— Тогда так, — поразмыслив сказал Серый. — Лангбер присоединяется к Стайни и тьеру Конрою, и они уже втроём осторожно выдвигаются вперёд. К руинам. Мы же идём ярдах в пятидесяти позади и тоже не зеваем.
— Через ворота поёдём али иначе? — осведомился у командира Фил.
— А в замок можно проникнуть иначе чем по мосту?
— Так ров-то, считай, зарос совсем, — пожал плечами проводник. — Можно прямо так его пересечь и через вон тот пролом в стене во двор замка проникнуть.
— Да там же настоящее болото, — возмущённо высказался Джейкоб, поглядев на предложенный путь.
— Да никакое это не болото! — заверил его Фил. — Так, чуток воды, да камыша. Пройти можно не замочив ног.
— Тогда ворота отпадают, — решил командир. — Идём через ров к ближайшему пролому в стене. — И обратился к проводнику. — Веди, Фил.
— Только смотри не заведи в какую-нибудь топь, — хмуро буркнул Пройдоха.
— И не забывайте о крайней осторожности! — напутствовал нас командир. И пояснил, видя наши недоумевающие взгляды. — На всякий случай. Если здесь были тёмные, то они вполне могли оставить после себя какую-нибудь пакостную ловушку. Так что внимательно смотрите по сторонам. Да и под ноги поглядывать не забывайте.
Обнадёжил значится. Резко испортив нам троим настроение. Одно ведь дело сойтись с противником в бою, а другое в ловушку угодить. Идёшь себе, идёшь... И бац, капкан! Полный восторг! Оно конечно вряд ли здесь наставили обычных зубастых капканов на крупного зверя, так как их сюда ещё нужно невесть откуда притащить, но магические ловушки ничем не лучше. Одна надежда на амулеты со "Щитами Света" и мою чувствительность к магическим эманациям...
Фил самым первым пошёл, проверяя путь перед собой длинной палкой, срезанной им ещё во время привала. Я двинулся следом за проводником, а Пройдоха поплёлся за нами, что-то невнятно бурча себе под нос.
Заболоченный ров действительно оказался не такой уж и неодолимой преградой. Правда чтоб не замочить ног, приходится скакать с кочки на кочку словно заправская лягушка... Но это на самом деле не так уж и сложно, если приноровиться. Главное не поскользнуться и не ухнуть в скрывающуюся под тонким слоем ряски вязкую жижу...
Из-за несколько необычной манеры передвижения — прыжками, о главной своей задаче мы вспомнили только выбравшись на крутой откос под крепостной стеной. И занялись наконец разведкой... Разошлись в стороны, осмотрелись, и не найдя каких-либо подозрительных следов, вернулись пролому. Пару минут просто стояли прислушиваясь. А потом уж сунулись во двор этого древнего бастиона. Правда для того чтоб туда попасть нам сначала пришлось перебраться через груду каменных обломков, насыпавшихся с полуразрушенной стены. А это даже тяжелей чем скакать по топям, учитывая, что камни под ногами все замшелые и влажные. Запросто можно не только ноги, но и вообще все кости переломать. И ловушки никакие не нужны.
Во дворе тоже каменного хлама предостаточно. Куда не глянь — всюду камни. Только с той стороны откуда мы зашли их немного поменьше. В основном у стены и у здания. А меж ними небольшая, но практически чистая площадь. Видимо на ней раньше располагались деревянные хозяйственные постройки, конюшни там и прочее, а случившийся пожар всё уничтожил. Вот и не осталось ничего, кроме обгорелых брёвен торчащих кое-где из земли.
Оглядевшись и не обнаружив никакой зримой опасности, мы пошли прямо к зданию. Если и отыщется что, то только там. А во дворе одни камни. Даже спрятаться негде...
— А тут площадь похоже была, — тихо заметил Пройдоха, едва мы, миновав большую часть двора, ступили на другую его часть — мощёную каменным плитами.
— Похоже на то... — так же едва слышно согласился с ним я, зорко посматривая по сторонам.
