-Постараемся до такого не доводить. — Хмыкнул гоблин и схватился рукой за оставленный им же пролом в обшивке кабины дирижабля. — Хотя не скрою, получить целую расу в должники было бы...соблазнительно. Но даже последнему идиоту ясно, что вечно энергетический поводок вас на цепи не удержит. Рано или поздно, но выход из кабалы найдется. И потому я предпочту хорошую дружбу варианту с полным подчинением на несколько лет. Или десятков лет. В крайнем случае, сотен. Благодарность чувство эфемерное, но зато и злобу на воспользовавшегося бедственным положением чужака никто из представителей долгоживущей расы веками копить не будет.
-Дружба, да...— Кельтас заколебался, вслед за коротышкой опускаясь на доски пола. — Вы дали информацию, что создатель Колодца Вечности еще жив. Насколько бы мне хотелось в это верить, не передать словами. Но есть ли иные варианты, кроме как начинать войну за самого охраняемого в мире узника? Боюсь всех усилий уцелевших жителей Кель Таласа не хватит, чтобы выиграть войну с нашими дальними родичами, живущими на соседнем континенте.
-Ищите, авось найдете. — Пожал плечами Тимон. — В конце-то концов, я не нанимался решать все ваши проблемы. И тем из высоких эльфов, которым без магии стало совсем уж невмоготу, отказывать в служении не собираюсь. Моя текущая цель — остановить экспансию нежити и демонов, а с более мелкими проблемами разобраться можно будет и потом.
-Да, боюсь если тварей не остановить, они могут вырезать остатки нашего народа раньше, чем они сгинут от Жажды Магии. — Едва уловимо улыбнулся принц Кель Тас. — Вы не могли бы подать мне карту? Я как раз сегодня с утра выслушивал доклады рейнджеров о передвижении сил врага и могу точно указать, какие крепости они атаковали кроме нашей. Если им удастся взять эти укрепления, положение Альясна на данном фронте станет критическим.
-Для нас эта будет большая честь...— Начала было говорить Фиэль, которая в присутствии принца несколько робела по старой памяти. Но возвышенную речь прервал протестующий взвизг, вырвавшийся из её горла. Ничуть не смущаясь окружающих, наглый коротышка ущипнул её за такое место, что стерпеть не было никакой возможности. И даже кольчуга ему не смогла помешать, будучи слегка приподнятой телекинезом. Не говоря уж о кожаной юбке и шелковых трусиках.
-Мы вроде бы не нанимались быть летающей палочкой-выручалочкой. — Непреклонно заявил маленький волшебник. — Одни только боеприпасы, которые сегодня были потрачены, стоят не меньше полутысячи золотых. И я уж не говорю о амортизационных средствах на ремонт дирижабля, боевых выплатах команде, призовых за образцовый вывод из строя бессмертного руководства противника...
-Альянс оплатит все. — Слова эти дались огненному магу нелегко, но произнесены все же были. — Все равно финансовые дела вместо лорда-маршала веду именно я. Даже не уверен, умеет ли он вообще писать. Я смогу убедить человеческих аристократов в том, что нам сейчас пригодится чужая помощь и просто необходимы все возможные союзники. В конце-то концов поражение и потеря части территории и войск обернется для них еще большими убытками.
-В таком случае, договорились. — Кивнул Тимон. — Я всегда за создание взаимовыгодных отношений. Холхюк, притащи из кают-компании карту, там вроде бы самая большая и подробная висит.
-Да, моя королева. — Кивнул охотник на демонов и затопал своими протезами по палубе в нужном направлении.
-Эээ...Королева? — Переспросил маг огня, судя по конвульсивному движению руки, внезапно захотевший прочистить себе уши.
-Ну, вы же знаете, как пагубно запретная магия влияет на сознание. — Развел руками гоблин. — Это у моей расы к ней естественный иммунитет, ибо если мозги и так работают криво, еще больший перекос сильно положение не ухудшит. А у старичка к тому же еще и маразм имеется в крайне запущенной стадии. Причем заболел он им еще тогда, когда большинства ныне существующих королевств банально не существовало. Кстати, не советую оставаться с ним один на один.
