.
На шей, однако, никто никому не кинулся. Все застыли в трех шагах друг от друга, после чего обменялись коу-тоу. Аптекарь складывал руки и кланялся каждому по очереди, видимо, произнося имя приветствуемого. Тот отвечал тем же. Только слышалось:
— Достопочтенный господин У!
— Достопочтенный Хей-лун!
— Достопочтенный Де Тиан!
— Достопочтенный Хей-лун!
— Достопочтенный Де Жей Фей!
— Достопочтенный Хей-лун!
— Достойный Чен Су!
— Достопочтенный Пэн-хоу!
После последнего приветствия все, кроме юноши, рассмеялись. Девушек чинцы проигнорировали, но те все равно глядели на представление во все глаза.
После завершения приветствий аптекарь увел гостей к себе наверх, а вот юношу оставил на растерзание девушкам. Видимо, тот еще не дорос "взрослые" беседы вести, но приятнее было думать, что господин Пэн решил таким образом дать своим помощницам удовлетворить любопытство. Молодой чинец немного говорил по-пиктански, хоть и со страшным акцентом. Так что беседу с ним вполне можно было вести.
Орлетта решительно ухватила его за рукав и, мило улыбаясь, повела его к шкафу выбирать "правильную" заварку, как специалиста.
— Ну вот! Сейчас влюбленных в нее идиотов на одного больше станет, — недовольно проворчала им вслед Маэлла, обращаясь к сестре: — Зачем ей столько?! Могла бы этого малолетку тебе оставить. А то ты у нас только со старичками и общаешься.
— Зато с ними интереснее, — отреагировала Нейма. — Я, вообще, не понимаю, как Орлетта может с этим Ярви любовь крутить? Даже я вижу, что он глуп, как пробка. Только и умеет, что глазами хлопать! Вот, дедушка Коль — столько всего знает и умеет. И заботится о нас. А принцу этому самой все время нос вытирать придется.
— Послушаем, что ты через пару лет будешь говорить, — не согласилась Маэлла. — Самой захочется, чтобы кавалер был молод, красив, умел танцевать и комплименты говорить. Хотя, конечно, хотелось бы, чтобы этим его набор достоинств не ограничивался...
"Философская" беседа была прервана вернувшимися с чайниками Орлеттой и молодой чинец. Юноша, и в правду, уже смотрел на нее восхищенными глазами. На чайник, впрочем, он глядел тоже с восторгом.
— Этого милого юношу зовут Чен-Су, — представила его всем Орлетта. — Он послушник в каком-то там монастыре.
Девушка сочувственно вздохнула и стрельнула глазками. После чего продолжила:
— Знаете, а мы тут, оказывается, безумно дорогой чай пьем. Его и в продаже почти не бывает, только для императора и самых важных мандаринов, и тех, кто на них похож, вроде рыжего и круглого аптекаря! — Орлетта рассмеялась собственной шутке. — Кстати, поведай нам, о достопочтенный Чен-Су, почему твои наставники называли господина Пэна Хей-лун?
Однако, обаяние девушки не смогло пересилить почтение перед старшими:
— Не мне обсуждать этих великих людей, — пробормотал он, краснея.
Орлетта надула губки, и в беседу вклеилась Нейма:
— А эти двое молодых богатырей — дворяне? У них же имена с "Де" начинаются?
— В нашем языке "де" в имени указывает не на дворянское происхождение (хотя они оба из аристократических родов), а означает "совершенство".
— А что означает слово "хоу"? "Почтенный"? Ты же назвал господина Пэна "Пэн-хоу"?
Отверг поверг девушек в недоумение, впрочем и сам Чен-Су был крайне смущен и уже еле бормотал, отвечая на вопросы:
— Пэн-хоу — это "Дух дерева".
— Ты его что, "деревом" обозвал?!
— Не "деревом", а "Духом дерева", по-вашему это — младший бог.
— Сложный какой-то комплимент получился, — недовольно проворчала девочка, окончательно смутив собеседника.
— А откуда ты его знаешь, — перехватила инициативу Маэлла, — вы раньше встречались?
— Я встречался с Пэн-хоу, и он прогласил меня сюда, в аптеку Пэна. Я рассказал об этом достопочтенному Лаоши У, и он сказал, что господин Пэн и есть Пэн-хоу. Хотя выглядел раньше он совсем по-другому.
— А как?
— Сначала он предстал, как ива, потом — в виде старика... (девушки уставились на него с подозрением) Он был очень добр ко мне. Сначала вылечил, потом ауру исправил. Я теперь довольно сильный маг, только малообученный... Мне бы поучиться где...
