Секретари балдели, но писали и даже формулировки подсказывали. Что значит — профессионалы! Заставил переписать в трех экземплярах на гербовой бумаге, конфисковал из их запасов шесть небольших медных тубусов для индивидуального хранения каждого документа. Хотел секретарей как-нибудь наградить за труды, но те, узнав, что свободны, куда-то моментально испарились, пока он амулеты по своим карманам искал. Как говорится, боги от убытков избавили...
Договоры принц подписал не глядя. Даже довольно аккуратно подписи поставил, видимо, большая практика сказалась. Николасу только пришлось пальцем показывать, куда перо ставить. Вот королевскую печать пришлось самому прикладывать, Тристум на это уже не способен был, но, к счастью, она тут же рядом на столе валялась. Пиктанские Кэры смотрели на эти действия с осуждением, но не вмешивались. А у чинцев на лицах всегда какая-нибудь маска одета, приличествующая моменту, так что их эмоции можно было только в ментале через артефакт почувствовать, что Николас и сделал. Тоже изумление с определенной долей уважения.
Дальше в замке задерживаться не стали. Обмывать таким образом заключенный договор? Как-то неудобно.
— Господа, думаю, для придания этим договорам реальной легитимности, надо бы их еще у королевы Эрмы подтвердить. Но это я лучше без вас сделаю. Заодно, пожалуй, придется ее к нормальному состоянию вернуть. Что-то мне такое безвластие в Пиктании совсем не нравится.
В ответ получил от господина У только вежливый поклон коу-тоу, но, судя по эмоциям, долги у Николаса уменьшились, а авторитет еще подрос. Здорово все-таки эмпатом быть, пусть и с помощью артефакта!
Проникнуть к королеве Эрме оказалось, неожиданно, совсем непросто. Все окна в ее комнате были не только закрыты, но и законопачены, чтобы сквозняки исключить. Пришлось в обход пробираться, а туманом, вслепую, нужную дверь найти... Три раза не туда заползал, пока нужную нашел. Хорошо, две комнаты пустыми оказались, никого не напугал, когда человеком оборачивался — осмотреться. Ну а в третьей кто-то трахался. Тоже, люди при деле были, на посторонние явления не отвлекались. Даже на явление Кэра-дракона. В общем, добрался без потерь.
Двух сиделок Николас аккуратно через ментальный артефакт усыпил. После чего уложил на ковре в сторонке. Лучше бы, конечно, на диван было, но в спальне королевы такового не наблюдалось, только кровать и несколько кресел.
От королевы поперла такая буря эмоций, что он чуть не потерял равновесия. Но взял себя в руки и спокойным тоном начал разговор, используя ментальный артефакт. Раньше он его для чтения и трансляции мыслей в условиях незнакомого языка использовал, но вот и для случая с онемевшей королевой пригодился.
— Привет, враг мой! — начал он. — Не беспокойся, убивать не собираюсь. Только поговорить. Тебе же тоже, наверное, надоело без общения? А я сейчас — единственный человек, который способен стать твоим собеседником. Постарайся четко формулировать мыли и проговаривать их про себя, тогда я их пойму.
— Чего же ты хочешь?
— На любовь не рассчитываю, но, думаю, договориться будет в интересах нас обоих. Я, конечно, твою Пиктанию, прижать хотел, но до полной разрухи доводить не планировал. А к этому все идет.
Ненавистью и обидой от королевы в ментале так и несло, но опаска и уважение тоже чувствовались. Переговоры начались.
— Глупостей делать не будешь? — спросил Николас после некоторого колебания. — В смысле, пытаться сбежать? Или закатывать истерику? А то новости для тебя не самые приятные, боюсь не переживешь, с кем мне тогда договариваться? Так что, давай, я тебя вылечу. Авансом.
Хотел было добавить, что если не договорятся, вернет все, как было, но не стал. И так ясно, что какую-нибудь гадость сделает. Все-таки переговоры под угрозой смерти, конечно, продуктивны, но шантажируемый потом не чувствует себя обязанным соблюдать договоренности.