-Почему это? — Насторожился принц.
— Фигура у вас стройная, грация плавная, волосы длинные. — Начал перечислять коротышка с самым серьезным лицом. — Короче, можно сослепу и с дамой перепутать. А жену свою шаман схоронил так давно, что успел об этом три раза позабыть и теперь временами требует супружеского долга от всех дам, которых принимает за неё. И отказов не приемлет. Учитывая же отсутствие у него глаз, плохую память и не затронувшее иные функции организма кроме мыслительных старческое сумасшествие...
Фиэль выпучила глаза. Если бы она не стояла слегка за спиной принца, то он бы по одному виду её лица понял, что над ним жестоко издеваются. Но маг огня на свою соотечественницу не смотрел, явно вспоминая, как гибли личи от заклятий Холхюка. А затем как-то бочком-бочком прижался плотненько к стене. На лице его твердо отразилась решимость стоять до последнего, в крайнем случае, окончив жизнь торжественным самосожжением.
-Вот карта. — Вернувшийся Холхюк если изменения и заметил, то виду не подал. -Что ты хотел на ней показать?
-Форт Сиплхом. — Уверенно ткнул пальцем эльф в точку, отмеченную жирной подписью. — Еще лет тридцать назад это была самая настоящая дыра. Которую оживляла своими попытками по освоению магии маленькая девочка, ныне зовущаяся Джоаной Прадмур. А сейчас там крупный город.
-Это не её постоянная резиденция. — Заметила Фиэль. — Владычица герцогства Штормграда в основном проживает в одноименном городе.
-Обычно да. — Согласился с ней принц Кельтас. — Но месяц назад она и некоторое количество её приближенных перебрались в старые владения её отца, использовавшиеся раньше в основном как охотничий домик. Чтобы быть ближе к месту событий и иметь возможность влиять на них. Как-никак она одна из немногих архимагов, которые остались у людей после гибели Даларана. Вот только к нежити она оказалась слишком близко. Если мои разведчики не врут, то сейчас туда движется принц Артас, видимо надеющийся перекинуться парой слов с бывшей невестой.
-А у вас были разведчики? — Удивилась Фиэль, кое-как сумев взять себя в руки и добившись, чтобы её голос не дрожал. — Мне казалось, нападение на крепость было неожиданным.
-Посланные на разведку ближайших окрестностей следопыты из людей уверяли, будто враги подойдут к нам лишь через двое-трое суток. — Тяжело вздохнул принц Кельтас. — И я поверил, поскольку нельзя быстро протащить по местным дорогам катапульты, без которых штурм твердыни казался бесперспективным. А потом эти предатели попытались открыть ворота когда твари пошли на штурм. Дальнейшие объяснения, пожалуй, излишни.
-Но о принце Артасе донесли ваши люди, в смысле эльфы? — Требовательно уточнил зеленый коротышка. — Хорошо. Тогда есть шансы, что мы и проклятого принца сможем снять с доски. Он как раз всеми признанный боец ближнего боя, если не будет чувствовать опасности, то должен стоять на острие атаки.
-Это было бы слишком хорошо, чтобы быть правдой. — Проскрипел Холхюк, крутя перед лицом карту. Зачем он это делал, учитывая, что змеи из его одежды пока не высовывались, сказать было сложно. — Я помню многие войны, но ни в одной из них еще не получалось сразу уничтожить всех полководцев врага и тем одержать победу.