Маловразумительная беседа продолжалась довольно долго. Где-то посредине ее к ним в компанию влился принц Ярви. Орлетте к тому времени уже совсем надоело кокетничать с малолеткой, который из-за разности культур производил впечатление не вполне адекватного. Так что пропадавший хайволлец был прощен и одарен приветливой улыбкой. Кстати, чинец при появлении конкурента насупился.
Наконец, эти вечерние "посиделки" были прерваны появлением пребывавшей наверху компании. Опять молчаливые, но широченные улыбки, поклоны коу-тоу, и чинская делегация убыла, прихватив с собой и Чен-Су. Господин Пэн проводил их задумчивым взглядом, и снова поднялся к себе. Девушки также повертели головами вслед чинцам и аптекарю, потом обменялись недоуменными взглядами.
Тут они заметили, что принц Ярви ведет себя как-то нетипично. Он стоял, приоткрыв рот, с пылающими глазами, и весь ушел в себя.
— Дорогой, ты в порядке? — потрясла его за руку Орлетта.
Принц вернулся в реальность.
— Вы знаете, кто это был? — проговорил он потрясенным голосом. — Делегация Кэров из Чина, я их сегодня во дворце видел. Их глава — настоятель У, говорят, вообще второй человек в их империи.
Девушки растерянно молчали, переваривая информацию. Молчал и Ярви. А в его голове стучали мысли:
— А ведь не врал аптекарь о своих возможностях! С Кэрами на равной ноге. Может, действительно королевство мне вернуть может?! Мне тогда что, и впрямь жениться придется?!
Теперь его взгляд сфокусировался на Орлетте и стал каким-то задумчивым и оценивающим, что ли.
Глава 8 (24). Всем сестрАм по серьгАм (детская считалка)
Конференция Кэров по хрустальным шарам прошла на следующее утро, можно сказать, в штатном режиме. Связь работала прекрасно. Единственным недостатком стал повышенный ажиотаж вокруг этого мероприятия, а отказывать монархам в кодах доступа маги-провайдеры еще не научились. В результате, изображения участников оказались довольно мелкими, а число посторонних наблюдателей превысило общее количество Кэров. Впрочем, Кэры подключились, практически, все, даже из Нового Света, где в это время была ночь.
Заняло это мероприятие довольно долгое время. Не потому, что вопросы животрепещущие обсуждались, а просто каждый рыцарь считал своим долгом обменяться хотя бы парой фраз с каждым собратом. Получилась не конференция, а сплошные кулуары. А так как звук шел по одному общему каналу, гвалт стоял неимоверный.
В результате, до повестки дня добрались очень нескоро. Зато, реализовали ее почти мгновенно. По сути, рыцарям на нее было абсолютно наплевать, голосовали так, как председатель (господин У) предлагал. Орден отменить? Да ну его на фиг! Никто и не заметил, что он вообще существовал. Фон Бюлофа в правах восстановить и снова Кэром признать? Это который дракон? Серьезный малый! Без взаимных обвинений и обид? Так выпить надо!
В конференции Николас принял участие по своему хрустальному шару, находясь при этом в каком-то богатом доме чинского квартала Линна. Из дома выбрался в форме тумана... и немедленно попал под столь любимый в Пиктании дождь. Такой массаж всего тела получил! Незабываемые ощущения. В общем, принял свой нормальный человеческий облик и пошел пешком, закутавшись в кокон "Защиты" и плюнув на конспирацию. Все равно, ничего предпринять не успеют. Или — милости просим в чинский квартал! Там всех и похоронят. Добрался без эксцессов. Теперь настоятель У со спутниками сидели рядом, но, чтобы это не афишировать, отгородились от него бумажной ширмой. Но шепотом друг другу суфлировали.
Успешный для Николаса результат был предопределен банальным отсутствием у него противников. Собственно, и раньше оставались только пиктанцы да дэнцы, да и то, последние — только по воле своего монарха. Но император Отто, уже второй день лежал в постели и складками на одеяле строил какие-то крепости. На имя свое еще откликался, но сновавших вокруг него людей больше не узнавал. А императрица прозрачно намекнула, что не разделяла мнения супруга о Кэре-драконе.
У пиктанцев самих был раздрай. Королева — недееспособна, принц — глушит свои страхи вином и от того вечно пьян. Тут еще в Хайволле сепаратистские настроения расти стали, так что хайволлцы — Кэры Бентон и Сэтлох — стали держаться от пиктанских коллег особняком. В принципе, такое раз в несколько лет всегда случалось, только сейчас порядок поддерживать некому стало. Так что эти Кэры при голосовании воздержались. А против — один только рыцарь из Нового Света проголосовал, и то, в знак протеста, что в такое неудобное время конференцию проводят.
