— Приветствую, владыка, — произнес император.
— Прошло не так много времени с момента нашего расставания, — первый некромант иронично изогнул брови, — и вот ты тут, да еще в таком состоянии.
— Не скажу, что это моя вина. Так сложилось.
— Да, это неудивительно. Ты стал слабее, проглядел множество заговоров и интриг, на которые обратил бы внимание раньше — до того, как Тень принялась подтачивать столпы разума. А теперь еще и оказался заперт в клетке из плоти, неспособный даже выглянуть наружу. Ты ведь понимаешь, что это значит?
Шахрион сглотнул.
— Да. Мне придется использовать ЭТО.
Последнее слово он выделил особо, впрочем, в этом не было нужды. Всем все было понятно и так.
— Магия эльфийской чародейки должна была отправить в посмертие твою душу, но так как в одном теле угнездилось несколько этих сущностей, она лишь разодрала в клочья большую часть моих защитных чар. Если я верну тебе контроль над телом, то потрачу остатки собранной энергии, однако и этого будет недостаточно. Времени останется очень мало и все станет куда сложнее.
— Но ты можешь дать мне еще немного времени?
— Если ты поступишь так, как должно.
— Поступлю.
Шахрион не кривил душой. Его ужасал риск, на который придется пойти, но отступать он не собирался. Победа любой ценой, или смерть!
Несколько секунд было тихо, а затем первый некромант проговорил:
— Так тому и быть. Иди, Черный Властелин. Сделай то, что не сумел я. Не смей сдаваться!
Очередной приступ привычной уже боли пронзило тело и разум императора, и пузырь, плавающий в безбрежном ничто, лопнул, а Шахрион все быстрее и быстрее устремился вперед, к свету.
Мгновение, и вот он приник к этим двум окнам, за которыми из тумана выступала до боли знакомая фигура в черно-красном балахоне.
Шахрион зажмурился, и распахнул глаза, покрепче сжимая жезл безумца, уже спасшего его жизнь однажды.
"У меня осталось меньше суток, а значит, придется торопиться. Интересно, хватит ли оставшихся сил"? — невесело подумал он, разминая затекшие ноги. — "Ну, сейчас мы это и увидим".
Глава 28
Восьмой день первого месяца осени 4-го года со дня Реставрации (по имперскому летоисчислению), третий час пополудни.
Тартионна, тяжело дыша, осела на пол, прислонившись спиной к стене.
— Мама, как ты? — сын подбежал к ней и обнял.
Прикосновение теплых ручек немного прояснило мысли, но увы, особенно радоваться было нечему — все нижние этажи захватили бунтовщики, и прямо сейчас верные ей люди, усиленные немногочисленными рыцарями смерти из гвардии, а также — десятком некромантов, с трудом сдерживали напор. Сама она и помыслить не могла, что врагов окажется так много, и они будут столь хорошо вооружены, обучены и организованны. Более того, разведчики, посланные в пылающий город за информацией, сообщили, что на улицах ведут бой не только легионеры Иритиона, но также и отряды наемников, которые однозначно принадлежали кому-то из Лиги.
И вот это вызывало самую настоящую панику. Ее агентурная сеть, взращиваемая на протяжении десятилетий, попросту рассыпалась на части. Никто, ни один слухач не предупредил о готовящемся, не было никаких улик, никаких следов. Враги не совершили ни единой ошибки!
От обиды хотелось плакать, но Тартионна попросту не могла себе позволить быть слабой. Не она — та, на которую в отсутствие мужа и большей части чародеев, отправившихся вылавливать императора по окрестным горам, легла обязанность защищать город. Ледяная ведьма бросила короткий взгляд в окно — на поднимающиеся столбы пожаров. Ну, или, хотя бы дворец.
"Проклятье, как до этого могло дойти? Как они смогли подмять моих слухачей? Как перехватили агентурную сеть? Как заставили Пятый легион взбунтоваться?