-Хочу напомнить, проклятый принц куда более опасен на поле боя, чем его придворный маг, котрого вы хотелось бы верить убили окончательно. Воистину чудовищный меч и лишь чуть-чуть уступающие ему зачарованные доспехи наделили Артаса изрядным могуществом. — Счел нужным предупредить Кельтас. — Удары, которые должны были вбить в пыль даже великана, уже много раз оказывались бессильными против его мертвого тела. Он отражает стрелы клинком и способен им же прорубить окованные гномьей сталью ворота. И магия против него почти бессмысленна. Мне лично два раза выпадал шанс прожарить этого мерзкого предателя и убийцу с безопасной дистанции. Не получилось сжечь ему даже прядь тех седых косм, которые он сам видимо, считает волосами!
-Я собирал сведения по виднейшим вражеским фигурам.— Заверил его коротышка. — А Фиэль и сама видела Артаса во время осады столицы Кель Таласа.
-Очень издалека. — Сочла нужным заметить волшебница. — С расстояния в раз десять большего, чем полет стрелы. И то мельком, поскольку проклятый принц без всякой лошади перемещается по полю боя не многим медленнее, чем лучшие наездники из легкой кавалерии.
-На всякую хитрую жопу у нас найдется, мда, найдется. — Маленький волшебник задумчиво постучал себя по лбу пальцем, а потом подозрительно уставился на Фиэль. — Мы ведь взяли большой такой прямоугольный ящик с надпись. 'Игрушки'? Верно?
-Да. — Эту штуку Златокудрая помнила хорошо. Потому как пыталась выкинуть из и так заполненного до отказа багажного отсека и за самодеятельность снова получила тапочком.
-Тогда к встрече с принцем Артасом мы готовы. — Довольно потер руки Тимон и перевел взгляд на принца Кельтаса. — С нами полетите?
— Увы, не могу. — Развел руками маг огня. — Мне надо присматривать за лордом-маршалом. И командовать помимо своих эльфов еще и якобы его людьми.
-Тогда я сейчас спущу вас и начинайте собирать документы, свидетельствующие о том, что мы работаем на Альянс. Но не подчиняемся ему. — Решил коротышка. — Будет неприятно, если нам не дадут пополнить запасы в этом самом форте. Или того пуще, встретят огнем и откажутся пускать к леди Джоане как подозрительных бродяжек.
-Подозрительные бродяжки на боевых дирижаблях не летают. — Заметила ему Златокудрая, наблюдая за тем, как принц эльфов исчезает в дыре с разлохмаченными краями. — И смести с лица земли небольшой городок не могут.
— Ситуации, они разные бывают. — Не согласился с ней гоблин. — Нужно всегда быть готовым к тому, что встреченный на дороге оборванец в дырявой одежде с чужого плеча на самом деле может оказаться будущим спасителем мира. Ну, или уничтожителем. Вот взять хотя бы меня...
Златокудрая использовала свою магию, чтобы модифицировать собственный организм. Она вырастила в ушах абсолютно незаметные для посторонних беруши из плотного мха, надежно отсекавшие от её сознания безумные речи гоблина. Ничем подобным эльфийка раньше не занималась, считая подобные эксперименты глупыми и неоправданно опасными, но теперь была твердо намерена освоить целиком и полностью данную ветвь искусства друидизма.
Форт Сиплхом встретил их патрулями горгулий. Нежить при виде такого првевосходство сил врага забила своими крыльями изо всех сил...Но от дальнобойных авиационных баллист её это не спасло. Однако провести безопасную бомбардировку врага у дирижаблей не получилось. Как и просто приблизиться к заблокированной противником твердыне незамеченными. Вокруг стен города стянулось правильное кольцо осады. Принц Артас то ли не смог, то ли не захотел брать штурмом прямо с марша это поселение. Скорее всего, причиной его медлительности служили высокие башни, на которых сверкали искорками посохи волшебников. А также широкий и глубокий ров, соединенный с текшей рядышком рекой. Или каменные стены высотой в три человеческих роста с деревянной надстройкой в еще два поверх. Разгрызть подобный орешек даже приведенная проклятым принцем нежить так уж быстро не могла. Однако и никого другого она к нему не пускала, надежно блокируя путь по земле, воде и воздуху.
