— Я была у источника. Купол останется, даже если все в пепел превратится. Сюрприз для новых вампирчиков!
— Вот и хорошо...
— Финиш, — Алексей в последний раз оглядел засыпанный огненным порошком лагерь, — Уходим...
Тая в переносе, они увидели, как лагерь заполыхал. Весь.
В созданную Магдой пещеру они залетели буквально на минутку — убедиться, что с вторым штурмовым отрядом все в порядке.
В пещере было шумно... В большом зале, заменявшем приемный покой, гомонило множество людей: кто-то плакал, кто-то умолял ответить, не было ли среди спасенных их друзей и родственников, кто-то сыпал проклятьями по адресу его Избранности... Среди множества сидящих, лежащих, стоящих людей метались врачи и лигисты, разнося и распределяя по комнатам самых тяжелых... Вдоль какого-никакого подобия длинных рядов медленно двигались подростки, регистрируя спасенных. Длинные регистрационные списки прикалывали над большим куском отполированного хрусталя, изображавшего зеркало... Копии куда-то уносили, наверно, в штаб.
— Алексей! — наперерез юноше бросился Сергей, — Слава богу!
— Все в порядке? Что с лицом?!
Вдоль лица руководителя группы тянулся длинный, уже подживающий порез...
— У нас все прошло не так гладко. Не удалось сразу переключить купол. Нарвались на патруль.
— Что?!
— Нет-нет, все в порядке...Все целы.
— Сколько удалось вытащить?
— Двести пятьдесят два человека. Магов среди них примерно половина, остальные всякие волшебные существа. Даже эльфы есть.
— Имя? В какой помощи нуждаетесь? — тронула ее за плечо чья-то рука.
Лина обернулась.
— Анджей!
— А, свои, — улыбнулся юноша и заторопился дальше, наклоняясь то к одному, то к другому спасенному.
Лина затормошила Алексея.
— Нам пора! — краем глаза она увидела Марианну, причем так, как не ожидала: рыжеволосая красавица склонилась над шестируким парнем из блока экспериментов. Молодой маг (несмотря на юность, в черных волосах светилась седина) полулежал у стены, а Марианна заботливо укрывала его одеялом и утешала, что в случае чего его лишними конечностями займется лично, зря он переживает. Рядом исходила паром чашка с бульоном, и феникс, добившись слабой улыбки, тут же принялась отпаивать своего худого до синевы собеседника...
— Алексей, ну же! Мы должны быть у себя, с минуты на минуту должны объявить тревогу!
Наконец ангел кивнул и протянул руку...
Они успели в последние тихие минуты — едва Алексей вышел из ванной, старый коммуникатор Лины взвыл тревожной сиреной...
Лина вздрогнула — общая тревога? Общую не объявляли больше года...
— Черт... — прошептала она, и руки Алексея обвили ее талию, — Алексей, мне надо прибыть...
— Будь осторожна...Пожалуйста, будь осторожна!
— Буду...
— Лина... Скоро мы сможем уйти отсюда. Держись, пожалуйста...
— Какого черта ты тут?! Где Алексей? Он что, пропал?! — Вадим выхватил ее взглядом из толпы демонов... Общая тревога выдернула во Дворец массу народа. Все тревожно перешептывались, ничего не понимая, — Отвечай!
— Он у себя... — голос чудом не дрогнул под этим яростным, почти испепеляющим взглядом... Особенно если учесть, что пол под ногами время от времени вздрагивал — Вадим явно был в бешенстве... Перспектива продолжить существование вазочкой или лягушкой заставила всех присутствующих боязливо-почтительно жаться к стенам...
— Тогда какого дьявола ты здесь? — молния с треском расколола фонтанную чашу. Ян расстроится...
— Тревога, милорд, — Лина продемонстрировала коммуникатор, все еще тревожно мигающий алым и синим (звук она отключила)
— Ты отвечаешь за Алексея! — рявкнул Повелитель. Молния шарахнула ближе — полетели осколки... — Только за Алексея!
20
Голос Вадима накрыл зал штормовой волной, цунами...
Лина замерла.
