— Да, хочу, — твёрдо ответила Элион, озабоченно поджав губки.
— Вот и умница, — беззастенчиво кладу руку ей на макушку и совершаю два вращательных движения, после чего, как ни в чём не бывало, разворачиваюсь к столу, чтобы откопать из-под бумаг карту королевства. — Нам нужно наметить границы раздела территорий, казны и складских запасов, а также официально заключить договоры между Меридианской Империей и… как там, кстати, называется ваше образование? — обращаюсь к Элион, которая как раз растерянно хлопала ресницами, по лицу видно — пытаясь понять, что сейчас такое произошло с её головой. Смотрелось забавно.
Впрочем, и вопрос добавил ступора всем присутствующим.
— Меридианское Королевство, я полагаю, — пришла на помощь подруге Корнелия. Та всё же взяла себя в руки и кивнула.
— Хорошо, между Империей и Королевством, определить торговые отношения и правила въезда и пребывания, хотя бы вчерне, и сделать всё это меньше чем за восемь часов.
— Эм, почему? — тут уже заинтересовалась Тарани.
— Потому, что кое-кому завтра в школу, а нам ещё ваше расписание уточнять, чтобы вы смогли нормально учиться на Земле и помогать мне здесь, а в идеале — продолжая своё обучение магии.
— Эм… А, ну… мы разве не… — Вилл (да и остальные мои «контрактницы») выглядели так, словно я объявил, что таки собираюсь захватить Землю и парочку миров сверху.
— Что я такого сейчас сказал? — подозрительно оглядываю девушек.
— Эм, но мы думали… на Меридиан, — потерянно отозвалась Вэндом.
— Что «на Меридиан»? — продолжаем практиковаться в наводящих вопросах.
— Что ты заставишь нас жить на Меридиане, запретив посещать Землю! — выпалила аловласка.
— А… — я немного подвис. — А зачем?
— Ну… Как бы… Это же логично, нет? — главная стражница с плохо скрываемой надеждой посмотрела на меня.
— … — в моём кабинете повисла тишина. Я усиленно шевелил шестерёнки в черепе, пытаясь понять, когда и как дал повод к таким выводам, женская же часть коллектива ждала моей реакции. — Тарани, — от моего голоса мулатка вздрогнула и нервно поправила очки, — мне нужна цепь ваших логических рассуждений. Причины — их анализ — следствия — выводы. Именно в таком порядке.
— Ну, как бы… Разве мы не нужны тебе на Меридиане? И как с этим будет сочетаться наша жизнь на Земле?
— Раньше вам это не мешало… — осторожно заметил я. Чувствую, здесь завязано что-то из мифической женской логики, поскольку я точно помню, что ещё в первый день, когда я лакомился рыбой в ресторане под их испепеляющими взглядами, я говорил о том, что не буду запрещать им посещать родных. Точных формулировок не упомню, но было!
— Да, но ведь ты… — начала было Ирма, но сразу стушевалась, стоило обратить на неё внимание. — Ну, это… Как бы сказать-то, — главная хулиганка всей компании смущённо зарылась рукой в шевелюру. — В общем, мы испугались! — и улыбочка от уха до уха, по которой видно — одно резкое движение с моей стороны — и от меня сиганут на первой космической.
— … Подведём итог: вы решили, что я собираюсь вырвать вас из привычной среды обитания, круга общения и связей, не дать обрести даже среднего набора знаний — и всё это ради… чего? Чтобы вы затаили на меня обиду и ударили в спину при первой возможности?
— Эм… — девочки переглянулись. — Когда мы заключали договор, ты был жутким тираном, деспотом и узурпатором, — осторожно поведала Тарани.
— Ты забыла «мучителем прекрасных фей», — в прострации отозвался я. — Но… Девочки… Неужели за всё это время вы так и не заметили каких-то новых деталей в моём образе? Ну, это же даже уже не смешно…
— Прости, Фобос. Мы поняли, что ты на самом деле не такой!.. — поспешила меня заверить Вилл.
— Так. Ладно. Всё, — прикрываю пальцами глаза. — Я знаю — это карма. Я обречён. С этим разобрались, идиотом меня считать перестали, пора и за работу — времени больше не становится, а дел не становится меньше. Вопрос первый, он же главный —
Дворец останется за мной!
— Эм… И где здесь вопрос? — не поняла Ирма.