Вопросы, вопросы, вопросы.
Увы, ответов у Тартионны не было, а потому она делала, что могла — отбивалась от нападавших, собирала защитников, и пыталась наладить хотя бы какую-нибудь оборону.
Сейчас императрица вместе с небольшой группой защитников пробивалась к залу Малого Совета, откуда доносился шум драки.
Двери слетели с петель, внутри все было залито кровью, и в самом центре стоял могучий Раст Айлиэн, окруженный небольшим отрядом воинов и слуг, схватившихся за оружие.
— Госпожа, — радостно воскликнул худой чародей, — ты жива!
Напряженная, как струна, Тартионна, чуть-чуть расслабилась и позволила себе улыбнуться.
"Первая хорошая новость за день"! — подумала она. — "с Растом, пожалуй, мы сможем сколотить что-то, напоминающее линию обороны.
— Как видишь, — ответила императрица. — Ты тоже, и это хорошо. Нужно уходить отсюда!
Сказав это, она повернулась, и уже намеревалась было улыбнуться сыну, но что-то заставило Тартионну в последний момент резко дернуться в сторону, выставляя перед собой ледяной щит.
И это спасло ей жизнь!
Огромный булыжник врезался в него, не сумев разбить защиту, но изрядно подточив ту.
— Что? — непонимающе уставилась Тартионна на члена Малого Совета, не в силах поверить в его предательство.
А Раст, меж тем, махнул рукой и его люди бросились в атаку, схлестнувшись с защитниками самой Тартионны.
Она воздвигла несколько ледяных щитов один за другим, после чего спросила:
— Почему?
Маг земли широко улыбнулся и в глазах его зажегся знакомый Ледяной Ведьме фанатичный блеск.
— Ты не поймешь, никто из вас не поймет!
Этот выкрик сопровождался сразу тремя атаками, не слишком сильными, к счастью. По какой-то причине маг земли сдерживался, и это давало шанс. Но сперва требовалось его заболтать.
— А ты попробуй! — выкрикнула она, ударяя сразу четырьмя ледяными копьями, бесславно завязшими в плотной магической защите чародея.
— Она обещала, что позволит мне выстроить самый большой замок! Самый прекрасный! Самый лучший! Она даст мне все: деньги, людей, время!
"Как же легко купить фанатика"! — с горечью подумала Тартионна. — "А ведь мы могли обещать ему точно то же самое"!
Как они с Шахрионом могли упустить такой очевидный рычаг воздействия?
"Поразительно, как же мы размякли за последние годы"!
— Думаешь, ты получишь обещанное?
Тартионне не нужно было уточнять, кто эта самая — "она". Слухачи доносили о внезапно всплывшей в Исиринатии зрящей Найлиэне Партилаэт. Как только эльфийка появилась, уже следовало бить тревогу и готовиться к худшему, но... Тартионна, как и всегда, доверилась Шахриону, решив, что тот справится с любым заговором. И, похоже, это стало ошибкой.
Уйдя в глухую оборону и вяло огрызаясь простенькими заклятьями, Тартионна мысленно пыталась выцепить рыцарей смерти, которых можно было бы использовать против колдуна, но пока что не получалось найти никого. Кроме того десятка, что сейчас яростно рубился с бойцами Раста, помощи ждать было не откуда.
Утешало, что ее люди, поддерживаемые сильной нежитью, медленно, но верно брали верх, а значит, возможно, ей не придется выкладываться на полную мощь. Правда Раст не мог не понимать этого.
"Отчего же он так спокоен, почему не торопится"?
Ответ на этот вопрос она получила буквально спустя несколько минут, когда со спины, грохоча подкованными сапогами, в зал ворвались почти четыре десятка легионеров, тотчас же бросившихся в бой.
"Проклятье"!