Погибельный жар Преисподней смотрел на нее из пылающих глаз Хозяина миров... Жар, способный расплавить металл и сжечь даже камень... Спокойно. Только спокойно... Осторожно...
Смирив бешено колотящееся сердце, девушка опустилась на колено.
— Прошу прощения, милорд, я недооценила важность порученного мне задания.
— Это точно, недооценила, — послышался со стороны злорадный смешок, и Зоя, изогнувшись нарядной смертоносной змейкой, скользнула вперед и встала рядом с грозным братом, — Вадим, я давно говорила...
— Заткнись, — довольно зло проговорил Вадим, но дикое бешенство как-то приугасло. Он быстро обвел глазами демонов, притихшую сестру, на лице которой светились показное послушание и плохо скрытое злорадство... и задержался взглядом на Лине.
— Ты отвечаешь за Алексея. Это ясно? — его голос уже звучал поспокойней, и Лина кивнула:
— Да, милорд.
Вадим смотрел так пристально, что кожа вдруг показалась прозрачной, и собственное сердце тоже... И скрывать страх пополам с ненавистью почти нет сил, почти невозможно... Феникс, Лина, феникс... Белый холод... Держись. Мысль помогла сохранить спокойное выражение на лице, когда Вадим приблизился еще на шаг. Еще.
— Никуда не выходить, ни оставлять одного ни на минуту, телевизор не включать! Оставь только развлекательное все. Ясно?!
— Да, милорд.
— Иди, сейчас не до разговоров. Иди. Я зайду потом...
Склонив голову, Лину испарилась, не вставая. Последнее, что она заметила краем глаза — это сожалеющее личико Принцессы Тьмы, которая явно огорчилась, не увидев пепла на месте соперницы. Обойдешься!
Пора.
Неделя протекла как на вулкане.
Конечно, про потерю лагерей (сразу два объекта категории А, с ума сойти!) по плазмосети не объявляли, но мир залихорадило.
Полиция и дознаватели встали на дыбы, перетряхивая город за городом, в тюрьме круглосуточно шли допросы подозрительных лиц, зондов резко стало больше и, по слухам, они отслеживали любое проявление магии. Темная Лига притихла, тщательнейше конспирируя любую мелочь, даже снабжение Светлой Лиги продовольствием. Даже старались не переноситься лишний раз...
Слишком велика цена за ошибку.
Впрочем, в легальном мире тоже было не все в порядке. Лина старалась не мелькать во Дворце, но слухи работали исправно, и новости, пусть и слегка искаженные, до нее доходили. И спокойствия они не добавляли.
Служба Ресурсов и Служба Дознания схлестнулись во взаимных обвинениях. Служба Ресурсов обвинила дознавателей в полной некомпетентности, не позволяющей им покончить с жалкими остатками мятежников и теперь, в результате похищения "сырья" лишившей империю ценных источников дохода. Служба Дознания ядовито отвечала, что, во-первых, "копилки", как называли ресурсников, сами требовали передачи лагерей под их юрисдикцию, во-вторых, уверены ли они, что на их станциях переливания крови все сотрудники должным образом соблюдают инструкции? То есть не пускают ли часть полученных магических препаратов налево, за плату? И пообещали тотальную проверку донорских пунктов и обслуживающего персонала...
Это уже было плохо, потому что проверка может выявить реальные факты утечки препаратов, аккуратно подстроенную темными лигистами. Нет, магические экстракты выдавались на законных основаниях, по лицензиям... Просто часть лицензий была, конечно, липовой, и сейчас это могло всплыть. Лина предупредила Магду, но удастся ли спрятать концы? И на новые препараты рассчитывать нечего. Пока, по крайней мере. Значит, надо быть поосторожней. Конечно, можно было бы попробовать, как предлагал кое-кто — попросту отловить несколько магов или демонов похуже (из тех, кто тянет на смертный приговор по человеческим законам) и попросту забрать у них силы. Как на донорском пункте.
Но Алекс так решительно высказался против, что идею похоронили без объяснения причин. Странно, вообще-то... Ну да ладно. Сейчас, хвала высшим силам, у Лиг нет в этом необходимости. Магов и так полно. И когда они встанут на ноги, у Сопротивления заметно поприбавится мощи.