В свое время в Брене, снимая аналогичное проклятье с ректора, Николас перегнал всю черноту из ауры на какое-то дерево в кадке. К сожалению, в спальне королевы никаких растений не наблюдалось. Не на седелку же эту гадость перекидывать, в конце концов!
Николас под изумленным взглядом задергавшейся Эрмы открыл окно. Поймать какую-нибудь живность? Птицы спали где-то в других местах, а под окном только кусты роз в наличии имелись.
— Извини, мне тебе цветник придется испортить. Надо твою болезнь кому-нибудь передать, так пусть лучше розы завянут. Только их вместе со всеми корнями и землей заменить потом надо будет.
Как ни странно, сумасшедшим королева его не считала, наоборот, в эмоциях появилась надежда.
Кровать, к счастью, к полу привинчена не была, только тяжелая. Но для Кэра это не вес, одним телекинезом справился. Пододвинул вплотную к открытому окну и, немного повозившись, вытянул и соединил отростки из аур королевы и розового куста. Ну а дальше — по отработанной технологии!
Перегнав всю черноту проклятья в сад, Николас подкачал жизненных сил в чистую, но тусклую ауру, а потом наложил на Эрму "Великое исцеление".
Дальше пришлось будить сиделок, которых королева немедленно погнала за едой под их изумленные охи. Вести переговоры, не поев, она была не в состоянии. Надо отдать ей должное, Кэров на помощь она вызывать не стала. Наоборот, объявила набежавшим слугам и придворным, что граф фон Бюлоф — целитель и находится здесь по ее приглашению. После чего выгнала всех вон, еду, естественно оставила.
Пока ела и восстанавливала потерянную массу, Николас рассказал ей о последних событиях и своих требованиях. О его реабилитации и роспуске Ордена Кэров королева знала. А вот на договоры, подписанные сыном, шипела, как разъяренная кошка.
— Вот видишь, как вредно пускать все на самотек, — философски изрек создатель этих дипломатических шедевров. — Давай договоримся так. Сейчас ты визируешь эти договоры и обещаешь два года ничего не предпринимать. Потом — как получится. Может, тебя саму Хайволлцы в качестве соседей устроят больше, чем в качестве подданных. Земли там скудные, а тебе еще богатый Арлуньяк обустраивать надо. Его, как видишь, я тебе оставил, а мог бы и Галлодии вернуть. Так что, уж будь любезна, объяви завтра о заключенных договорах (один экземплярчик я тебе оставлю) и, если попросится, прими этого убогого принца Хайволлского. Сил на это тебе точно хватит.
Согласилась. А куда деваться? Даже подписалась рядом с сыном, но на всех шести листах не поленилась собственноручно дописать, что "через два года по согласию сторон условия договора могут быть пересмотрены".
В общем, расстались, конечно, не друзьями, но с сознанием того, что переговоры друг с другом вести все-таки можно.
— Теперь Эрме ужом вертеться придется, — думал Николас, возвращаясь, наконец, в свою аптеку. — У Пиктании же всего четыре Кэра остается, меньше чем в Ибре или любой другой крупной державе. Могут попытаться, если не завоевать, то ограбить. Думаю, такая хитрая баба выкрутится, но дел у нее теперь полно будет. Надеюсь, делать мне пакости руки у нее не дойдут.
Время было уже позднее, но крюк через чинский квартал он все-таки сделал. Отдал экземпляр договора, сообщил о том, что власть в стране снова в руки королевы Эрмы возвращается. Кэры слушали и уважительно кивали. Настоятель У задал "вопрос в корень":
— А через два года ты где будешь?
— Думаю, что в Лердене. Но с этими делами мне еще в Брене разбираться придется. Но мы же там вместе будем?
— Будем, будем, — покивал господин У: — Странный вы на Западе какой-то народ. Женщины вами правят. В Пиктании — Эрма, в Денляндии, говоришь, Агнесса теперь главной будет.
— Если все сложится, то в Лердене тоже княгиня править будет! — рассмеялся Николас.