— А это что такое? — резко повернул вдруг вправо Пройдоха и быстрым шагом направился к одной из торчащих из плит невысоких мраморных тумб с верхом в форме неглубокой чаши. К той из них, в которой что-то поблёскивало.
— Стекляшки то разноцветные, — просветил его Фил, остановившись вместе со мной. — Насобирал кто-то и насыпал туда.
— А-а-а... — разочарованно протянул Джейкоб. И вздохнув, направился к нам.
Я хмыкнул. Но глумиться над чьей-то наивностью не стал. Может и сам бы отправился к этой тумбе, если бы заприметил её первый. Конечно же не рассчитывая при этом обнаружить в ней горсть драгоценных камней. Просто из любопытства.
Досадливо поморщившись, я мотнул головой. Не о том думаю. Надо о деле размышлять. И не забывать проверять наличие магических эманаций. Хотя и с трудом получается сконцентрироваться... Из-за необъяснимого всплеска тревоги...
— Ты чего замер, Стражник? — насторожился Пройдоха, увидев моё озадаченное лицо. — Учуял что?
От неожиданности я вздрогнул — слишком уж погрузился в свои ощущения. И недоумённо оглядевшись, вопросил: — Почему здесь так тихо?
Пройдоха открыл рот, чтобы ответить, но не успел ничего сказать. Земля поколебалась у нас под ногами, заставив пошатнуться, и разверзлась. И мы ухнули вниз. Я и Фил.
Летели недолго, к счастью, не бездонная пропасть оказалась у нас под ногами. Но шмякнулись будь здоров... Приземлись мы на ровную поверхность, отделались бы лёгким испугом, ведь три-четыре ярда не высота, а так... Рухнули на каменные ступени какой-то гигантской лестницы и кубарем покатились ещё дальше вниз. Хорошо доспех немного смягчил падение и не дал разбиться насмерть, но пару раз и мне неслабо перепало. Особенно в конце, когда мы докатились до какой-то площадки, где я ударился головой. Впрочем, грех жаловаться — нам несомненно повезло. Хотя бы в том, что мы рухнули не в волчью яму, с дном утыканным заострёнными кольями.
— Фил, ты как? — едва очухавшись, вопросил я, и помотал головой, пытаясь разогнать мельтешащие перед глазами звёздочки и оглядеться.
— Кажись, руку сломал... — громко охнув, спустя некоторое время отозвался проводник. — И лоб разбил...
— По башке и мне неслабо перепало, — поделился я, и попытался подняться, опираясь о стену правой рукой. И озабоченно проговорил: — Идти-то сможешь? Нам надо немедля отсюда выбираться...
— Смогу, — уверил меня Фил, поднимаясь с большой каменной плиты, которая как я уже разглядел, являлась лестничкой площадкой, разделяющей несколько пролётов.
— Тогда ходу отсюда, — велел я, одновременно и всматриваясь в тёмный зёв подземелья, исторгающий непонятный шум, и ощупывая на предмет повреждений стреломёт.
— Эй, Стражник, вы как там, живы?! — донёсся до нас сверху обеспокоенный возглас Пройдохи. — Вылезайте оттуда живо!
— Уже, — кратко отозвался я, дожидаясь пока болезненно морщащийся Фил, придерживающий правую руку, прохромает мимо меня. А затем и сам начал отступать наверх.
Две ступени так, задом, преодолел. Когда во мраке передо мной загорелись багряные звезды... Две... Четыре... Дюжина... И сквозь накатывающий на нас шум, стало различимо — цок-цок... Словно кто-то, ступая, когтями постукивает по каменным плитам...
— Что это?.. — сиплым голосом вопросил у меня зачем-то остановившийся и обернувшийся Фил.
— Отступаем, отступаем! — прошипел я, не сводя глаз с алых углей, что стремительно летели по воздуху на нас из тьмы подземелья.
Сердце как-то само собой забилось гораздо чаще. Видимо предчувствуя крупные неприятности...
Внезапно меня до самого нутра пробирает озноб. Но мой возглас-предупреждение о задействованном кем-то заклинании запаздывает. Ибо наверху уже слышится шум и до нас доносится громогласный приказ командира: — К бою!