-Четыре костяных дракона это не так уж и много. — Задумчиво решил Тимон, убирая от глаз подзорную трубу. — Мне всадники их не нравятся. Здоровые, краснокожие, крылатые и рогатые. Вот собственные уши без соли съесть готов, не просто так эти демоны на летающую скотину взобрались. И их вполне хватит, чтобы отразить вражеский авиационный налет. Особенно если будут действовать совместно с имеющейся у противника полусотней горгулий, кружащихся в воздухе словно вороны. А уж если их смогут поддержать с земли прохаживающиеся среди тварей некроманты, то нам станет совсем кисло. Собьют раньше, чем успеем глазом моргнуть.
-Ясное дело, в седлах находятся чародеи. — Согласилась с ним стоящая рядышком Фиэль, которая использовала заклинание дальнозрения. — Ни у одного из демонов я не вижу оружия. Ну не собственными же когтями в воздушной дуэли они собрались орудовать!
-Да, устроить рукопашную прямо в воздухе, это было бы круто. Но реализовать подобный сценарий будет даже для обладающего весьма широкими возможностями режиссера слишком напряжно. — Согласился с ней зеленый коротышка. — А потому данный вариант можно всерьез не рассматривать. Что можешь сказать по пехоте противника? Я их посчитать не могу, пусть даже приблизительно.
-Много. Одних катапульт на колесах тут штук восемьдесят. Было больше, но судя по разбитым остовам, артиллерия у защитников все же получше будет. — Эльфийка закусила губу, вспомнив, как почти такие же орды тварей стояли под стеной столицы её народа. Легкая осадная техника пасовала против крепостных укреплений и дальнобойной магии, сжигавшей или разбивавшей в щепу один вражеский механизм за другим. Вот только на конечном результате такое превосходство обороняющихся почти не сказалось. — Вурдалаков около четырех тысяч, где-то в два раза меньше костяных пауков. Три сотни мясных танков. Более чем солидный ударный кулак, к тому же усиленный некоторым количеством некромантов и демонов. Последних...Не знаю, я сколько их, они слишком рассредоточены, чтобы примерную численность прикидывать. Но тоже предостаточно. И принц Артас лично, который в одиночку будет опаснее, чем вся местная летающая погань.
-Где он, кстати? — Начал рыскать подзорной трубой из стороны в сторону гоблин. — В упор не вижу. А ведь по идее должен сильно выделяться из окружения. От нежити и демонов тем, что человек, от прочих сектантов...Ну, чем-нибудь. Хотя бы большим зачарованным мечом и черными доспехами. Колдуны то ведь обычно носят только мантии, а простых бойцов из числа поклоняющихся демонам предпочитают оставлять на охране рабов.
-Да, большое количество железа на себе мешает создавать заклинания, ведь для этого нужно использовать ауру большей части тела. — Согласилась с его доводами Златокудрая, сама пытаясь рассмотреть предавшего свой народ, страну и расу человека. — Особенно данный факт актуален для всяких недоучек, это мне уже подобные помехи почти безразличны. А вот уже обычный выпускник академии Даларана латы на себя не напялит. Ну, если он конечно не хочет лишиться половину своей магической мощи или не готов защитить звание магистра.
-Это конечно интересно, но где наш искомый принц на белом коне? — Начал раздражаться коротышка. — Скотину его я уже нашел, если конечно этот оживленный костяк лошади не принадлежит кому-то еще. Однако куда подевался сам водитель кобылы?
-В какой-нибудь из палаток. — Решила Фиэль, осматривая лагерь еще раз. Массивная фигура проклятого принца, чьи длинные седые волосы отлично выделялись на фоне его антрацитово-черной брони, на виду явно не было. — Строит коварные планы проникновения за стены города. Или составляет план сражения, в котором отделается наименьшими потерями. Не знаю, сколько Джоана Прадмур притащила с собой войск, но вряд ли она стала мелочиться. Наиболее явный лидер человечества не та персона, чтобы путешествовать с эскортом в семь-восемь десятков бойцов.