— Вот я и говорю, странные вы. Женщина при муже быть должна, за домом следить, детей рожать и растить. А у мужа столько жен может быть, сколько он купить и содержать может. В бедной крестьянской семье братья могут и на троих одну жену купить. А богатый человек и двух и трех жен может в достатке содержать.
. — А как же у вас крестьяне еще есть, если у них жен так мало? Или богатые плодятся и беднеют? — удивился Николас.
— Когда в бедной семье несколько мужчин о жене заботятся, все ее дети вырастают. И всяко больше, чем троих, она за жизнь родит. При таком-то мужском внимании. А богатые люди не только поместьями управляют. Они и в армию, и в жрецы идут. Это же лучше, когда воины и жрецы образованные? А крестьянам как своим детям хорошее образование дать? Им в поле работать надо. Но это — в идеале, — неожиданно вздохнул Кэр, — жен не только кормить, но и управлять ими нужно. А тут такие попадаются, что и с одной не справишься...
— Личным опытом делишься? — заулыбался Николас. Настоятель не ответил.
Когда Николас, наконец, добрался до аптеки, там уже все спали. Ломиться через дверь он не стал, а залетел туманом себе в окно. С принцем Ярви поговорить не удалось, но, может, и к лучшему. Завтра все расскажет и встречу с хайволлскими Кэрами организует. Боги, как же ему надоело аптекаря Пэна изображать! Но лучше — потерпеть. Вот, раскроет он свое инкогнито перед девушками, и что это даст? Только дополнительные проблемы!
Но, прежде, чем лечь, был у него еще и приятный разговор. Императриц Агнесса по шару вызвала.
— Знаю, что очень поздно, но, надеюсь, не разбудила. И у меня, и у вас рабочий день поздно заканчивается. Только с делами закончила и не могла своего рыцаря не поздравить с победой на конференции. Когда вас ждать можно будет?
Хорошо поговорили. У нее пока все без перемен. Император Отто еще жив, но уже ничего не говорит и почти не шевелится. Но поддержки Кэров она добилась, артефакты древних, спасибо, пригодились. Все договоренности в силе. В общем, лучшие друзья! Если бы не знать, что она политик...
* * *
Утро началось для Николса с переговоров с Кэрами Бентоном и Сэтлохом. Пригласил почтенных лердов пообедать один из лучших ресторанов города, чтобы встретиться там с принцем Ярви. Извинислся, что сам не придет, но на встрече хайволлцев он был бы лишним. Воссоздание королевства — их внутреннее дело. Так что сопровождать еще не коронованного молодого короля придет некий аптекарь Пэн. Он же принесет договор, завизированный королевой Эрмой, которая вчера успешно выздоровела. Последнее известие Кэров обрадовало. Нет, не выздоровление королевы, а ее виза на договоре. Обещали быть. Прощаясь, попросил его имя в разговоре с принцем вообще не упоминать. Пусть считает, что это все аптекарь организовал. Тем более, что он действовал как раз по просьбе аптекаря. Удивились, но обещали. Может, в правду так лучше. Эрма тоже нигде о воздействии представителей третьих стран в связи с предоставлением независимости Хайволлу объявлять не будет.
На сей раз стать аптекарем удалось с трудом. Долго вертелся перед зеркалом и настраивался. Но удалось.
— Артист я все-таки! — отметил про себя с удовольствием.
Присоединился к завтраку девушек. Маэлла была в курсе решений вчерашней конференции Кэров и смотрела на него немного разочарованно. Такая ценная информация актуальность потеряла! Никак ее не смогла использовать. Но, может, и к лучшему. По крайней мере — жива. И аптекарь сияет, явно чем-то очень довольный. Или не очень? Глаза-то грустные...
— Любезная сердцу моему герцогиня де Арлуньяк! — весело обратился он к Орлетте. — Не подскажите ли вы мне, где бы я мог срочно найти принца Ярви? У меня для него есть кое-какая ценная информация.
Орлетта была без понятия. Домой к принцу она не ходила, сам сюда прибегал. А специально вызывать его поводов не было. А вот что за информация, ей, как и всем остальным девушкам, было интересно.
Вредный аптекарь ничего не сказал. Вот Ярви придет, сам расскажет. Только найти его надо...