А Раст продолжал тянуть время, желая, по-видимому, сохранить как можно больше сил. Фанатик в том, что касалось камня, сражался он холодно и расчетливо. Прекрасно понимая, что он выносливей соперницы, которой все утро приходилось отражать многочисленные атаки, маг земли собирался взять ее измором.
"Ну уж нет, не бывать этому"! — яростно подумала Ледяная Ведьма. — "Хочешь поиграть по-взрослому, получи"!
Все это время она готовила одно невероятно сложное и могущественное заклятье. Пожалуй, его можно было счесть вершиной того, что один маг в состоянии соорудить в одиночку, не пользуясь силой круга.
Температура в комнате резко опустилась, а воздух вырвался изо рта облачком пара, когда Тартионна прокричала:
— Умри!
Она спустила готовое заклинание с поводка.
Да, Шахрион в последние годы уединялся для того, чтобы тренироваться, но и его госпожа также не забывала про этот немаловажный аспект магической науки. Вот только она занималась не освоением новых школ магии, а соединением уже доступных ей в одно.
Сплав некромантии и магии льда породил это заклятье.
От ног женщины во все стороны стал стремительно распространяться лед, попав на который, вражеские воины замирали, точно мухи, угодившие в паутину. Лед этот отличал своих от чужих, и поймав врагов, стремительно начинал подниматься по их телам, превращая людей в ледяные скульптуры. Но в этом не было ничего необычного, главное заключалось в другом — когда процесс поглощения завершался, из обреченного стремительно начинала утекать жизненная сила, которая переходила к Тартионне, укрепляя ее.
Это ощущение было настолько странным и приятным, что императрица на миг зажмурилась, переваривая чужие жизни, превращая их в магическую энергию.
И это стало роковой ошибкой!
Раст, сумевший защититься от магии Тартионны, моментально понял, чем грозит ему затягивание схватки, и тотчас же ударил изо всех сил.
Со всех сторон в попавшихся в ловушку людей устремились здоровенные булыжники, моментально прервавшие жизни и — как следствие — подпитку Тартионны, которая изрядно опустошила свои резервы и надеялась восполнить их за счет врагов.
Потом он поднял руки вверх и в них сформировался здоровенный огненный шар. Заклинание, которого не ждешь от мага земли.
"Проклятье"! — выругалась императрица, возводя одну магическую преграду за другой, но было уже поздно.
Бабахнуло так, что ее отшвырнуло назад, и если бы не один из рыцарей смерти, вставший на пути огненной волны, возможно, Тартионна не отделалась бы легким оглушением.
Да вот только даже секундная дезориентация сейчас могла стоить жизни ей и сыну!
Шатаясь, чародейка поднялась, и с удивлением уставилась на Раста.
Тот, вместо того чтобы вызвать какую-нибудь дрянь и добить оглушенную противницу, зашатался, хватаясь за правый бок, затем — повалился вперед и замер.
За его спиной стоял тот, кого Тартионна меньше всего ожидала увидеть — Первого.
— Госпожа моя, — поклонился он, — ты не ранена?
— Нет, ты успел вовремя. Но как?
Ответом ей был скрип открывающегося потайного хода, из которого один за другим выбрались люди, причем среди них, к радости, Тартионны нашлось несколько некромантов!
— Прошу простить мою задержку, нужно было собрать бойцов для охраны, — проговорил он.
Тартионна собралась сказать что-то, а потом вдруг поняла, что среди живых людей Первого также находятся пятеро рыцарей смерти. Но она должна была почувствовать их и взять под контроль!
Раз этого не произошло, то можно было заключить, что нежить эта подчинялась исключительно Первому, да ещё с таким приоритетом, который не в состоянии была перешибить даже она — императрица! А значит...
"Когда все закончится, у нас будет очень долгий и обстоятельный разговор с Шахрионом"! — подумала чародейка, принимая руку помощи от Первого.
— Доложи ситуацию, — распорядилась она.