— Правильно, вопроса здесь нет, потому что построен он над Бездной Теней, которая ни разу не безобидный разлом в континентальной плите. При должном умении её можно использовать для уничтожения всего мира, и я совершенно не горю желанием оставлять её без присмотра. Обеспечить этот присмотр Элион не сможет, банально потому, что у неё уже не полное Сердце Меридиана, а в тёмной магии она ничего не смыслит. Так что тут вообще нет места для дискуссии, и вам это надо чётко усвоить перед тем, как мы выйдём в тронный зал к советникам моей сестры и начнём официальную часть переговоров. А вот назначение дворца — вопрос вполне дискуссионный, так как оставлять в нём столицу моего нового государства было бы глупо, разве что мир мы поделим таким образом, что все ближайшие земли тоже будут моими, но вряд ли мне окажут такую милость. В остальном, задавайте все самые важные вопросы сейчас, чтобы потом не выглядеть глупо. До назначенного переговорам срока у нас ещё минут сорок — что-то да успеем.
Глава 20.
И вот настал торжественный миг переговоров. Мы с Элион и стражницами вошли в зал, где уже располагались сопровождающие — целая толпа народа с её стороны и… никого с моей. Увы, мой распорядитель двора вместе с собственной заместительницей были отправлены в бессрочную ссылку, а их возможная замена… (я кинул ещё один взгляд на уже точно моих феек)… пока ещё не готова к великим свершениям. Привлекать же к процессу Рейтара или кого-то из командиров моей армии было не лучшей идеей. Они — ребята простые, к придворным интригам непривычные. А вот желания стукнуть топором промеж ушей едва ли не всем присутствующим «советникам» с той стороны у них имеется в большом количестве, как и привычка «стукать» тех, кто им не нравится. Впрочем, судя по лицам присутствующих, «численное превосходство» их никоим образом не радовало. На ум почему-то пришла ассоциация с толпой обезьян, запертых в клетке с голодным тигром.
— Рад видеть вас, дамы и господа, — стоило вежливо улыбнуться, как они все дружно сбледнули и сделали шаг назад. — О! — обращаю внимание, что в толпе мятежников есть и приёмные родители Элион. — Элеонора, Томас, какая приятная неожиданность! Как ваши дела? Здоровье? — делаю шаг вперёд. Толпа вздрогнула и качнулась назад, только бывшие королевские гвардейцы, сцепив зубы, остались стоять на месте, сверля нас взглядами, полными тревоги за приёмную дочь. — Ну что это вы такие нервные? У нас же тут не похороны… Пока ещё.
— Фобос, перестань запугивать моих подданных! — вступилась за этот «аристократический» сброд Элион, поймав обеспокоенный взгляд Элеоноры.
— О чём ты, сестрёнка? — награждаю её обворожительной улыбкой. — Я лишь проявляю вежливость. Правильное запугивание начинается с приглашения проследовать в пыточную, — кажется, кто-то в задних рядах потерял сознание. — Кстати, тебе, как правительнице, обязательно нужно будет этому обучиться… — делаю вид, что эта мысль меня всерьёз озаботила, так сказать, из чистых братских побуждений.
— Оставь подобные методы для себя! — всё же наличие подданных в прямой видимости добавляло девочке смелости. Ну или это было чувство ответственности, не суть важно.
— Непременно. Как показала практика, повесь я в своё время половину здесь присутствующих без всяких разговоров — и очень многих проблем бы удалось избежать. Впрочем, — сажусь за стол, — теперь это уже твои проблемы, дорогая сестра. Но, пожалуй, и правда хватит прелюдий — перейдём к делу. Однако сперва… — перевожу взгляд на стражниц, что немного замешкались в стороне, не решаясь разойтись по разные стороны стола, как мы заранее обговорили. Едва заметный ободряющий кивок, доля секунды промедления — и, прикрыв на миг глаза, Вилл направляется ко мне, увлекая за собой Ирму и Тарани. — Позвольте представить, — провожу в воздухе рукой, едва девочки встали у моего плеча, — Стражницы Кандракара. Мои Стражницы Кандракара…
Зачем я устроил этот концерт с запугиванием? Ну, целей я преследовал несколько. Во-первых, страх отравляет разум. Когда один твой вид заставляет «дорогого партнёра» трястись и едва ли не гадить в штаны, ему довольно проблематично сосредоточиться на самом переговорном процессе. Во-вторых — поддержание сложившегося у них в головах образа. Пусть Элион уже и начинает понимать, что всё не так просто, как кажется на первый взгляд, но она ещё очень неопытна и просто юна, а для остальных — я страшный и эгоистичный тиран. Потому и действий от меня ожидают согласно этого образа. Ну и в третьих — они мне просто не нравились, и попугать их в наказание за былое унижение (и разграбленный винный погреб! Особенно за разграбленный винный погреб!) было моим святым долгом и правом. Для усиления эффекта я даже подумывал накинуть иллюзию кого-то из заслуживающих уважения личностей, но пришёл к неутешительным выводам — сильнее меня местные никого не боятся, а образ Сталина и его «расстрэлять», которым по сей день пугают американских детишек, оценят разве что Стражницы и Элион.
