— А это уже относится к странностям принцессы Саниэль, — Рин пропустил колкость мимо ушей, видимо привык, общаясь с Кэрри. — Понимаешь, она мне строго настрого запретила идти в Империю напрямик, объяснив это тем, что за мной будут следить. Нет, в какой-то степени, она была права. На нас действительно пару раз напали. Но это не объясняет ее желания, чтобы шел я именно через Иллим. Вот и пришлось делать огромный крюк, через весь континент, проходя по территориям двух стран, чтобы попасть в место назначения.
— А она как-нибудь это объяснила?
— Просто сказала, что так надо, и все.
— Ясно. Ладно, с этим определились, а теперь может задашь свой вопрос, а то я засыпаю уже, — и в подтверждение зевнул показав все зубы.
— В общем, я знаю как добраться до Эриналя, знаю где находится дворец, но еще, я уверен, что меня там будут ждать, а потому просто не пропустят. Не хотелось бы провалить свою первую миссию в жизни.
— Хочешь стать дипломатом?
— В детстве мечтал. — Рин пожал плечами. — Хотя, какой из меня дипломат, с моей-то вспыльчивостью?
— Даже не знаю, а может и ничего получится. Но до этого еще дожить нужно! Если я верно понял, ты хочешь чтобы я познакомил тебя с Вальеном, а он свел с Императором, в обход дворца?
— Верно! Именно так. Так поможешь?
— Не знаю, — Лин постучал пальцем по столику. — Нужно подумать. Дай мне время до завтра?
— Ладно. — Рин поднялся с кресла и пошел к двери. — Только не задерживай. Я уже устал от этой ноши. Тем более, что все равно не знаю, что там за это время случилось.
— Рин, — окликнул Лин эльфа, уже открывшего дверь, — а за что ты убил того соперника на дуэли?
— Я его не убивал, — грустно усмехнулся дуэлянт, — когда я уходил, он спокойно храпел над недопитой бутылкой. Это было в ночь перед предполагаемой датой отъезда. Светлый лес я покинул только через неделю, — он замялся, коснувшись хвоста, — и уже таким.
— Прости. — Лин искренне сожалел и не только за сегодняшний вопрос.
— Тебе не за что извиняться. Просто, мне пора привыкнуть.
Напоследок усмехнувшись чуть веселее, Рин покинул комнату больного и пошел по коридору к себе, а пострадавший уснул, едва опустив голову на подушку, так и не успев ничего обдумать.
И вот теперь предстояло решить, что же ответить эльфу-посланнику. Хотя, особого выбора у Лина не было. Просьба богини все еще жила в памяти, да и знание о том, что ради счастья семьи, он должен быть среди них, тоже не было второстепенным. А потому и вывод напрашивался сам собой — нужно ехать, а заодно и Рина с неугомонной сестричкой прихватить.
Все, решено, так тому и быть!
* * *
Как и ожидала Марта, открывая ворота, за порогом стоял любимый муж. Правда, был он с целой компанией совершенно не знакомых нахмуренных мужчин. Мальчики, тут же шмыгнули во двор, предоставив взрослым самим разбираться с лошадьми, да и между собой тоже.
Взмахом руки, пригласив всех внутрь, Марта пошире распахнула калитку и принялась помогать сгружать с лошадей поклажу. На Лео она старалась даже не смотреть, чтобы не иметь соблазна броситься ему на шею, а он, казалось, даже не замечал ее присутствия. Что еще больше распаляло женщину и заставляло окончательно увериться в верно сделанном полгода назад выборе.
Как только все оказались на земле и немного размяли затекшие конечности, они с вопросом уставились на хозяйку. Странная это была компания, надо сказать. Самым необычным, наверное, ей показался гном. Он был чуть ниже ее, что при ее миниатюрном росте и тощей фигуре было довольно забавно, зато размах плеч, превышал любой, ранее виденный. Рядом с ним, помогая спускаться, находился орк. Он был среднего роста, с коротко стриженными русыми волосами, загорелой кожей и несколько раскосыми глазами, сразу выдававшими принадлежность к определенной расе. Остальные двое из четверых являлись драконами. И определила она это отнюдь не на глаз, а просто из проскользнувших в речи гнома слов "А что быть драконом лучше что ли? Только не говори мне, что летать умеешь, ни за что не поверю!". На что молодой дракон очень обиделся и теперь стоял чуть в сторонке и дулся.