Так что все закончилось благополучно, и Николас попивал из небольших пиал сливовое вино вместе с чинцами, обсуждая прошедшее мероприятие и строя планы на будущее. При этом где-то на задах сознания вновь легитимного Кэра не покидала мысль, что если он выпьет все, что обещал сегодня другим рыцарям, то никакого будущего у него уже не будет...
Чинцы оказались хватами. Совсем не чета его знакомым Кэрам из Западных стран. Даже оба "Де", с виду — барбуны барбунами, а разговоры вели исключительно о том, с кем можно договоры на поставку шелка и чая заключить, да какие заводы западным купцам было бы выгодно в Чине построить. Пришлось обещать посодействовать в организации торгового союза между Чином и Дэнляндией. Заодно и условия обучения чинских студентов в Лерденском университете обговорили.
— Вот ведь, — хмыкнул про себя Николас, — монархом еще не стал (будем надеяться, что "еще"), никакого официального статуса не имею, а переговоры веду и союзы с иностранными державами заключаю! Будем считать, что это у меня "производственная практика"...
В целом, остались довольны друг другом. Договорились, что домой чинцы спешить пока не будут, а через Денляндию двигаться будут так, чтобы и Николас к тому времени там успел оказаться, принял участие в их переговорах.
На вечер у настоятеля У был запланирован визит вежливости к местным Кэрам. Николас напросился к ним в компанию. То, что такой визит будет обязательно, не надо было гадать, требовалось только ненавязчиво в разговоре выяснить — когда? Оказалось, сегодня. Еще лучше! А первый визит к единственным реальным врагам лучше в компании других Кэров явиться. Так точно всем скопом на него не накинутся, а дуэлей он не боится. Они же один на один проводятся. Конечно, и так не должно было бы быть эксцессов, рыцарский кодекс не позволяет, но Николас воспитывался обычным бюргером, в такие высокие материи верил не очень. Лучше подстраховаться.
Чинцы, скорее всего, его хитрость поняли, не дураки. Но не возражали. Понятно, что за дополнительную услугу он еще больше им задолжал, но, к счастью, господин У жестких расчетов с союзниками не признавал. Услуги надо оказывать и принимать, когда они нужны, а не ради взаимного погашения долгов. Как показывает практика, в долгосрочной перспективе так много выгоднее получается.
Домой в аптеку Николас заходить не стал, успевал разве что бегом, да и удобнее вместе в Труворский замок входить, не надо будет прорываться, а то он на прием не записывался. А переодеваться? Обойдутся! Костюм на нем вполне приличный, ни сливовым вином, ни чаем он его у чинцев не залил. Сойдет.
А вот чинцы все поголовно в золотые халаты вырядились, со сложным рельефным (вышитым золотыми же нитками) рисунком каких-то мифологических сцен. У Кэров еще и драгоценные камни вкраплениями по ткани пробегали. Сопровождающих — два десятка. Кто — с ритуальными пиками, кто с трубами, кто с опахалами из павлиньих перьев. Хотя, какие в этом климате опахала? Тут зонтики нужны. Хотя, в свите все — маги, а коконы "Защиты" от дождя вполне надежно прикрывают. Заодно и павлиньи перья прикрыть не мешало бы.
Критически оглядев костюм Николаса, господин У распорядился выдать халат и ему. Поверх смокинга одеть.
— А то решат еще, что это мы тебя сопровождаем, а не ты с нами идешь, — пояснил он.
Возражений не последовало.
Сам же визит прошел, формально, успешно, но как-то неубедительно. Принц был пьян в дым. В кресле сидел только потому, что спинка и ручки не давали ему упасть. А спереди стол подпирал. Что вместе с делегацией чинских рыцарей пришел и Кэр-дракон, он сначала не заметил. Когда же кто-то из местных рыцарей его просветил, впал в ступор и дальнейший разговор поддерживал исключительно иканием. Так что беседа велась только между чинскими и пиктанскими Кэрами, причем Николаса последние игнорировали. Темы жевались сугубо нейтральные, в делах купеческих местные рыцари принципиально не разбирались.
Николас, не привлекая к себе внимания, выскользнул из зала и пошел искать, где сидят секретари. Несколько человек все-таки нашел, напугал и усадил работать. Ребята оказались грамотные и, когда поняли, сто иначе сбежать не удастся, слепили ему два договора. Первый — о торговле между Чином и Пиктанией. Чего хотели бы добиться настоятель У и компания, он из недавней беседы знал, это и записали. Второй — о признании независимости и уважении суверенитета Хайволла с описанием границы между странами. К счастью у секретарей на стене карта висела, а дальше — просто: от залива такого-то до истока реки такой-то, а далее — по реке. Пару баронств, правда, пополам перерезал, но — обойдутся.