— Вопрос первый. Принадлежность или перенос города. На предварительных переговорах было постановлено, что Королевский Замок остается за мной. Но делать из него пограничную крепость — не лучший вариант, особенно если кому-то из здесь присутствующих придёт в голову «гениальная» идея устроить на границе диверсии. Потому предлагаю провести предел по крепости «Сторожевой», что в полутора днях пути на восток. В таком случае бывшая столица получит статус торгового города со льготами по ввозным и экспортным пошлинам, а сам Замок будет усилен и перестроен в охранную крепость.
— Об этом не может быть и речи! Королевский Замок был резиденцией Эсканоров тысячи лет! — всполошился один из советников Элион, Дрейк, кажется. Видимо, жадность или косность в нём оказались сильнее страха.
— Сестра, напомни своим слугам, что они — лишь слуги, и переговоры ведешь ты, а не они. Или я напомню им об этом сам, — под моим добрым взглядом и мягкой улыбкой крикун очень быстро стух и постарался скрыться в тылы советников. К тому же этот вопрос мы и так же уже «уладили» перед собранием, и данная тема была поднята на этих переговорах больше для присутствующих «благородных господ», чем для реального обсуждения.
— Хорошо, — кивнула девочка, тут к ней склонился почтенный батюшка Калеба, с момента освобождения из каторги так и не потрудившийся хотя бы подстричь ту растрёпанную мочалку, что по недоразумению выступала у него в качестве бороды, — но для укрепления границы на второй стороне перевала от «Сторожевой» будет возведена ещё одна крепость, — спустя почти минуту шептаний сообщила девочка, стараясь, чтобы это выглядело твёрдо и независимо.
— Приемлемо, — я сделал вид, что несколько недоволен подобным решением, сам же едва сдерживаясь от довольной ухмылки — такая простенькая провокация и небольшое представление в самом начале — и вот они уже горят желанием укрепить границу между государствами как можно лучше и надёжнее. И всё бы хорошо, укрепление обороны — вещь важная и нужная. Вот только в случае необходимости и при нынешней магической подпитке я эту крепость сровняю с землёй одним жестом. А уж как будет «радо» население, которому придётся тратить свои ресурсы и время на строительство… И это в мире, что несколько лет страдал от неурожаев и стихийных бедствий. Но… Девочка хочет поиграть в политику, что же, пусть поиграет.
— Теперь перейдём к вопросу пограничной полосы, — создаю иллюзорную карту мира.
Пять очень скучных часов спустя.
Я вышел из переговорного зала, мелодично нахмыкивая имперский марш, рядом плелись Вилл, Тарани и Ирма. Все три моих «боевых горничных» сейчас так замечательно изображали умертвий, ну или грешников, восходящих на Голгофу в каком-нибудь фильме ужасов, что на недавнем празднике могли бы взять первый приз без особого труда. Их подруги последовали за Элион — таков уж протокол, но видок у уходящих через другую дверь девушек был примерно таким же, как у моей троицы.
— Ну что же вы, мои верные прислужницы?! Приободритесь, ведь вы присутствовали при историческом событии установления официальных дипломатических отношений между двумя сверхдержавами! Такое событие бывает только раз в жизни!
— Фобос, ради всего для тебя святого, хоть нам мозг чайной ложечкой не выедай! — взмолилась Вилл. — Неужели тебе не хватило бедной Элион и всех тех несчастных, над которыми ты надругался самым бесчеловечным образом и заодно едва не довёл до инфаркта?
— Но-но, попрошу без гнусных инсинуаций, я — Эсканор, а не какой-то там Таргариен, чтобы заниматься подобным с собственной сестрой! Пусть и тоже блондин и маг… И мир захватывал. Хм… Где бы добыть ездовых драконов? — я изобразил озабоченную задумчивость.
— Господи, за что ты со мной так? — убито проворчала Вэндом.
— А ты поняла, что он сказал? — заинтересовалась Ирма, слегка меня удивив. Я-то был уверен, что Песнь Льда и Пламени — очень популярная серия в США, да и первая книга, вроде бы, вышла ещё в мохнатых девяностых. Хотя… Они же девочки-подростки, а там история на несколько более взрослую аудиторию рассчитана.
— Нет. Но не хочу об этом задумываться! — мотнула головой аловласка. — Наверняка это что-нибудь очень пошлое. Но я НЕ хочу этого знать! — руки девушки порывисто скрестились в отрицательном жесте, всем видом показывая, как её всё достало.
— Да, это ты правильно мыслишь, — покивала шатенка, широко распахнув глаза в некоем озабоченно-задумчивом выражении. — А-а-а! — всю озабоченность как ветром сдуло, водрузив на её место мелодраматичный трагизм напополам с театральным надрывом. — Господи, за что ты с нами так?!
— А ты чего возмущаешься? — удивилась Тарани. — Это Вилл надо переживать — он её парень.
— Если я в скором времени не получу кофе, то начну убивать… — мрачно отозвалась рыжеволосая красавица.