И замыкающим в этой разношерстной компании был ни кто иной, как Лео, собственно и приведший отряд в дом. Закончив рассматривать вновь прибывших, она повернулась к самому пожилому из присутствующих, коим оказался орк, и спросила.
— Рада приветствовать гостей в своем доме, но не сообщите ли вы о цели своего визита?
— Простите нам нашу невнимательность, — в своем обычном духе принялся объяснять Дар, — но некоторое время назад мы потеряли своего друга, а судя по словам мальчиков, что проводили нас сюда, он находится у вас. — Дар замялся. — Или находился.
Наступившая тишина, несколько охладила Марту и она вспомнила не только о собственных переживаниях, но и чувствах других, например, вот этих уставших путников, которые провели в седле три дня.
— Могу вас успокоить. С вашим спутником уже все в порядке, он постепенно поправляется, а в данный момент читает, сидя в саду. Куда я вас и приглашаю пройти, там есть стол и несколько чурбанов для сидения, а я быстренько соберу на стол, чтобы вы могли немного передохнуть с дороги. Думаю, вас сможет проводить Лео, а я отлучаюсь?
— Конечно, я еще не забыл где сад, — ответил Лео, старательно сохраняя равнодушный вид. Он был несколько поражен холодностью жены, да и ее невниманием к нему тоже. Она гораздо больше времени уделила каждому из его спутников, а на собственного супруга, не виденного столько времени, почти не обратила внимания.
Марта повернулась и отправилась в сторону кухни, а Лео, проводив ее задумчивым взглядом, махнул рукой в направлении сада, приглашая следовать за собой. Спутники слаженной гурьбой двинулись в сторону указанную провожатым с совершенно непроницаемыми лицами и сохраняя полную тишину.
Чего и следовало ожидать, Лин совершенно спокойно сидел в кресле, вытянув ноги на чурбане, и читал книгу, не обращая внимания ни на что вокруг. А потому и не заметил присутствия посторонних. А эти самые посторонние, какое-то время, просто наблюдали за другом, не прерывая его сосредоточенности.
Хотя Лин и поправлялся семимильными шагами, до совершенно здорового ему было еще далеко, а потому и выглядел он не очень. Круги под глазами, несколько сгорбленная осанка, словно от нехватки сил, чересчур заметная худоба и какой-то землистый цвет лица. Все это вместе никак не располагало к упрекам, которыми собиралась угостить товарища компания прибывших, а потому, переглянувшись, решили не проявлять агрессии сразу. Ситуацию разрядило появление девочки, которая с громким криком проскочила между ними и бросилась к креслу.
— Папа, смотри, что я нашла!
Лин оторвался от книги и скользнул взглядом в направлении крика, сначала не заметив присутствующих. Когда же он сообразил, кто перед ним, то виновато потупился, не зная с чего начать. А девочка, обняв за плечи, что-то увлеченно говорила ему на ухо.
— Ладно, — не выдержал напряжения Крим, — может действительно, попьем чаю? — И вся компания дружно двинулась к столу.
* * *
Настроение за трапезой оставляло желать лучшего, все сидели словно на иголках, не зная как бы обойти скользкие темы и не начинать разбор полетов сразу по приезде. Но всеже надолго затишья не хватило и прервал его как ни странно, обычно спокойный и уравновешенный Дар.
— Может, ты нам все-таки объяснишь, что все это значило? — Дар обвиняющее уставился на того, кого совсем недавно считал другом.
— Может и объясню, — протянул Лин, — поднимая взгляд от тарелки и внимательно рассматривая лицо товарища. — Только не здесь и чуть позже.
— Хорошо. Только ждать дольше я не намерен.