И тут же падающий сверху скудный свет резко меркнет, словно там, наверху, небосвод заволокло густыми тучами, совсем не пропускающими лучей закатного солнца. Но несмотря на сгустившийся мрак, я явственно различаю двух пожаловавших из глубин подземелья гостей, ступивших на лестничную площадку. Двух громадных чёрных псов. С глазами полыхающими как багряные угли, с крупной треугольной чешуёй вместо шерсти и с совершенно невероятными пастями, больше подобающими мальвийским крокодилам...
— Цок-цок... цок-цок... — прозвучало в повисшей на мгновение вокруг нас тишине. Это тёмные твари, оскалившись и алчно засверкав глазами, неспешной трусцой устремились к нам. А следом за ним на площадке появились новые чёрные псы. И упырь показался...
— Да отходи же ты! — сдавленным шёпотом потребовал я от замершего на месте Фила, отступая от медленно приближающихся тёмных тварей и наводя стреломёт то на одну, то на другую, но не решаясь выстрелить из-за опасения спровоцировать немедленное нападение.
И всё зря. Не успел я сместиться к центру лестницы, чтоб преградить путь тварям и обронить в случае чего беззащитного человека, как наверху громко ахнул взрыв и ослепительная изумрудная вспышка на миг развеяла сгущающуюся в подземелье тьму. Лучше бы оставалось так же темно! И мы не увидели всю ораву наступающих на нас из подземелья монстров... Столь жутких, что любого бывалого человека при виде их оторопь возьмёт. Да что там говорить, если встречающиеся среди них упыри даже кажутся вполне лицеприятными и почти родными...
Фил видимо тоже разглядел, кто крадётся за нами по пятам. И как завизжит, как рванёт наверх! Дурак...
Медленно подбиравшиеся к нам чёрные псы, взрыкнув, резко сорвались с места. В самого шустрого я тут же выстрелил, хотя был соблазн разрядить стреломёт во тьму и проредить полчище противников. Но надо дать Филу хотя бы один шанс... Выбраться отсюда живым.
Попал. И "Лезвия Воздуха" развалили несущуюся тварь на куски. Жаль только не задев вторую. Которая и не подумала замедлить свой стремительный бег, промчавшись прямо по мешанине из крови и плоти погибшего сородича.
Но содеянное мной не остаётся незамеченным остальными тёмными тварями. Меня буквально оглушило злобным рёвом вкупе с пронзительным визгом, и через миг армада наступающих монстров бросилась вперёд. Дав мне сделать лишь ещё один-единственный выстрел. В опередившего всех здоровенного упыря. Впрочем, столь неласковая встреча ничуть не охладила пыл атакующих существ. Опустевшее место в тот же миг заняла новая тварь. И меня просто захлестнуло их волной...
Я только успел выхватить из ножен фальшион, как на меня налетели сразу три упыря. И ну меня своими жуткими когтями драть... Вернее стараться по мне попасть, ибо я не стал из себя каменный столб изображать. Отмахнулся фальшионом от одного упыря, отпрыгнув влево от второго, а затем сдвинулся вправо, ускользая от попытавшегося вцепиться в ногу чёрного пса. И то ли сдуру, то ли от великого ума, бросился вперёд, навстречу несущейся на меня тёмной армаде.
Опасность заставила аж вскипеть мою кровь и выложиться по максимуму. Я с такой безумной скоростью рванул с места, что твари просто опешили. И пока они пребывали в замешательстве, я успел нанести пару хороших ударов: жуткому богомолу-переростку — по одной из его передних конечностей, высунувшемуся из-за него упырю — прямо по мерзкой харе и тёмному псу — по холке. А ещё одного упыря просто сбил с ног на бегу. Отчего сам кубарем покатился, а когда на ноги вскочил, неожиданно для себя очутился позади основной части атакующих существ. До самой лестничной площадки прорвался...
Часть тварей тут же развернулась. Обозлил я похоже безмерно некоторых из них, подранив... Это моя ошибка, надо было бить посильней — чтоб сразу и наповал.