— Бои во дворце идут полным ходом, однако я не в состоянии сказать, кто побеждает, — в городе же — полный хаос. Второй попытается что-нибудь сделать, но у него недостаточно войск. Поэтому сейчас, повинуясь распоряжению владыки, я должен вывести тебя и наследника прочь из Черной Цитадели.
— Почему?
— Во дворец проникли наемники, с которыми мы можем не справиться.
— Кто?
— Отряд, ведомый эльфийкой.
Тартионна вздохнула.
Говоря начистоту, ей не хотелось бросать дворец, однако в словах Первого был резон. В пылу драки всех против всех, когда непонятно, кто друг, а кто враг, может случиться что угодно. Поэтому следует отступить, перегруппироваться, получить подкрепления из окрестных гарнизонов, и только после этого браться за дело.
Врагов не могло быть много, целью их вылазки, однозначно, являлся Паштион. Вероятно, исчезновение Шахриона также как-то связано с этим. А раз так...
Она вымученно улыбнулась Первому, дав себе зарок выяснить, откуда это у него есть свои люди, и чем Трое вообще занимаются — ведь насколько она знала, император, наградив их, отправил верных псов на заслуженный отдых. Но это будет потом.
"А сейчас мы с сыном должны выжить"!
— Веди, — приказала она.
* * *
Парниэла приблизилась к выломанным дверям и с интересом изучила то, что осталось от зала Малого Совета Империи. Выглядел он, мягко говоря, не слишком хорошо. Однако не трупы и кровь привлекли внимание эльфийки, а тающий на полу лед. Это могло значить лишь одно — Тартионна была здесь, причем совсем недавно, а раз так...
— Ищите потайные ходы! — распорядилась она, подойдя к окну в коридоре, из которого был виден город, где один за другим поднимались дымы.
"Ну, по крайней мере у брата все хорошо".
Парниэла прикусила губу и позволила себе повысить голос:
— Ну что там?
Ответом ей было молчание — наемники обшаривали зал, но ничего найти не могли. Увы, сама эльфийка тоже никогда не специализировалась на поисковых чарах, а потому, кажется, у них — проблемы.
— Госпожа, — раздался из соседней комнаты незнакомый голос, — позвольте, я покажу, куда они сбежали.
Обернувшись, эльфийка увидела неприметного человечка в одеждах дворцового слуги. Она понятия не имела, кто он, но на такие случаи у эльфов имелся один надежный способ идентификации, подделать который другим магам было невозможно.
— Руку вперед, — приказала она.
— Да, звездорожденная, — незнакомец тотчас же проделал приказанное и Парниэла коснулась его запястья, сразу же ощутив отклик спрятанной в теле человека семечки особого дерева.
"Свой", — облегченно подумала она.
— Хорошо, показывай.
Тот подошел к ближайшей стене, нажал куда-то, и потайная дверь со щелчком отошла в сторону, открывая разверзшийся зев потайного хода.
Губы Парниэлы раздвинулись в нехорошей улыбке, и та первой скользнула в черный зев тоннеля. Проклятая сучка не могла убежать далеко, а значит, очень скоро она и ее мразеныш сдохнут!
* * *
Крет занимался привычным для себя делом: резал, жег, разрушал.
Он не тратил времени попусту, но и не спешил почем зря. Наниматель определил ему четкие цели и предоставил отличные материалы, а значит, все будет сделано в лучшем виде. Кто бы что ни говорил, а Крет умел делать свою работу и всегда гордился ее качеством. Да, убивать и жечь — тоже можно профессионально.
Бойцы не должны отвлекаться на грабежи и насилие, здания следует поджигать равномерно и правильно, чтобы их нельзя было потушить, ценное оборудование необходимо не просто оставлять огню, но еще и ломать перед этим — чисто на всякий случай. В особых случаях применялись немногочисленные бочонки с алхимической смесью дварфов, которая показала себя просто блестяще — взрыв одного бочонка наглухо складывал даже несущие конструкции, позволяя рушить особенно прочные мануфактуры.