— И что же ты сделаешь? — Хохотнул гном. — Уйдешь что ли? Ты что зря в такую даль тащился, да все уши нам прожужжал "Как он там?", да "Что с ним?".
— Я все объясню Дар, просто после завтрака.
— Ладно. Я понял. — Дар несколько смутился комментариями Крима.
— Марта, все было просто восхитительно. — Дар, приятно улыбнулся зардевшейся хозяйке, на которую тут же с осуждением глянул муж. Правда, при этом промолчав. — Но не подскажите ли, где тут у вас можно уединиться с дороги.
— О, конечно. Простите, что не подумала. Там, — она ткнула за невысокую оградку сада слева от дома, в направлении небольшого одноэтажного сруба, — за баней, есть помещение для ежедневных дел, а в доме полно комнат для отдыха. Прошу всех располагаться. А я пока займусь обыденными домашними делами. Если что-нибудь понадобится, — обернулась она уже от калитки, — не стесняйтесь обращаться. Друзья моих друзей — мои друзья!
— Приятная женщина, — задумчиво проговорил Дар, провожая хозяйку взглядом до двери дома.
— И моя жена! — Констатировал не требующим возражений голосом, Лео.
— Да и это тоже, — кивнул орк, — и как ты только умудрился упустить такое чудо?
— Сам поражаюсь, — несколько смутился муж хозяйки.
— Что ж, — Дар повернулся в сторону Лина, — может, познакомишь нас?
— Думаю, — осторожно начал выздоравливающий, — с Кэрри и Рином вы уже знакомы?
— Да, но не все, — вставил Крим.
— Ладно, тогда начнем сначала. — Лин обнял дочь, которая подобралась за время разговора к нему поближе. — Это, моя дочь — Эвелин. Эва, познакомься, это Дар и Крим — мои друзья, я о них тебе рассказывал.
— Я рада, что вы нас нашли. Лин очень переживал, что оставил вас не предупредив.
— А уж как мы переживали, — Крим исподлобья глянул на виновника. — Но, это в прошлом.
— Да, — подтвердил Дар, — все хорошо, что хорошо кончается.
— Точно, — Лин указал на старого товарища, — а это, Эва, мой старый фронтовой друг — Лео, муж Марты.
— Если вы муж и жена, то почему живете так далеко друг от друга? — С детской непосредственностью спросила девочка.
— Мы немного поссорились, — Лео замялся. — Но, надеюсь, скоро помиримся, — нерешительно добавил он.
— Я тоже надеюсь. — Серьезно кивнула девочка. — Плохо, когда родные люди далеко друг от друга. — Лин задержал взгляд на дочери и ненадолго задумался.
— Эва, а это Дункан и его племянник Итон, они драконы и сопровождали меня по пути к тебе.
— Здорово, — Эва не сводила глаз с Итона, — а ты можешь рассказать мне о доме? Я так давно там не была.
— Соскучилась? — Серьезно спросил Дункан.
— Очень! Может мы когда-нибудь туда вернемся... — Она неуверенно посмотрела на отца и тут же отвела взгляд. — Расскажи пожалуйста, Итон.
— Хорошо, пошли погуляем, я тут недалеко полянку заметил, можно отдохнуть.
— Пошли. — Она улыбнулась на согласный кивок отца и побежала за удаляющимся парнем.
— Кто тут еще остался. — Лин окинул присутствующих взглядом. — Ах, да. Лео, знакомься это Кэрри и Рин, они спасли мне жизнь.
— За что мы все им очень благодарны, — перебил Крим и попытался сменить тему. — Так может ты все же расскажешь, что произошло, а то стало жутко интересно, как ты умудрился так вляпаться.
— Да ничего непредвиденного, — Лин прямо посмотрел в глаза друзей, — я с самого начала знал что так будет.
— Ты что поиграть в героя захотел? — Дар, нервно вскочил. — Или решил умереть, чтобы нам легче стало, а чтобы не вмешивались, просто пристроил нас на время. Так?
— Отчасти ты прав, — Лин не отводил взгляда, давая понять, что поступил правильно, — вот только есть одно "но", мне не нужны были лишние жертвы. И поверь мне, я прекрасно знал, на что шел!