Мысль мелькнула и улетела, а я рванул обратно. Вновь через ревущую и воющую ораву тварей. Примеряясь на бегу к черепушке слишком шустрого упыря.
Фальшион глухо стукнул о что-то, вроде как о кость, и чуть не вырвался из руки. Я не увидел. Ибо внезапно пришла ночь... И всё погрузилось во мрак...
Из-за этого я попал... Прямо в гущу тварей, не видя их самих. Где был мгновенно сбит с ног, а затем и оружия лишён. И погребён под тушами набросившихся существ, тотчас бросившихся проверять крепость моей брони на коготь и зуб. А проще говоря — клыками грызть, когтями драть, пытаясь выколупать вкусное нежное мясо из-под прочной железной скорлупы.
А мне удалось в полной мере вкусить чувство бессилия, пытаясь вслепую отбиться от насевших тёмных тварей. Бесполезно это...
"Бес! — придя в отчаяние мысленно воззвал я к рогатому. — Бес!"
"Ты что творишь?! — взвыл он, немедленно объявляясь. — Святоша же моё присутствие учует!"
"Да к демонам Святого! — в сердцах воскликнул я. — Меня же сейчас сожрут, если ты мне не поможешь!"
"А я тебе говорил, что нечего тебе в этот отряде делать!" — не преминул восторжествовать бес, которого похоже не очень обеспокоило моё незавидное положение.
"Хватит рассусоливать! — сорвался я на мысленный крик. — Сделай же хоть что-нибудь! Хотя бы зрение мне поправь, чтоб я мог видеть в темноте!"
Хвала Создателю бес не стал по своему обыкновению торговаться и сразу взялся за дело. И я вмиг обрёл способность видеть в темноте. Жаль только, вот так сразу моё опасное положение не изменилось. Даже чуть хуже стало. Ибо я увидел наседающих на меня двух упырей и чёрного пса, и подбирающегося сбоку богомола-переростка, вскинувшего свои чудовищные лапы-ноги. Противников конечно меньше чем мне казалось, но всё равно слишком много, чтоб обрести надежду вырваться живым.
Чувствуя как утекают последние мои мгновения, я оттолкнул от себя одного упыря и чуть высвободив правую ногу, пнул в морду чёрного пса. И упершись в лестничную ступень, резко от неё оттолкнулся. Проехав в результате на спине целых пару футов. А когтистые хватательные лапки богомола бессильно цапнули воздух. И вновь взлетели вверх... А мои ноги лишь бессильно скользят по ровной каменной поверхности не в силах сдвинуть дальше моё тело, обременённое грузом в виде насевшего сверху упыря...
Предчувствие скорой и неминуемой смерти заставило сердце забиться как сумасшедшее и до того взвинтило темп моего восприятия, что даже время послушно замедлило свой стремительный и неумолимый бег и стало тянуться словно патока. Позволив мне прекрасно рассмотреть взметнувшиеся к потолку подземного тоннеля передние конечности богомола, похожие на чудовищного вида клешни-ножницы, усеянные с внутренней стороны устрашающего вида шипами. В которые, несомненно, стоит лишь угодить — и вырваться будет невозможно. Не поможет никакая броня.
Медленно-медленно вздымающиеся конечности богомола наконец достигли точки апогея и рухнули вниз. Подхлестнув меня к немедленным действиям. Безуспешно пытающийся прогрызть мой доспех упырь, неожиданно для него был обнят как родной. Но удивиться этому он не успел. Ибо через мгновение именно на нём сомкнулись чудовищные ноги-ножницы богомола. Заставив бедолагу упыря взвыть от боли и задёргать руками и ногами. Я же стерпел, хотя мне тоже досталось. Один из особо выступающих шипов, пробив броню, впился мне прямо в левое плечо. А другой вонзился в правое бедро... Но пусть и с потерями, а полноценного захвата мне удалось избежать. И едва богомол рванул конечности вверх, вздымая схваченную добычу, как я мгновенно сорвался. Лишь защищающая плечо стальная пластина доспеха оторвалась и осталась нанизанной на голенном шипе плотоядного чудовища.