Выручила Маэлла:
— В казармах он живет. Конногвардейских у дворца. Его кто-то из знакомых бесплатно пустил. Вот в гости никого и не приглашает. А завтракает, обычно, в кафе "Каштан" за углом. Хотя, обычно встает поздно, скорее всего, еще отсыпается. В казармах каждую ночь по какому-нибудь поводу какой-нибудь офицер других вином угощает. Но им утром на службу, а Ярви отоспаться может.
Орлетта посмотрела на подругу с изумлением. Та лишь слегка плечами пожала:
— Я все-таки службу разведки своего герцогства возглавляла. Ныне аннексированного. У вас, кстати работы по специальности для меня не найдется? — смеясь, но с надеждой в голосе обратилась она к господину Пэну.
— С принцем на эту тему поговорите, — буркнул тот в ответ. — Вы бы мне пока лучше мальчишек каких в качестве курьеров к принцу помогли отловить. Наверняка знаете, где они в округе пасутся. Мне принцу письмо передать надо.
Мальчишку Маэлла нашла быстро. Четко проинструктировала и передала письмо, которое ей доверил аптекарь. К ее разочарованию, письмо не было запечатано. Внутри был один листок с приглашением пообедать в известном ресторане. Обещалась встреча "с общими знакомыми". И приписка в командном тоне "Быть обязательно!".
Не особо ценная информация. То, что Господин Пэн отдает принцу команды в таком тоне, конечно, неожиданно, но этим рохлей помыкают все кому не лень. Кстати, и не надо было это делать. Ради того, чтобы в хорошем ресторане пообедать, этот Ярви откуда угодно бегом прибежит! Ладно, подождем, узнаем. Или потратиться и тоже туда сходить? В принципе, деньги есть.
К ресторану Николас (в образе аптекаря) пришел, на всякий случай, пораньше. И не ошибся. Кэров еще не было, а вот принц уже ошивался, поглядывая по сторонам заинтересованным взглядом и голодным — в сторону двери. Пошли внутрь.
Маэлла сидела в самом темном из имевшихся углов зала и с легким раздражением посматривала на посетителей. Она была в мужской одежде, и узнать ее было трудно, но попадаться на глаза — лучше не стоит. До чего же дорогой этот ресторан! Принц, как она и думала, пришел загодя, еле успела до него проскочить. Официанты сразу тут как тут: "Что заказываете?". А здесь, что чашка кофе, что кусок мяса с гарниром — разница в цене небольшая. ВСЕ ЖУТКО ДОРОГО! Порции, при этом, небольшие, а пустые тарелки сразу уносят. В общем, чтобы час тут просидеть, такие деньжищи потратить надо! Она такого себе и при наличии фондов из герцогства не позволяла. И если встреча еще "пустышкой" окажется...
Не оказалась. Аптекарь принцу медный тубус вручил для изучения, тот чуть со стула не свалился. Хотел было на шею броситься, но заробел. Однако губами весь текст проговорил. Беззвучно, но это для тех, кто по губам читать не умеет. Тут уже Маэлла сама чуть со стула не упала. Принц королем будет?! Да что же это за аптекарь такой?!
Пришедшие позже и присоединившиеся к ним за столом господа оказались местными Кэрами. Точнее, уже не местными, а хайволлскими лердами. То есть у принца еще и два Кэра будет?!
Разговор за столом шел неспешный, но удивительно конкретный. Задавал тон, как ни странно, аптекарь. Хотя, почему странно? Она уже давно ничему не удивляется. Поминались лерды, кланы, города и поселки, кого надо посетить в первую очередь. Договорились, что Кэры вылетят немедленно с копией договора, приводить всех к присяге. Самых надежных — в первую очередь. Из них же эскорт формируют — встречать принца. А пока решает в Линне все дела, дожидается эскорта и едет в Глабург короноваться. В общем, все логично. Осталось только самой в этот эскорт принца попасть и место при дворе получить. Пока другие все не заняли. А лучше — службу разведки возглавить, только манор какой-нибудь поприличнее выторговать за службу постараться.