— Значит знал? — Дар подскочил к креслу и склонился к лицу собеседника. — И что же ты знал, просвети меня ,пожалуйста, о чем не поставил в известность своих "друзей"?
— Дар, успокойся, — Крим дернул орка за рукав, — не ори на него, он еще не здоров.
— Он должен понимать, через что мы прошли, когда однажды, к нам в камеру зашел наш тюремщик, кстати, не плохо поразвлекшийся за наш счет, и сообщил, — тут он повернулся и посмотрел прямо на виновника несчастий, — что ты оставил ему четкие указания на наш счет. Но при этом не просил сохранить в тайне ваши отношения, а потому ему было бы ужасно интересно, куда и зачем ты так спешил. — Дар еще раз окинул друга обиженным взглядом и отошел. — Поговорив и сопоставив все известные нам факты, мы пришли к выводу, что ты направился в Гранатовую Долину, а уж зачем, понятно и так.
— Дальше был вопрос техники, — подхватил эстафету Лео, — я собрал своих, кстати говоря, без получения приказа, и отправился на зачистку территории Долины. Там делов-то было! Раз плюнуть. Моих двадцать пять обученных жандармов против пятидесяти обкуренных идиотов, которые совершенно не представляют с какой стороны браться за оружие. С тобой, — он посмотрел на Лина в упор, — им точно было бы не справиться. Из-за дочери, да?
— Да — Лин не стал делать секрета из очевидного. — А почему именно ты? Дорогу когда-то перешел?
— Старый враг.
— И судя по всему уже бывший?
— Судя по всему, да. — Кивнул Лин соглашаясь.
— Ладно, с этим разобрались, — вставил снова Крим. — А что дальше делать будем?
В саду наступила тишина, нарушаемая только извечными звуками жизни природы.
— Я поеду в Империю. — Лин посмотрел в глаза Дункану. — У меня к тебе просьба, отвези Эву в Арду. Там о ней позаботятся. Выполнишь?
— Конечно. О чем разговор, — ответил Дункан, взглядом выражая обещание скорого разговора.
— Значит, — Рин встрепенулся, — ты принимаешь мое предложение?
— Да, принимаю. Я ведь тебе должен, к тому же нам по пути.
— Мы с тобой, — тут же поддакнул гном, — не правда ли, Дар?
— Мне все равно куда идти, пожалуй, да. К тому же, свою миссию я так понимаю я выполнил...
— Выполнил, — Лин усмехнулся и поднял взгляд на мудрые глаза друга.
— Тогда, произнес Лео, раз уж вы все вместе, то я провожу вас до Иллима. Надеюсь, примете в отряд? К тому же, мальчики то же скорее всего не откажутся.
— А Марта?
Лин задал вопрос специально, поскольку хозяйка как раз подходила к ним, но в нерешительности замерла. Чурбаны стояли так, что хорошо видно подход было только Лину, остальные же и не смотрели в ту сторону.
— Марта, скорее всего не захочет.
— А если ты у нее спросишь?
— Мы уже говорили об этом, дружище, — Лео невесело усмехнулся, — она не согласится. Я ведь не брошу работу, просто не могу. Как я буду жить, если в моей жизни не будет работы? Я же через неделю начну срываться на домашних. Уж кто-кто, а ты должен знать, какой у меня характер.
— Помню, — больной радостно осклабился. — А ты не пробовал и Марту приобщить к своим делам, вам бы веселее было, ей ведь скучно, дети-то выросли.
— Не знаю даже, думал, конечно, только так и не решился спросить. Думал, обидится еще. Что гоню из дому скажет. А насчет сыновей это точно, видел какие вымахали, вот только все в мать пошли, а на меня, ну ни капельки не похожи.
— Так это разве плохо? — Крим удивленно посмотрел на Лео.
— Да ты что! Наоборот, просто замечательно. Это ты меня мало знаешь! У меня ведь скверный характер, просто ужас был бы, если б в меня! — Лео сокрушенно покачал головой, видимо представляя себе подобную картину.