Но это все в будущем, а сейчас — очередное телепатическое обследование высшего и среднего руководства, выборочное — младшего, патрули на улицах, круглосуточная работа в корпусах Службы Дознания... И нависшая над всеми угроза.
Ко всему прочему, людям пришлось по душе ощущать себя магами и сокращение выдачи препаратов им не понравилось. Служба информации, воспользовавшись сдержанным недовольством, продвинула в умы граждан мысль о недостатке источников и соответственно, о выслеживании новых магов. Силами патриотов, так сказать.
Проклятье.
А ведь клюнут. Кто-то определенно клюнет... Значит, угроза еще и с этой стороны.
А тут еще фениксы...
Лина обнаружила, что вместо пульта снова вертит в руках свой любимый нож и сердито растворила его обратно. Родной клан снова принес кучу хлопот!
Начать с Марианны и Анжелики, которые непонятным образом оказались в Лиге, и мало того, участвовали в штурме лагеря! Спросила Магду — та только удивилась — а что, они не испросили разрешения у главы клана? Спросила у этих хулиганок — пожимают плечами и обещают исправиться — они, мол, не думали... они не знали, как спросить... Бред какой-то. Было бы побольше времени, она б обязательно добилась правды, но сейчас каждая минута на счету...
Нет, она ценит поддержку, но... но в случае чего, от клана ничего не останется...
Преисподняя.
Единственное светлое пятно — Ян. Лина все же не ошиблась в молодом демоне, и доносить он не побежал. Время для расспросов, конечно, было не совсем удачное, но кое-что о декораторе ей все же выболтали. Интересная он личность, и не стоит удивляться его странностям. Ян был из старинной семьи демонов, причем младшим сыном. По черте-какой традиции, то ли собственной, то ли заимствованной у людей, младший сын (обычно либо второй, либо четвертый) этой семьи подлежал жертвоприношению на благо рода. Ему позволяли дорасти до совершеннолетия, при хороших отношениях — даже могли дать дожить лет до тридцати, но потом его судьбе завидовать не стоило.
Ян рос, с детства зная, что жить ему недолго. За пределы родных пещер его не выпускали, образования не давали — зачем? Зато и обычных испытаний он не проходил. Будущей жертве ни к чему. Правда, ему позволялась необычная для демона блажь — увлечение книгами, особенно по истории и архитектуре. Слуги добывали их для юноши, где могли, и у Яна была богатейшая библиотека.
С воцарением Вадима семья Яна вынуждена была перебраться на поверхность, и потрясенный парень впервые увидел небо и деревья. И цветы... Настоящие, не на картинках. Семья только посмеялась, глядя, как зачарованно касаются лепестков розы бережные пальцы. Жертвенная овечка, что с него возьмешь?
До восемнадцатилетия парню оставался год...
Потрясенный красотой наружного мира, юноша с головой окунулся в передачи плазмосети, новые книги, компьютерные программы и... сад. Он обнаружил, что его слушаются растения. Понемногу, не так, как русалок, но слушаются. Отзываются. Растут охотней и красивей.
Семья, к счастью, не обращала внимания на его работу в саду, пока однажды, на шумной вечеринке в честь назначения одного из братьев на важный пост в протекторате, в дом не забрел один из фейери...
Ошеломленный гость, рассмотрев, что сотворил Ян с садом, немедленно помчался рассказывать об этом всем. И Повелителю. Так молодой демон оказался во Дворце.
А семье пришлось проглотить недовольство и засунуть себе свои традиции туда, куда велел милорд Повелитель. Сплетники, правда, не уточняли куда...
Пламя ада, если она еще хоть день проведет в этом напряжении, то рехнется.
Алексу пора уходить.
Пора.
Буря
Море лениво шуршало, перебирая песок на пляже...
Было солнечно, тепло и на зеленых волнах плясала золотая сеть солнечных бликов...
Сегодня на Вадиме в кои-то веки не было ничего черного (ну представить только, как выглядела бы на жарком пляже его любимая черная униформа из майки и джинсов), и загорелый, с собранными в хвост волосами, он был на удивление непохож на Темного Властелина мира. Обычный парень — красивый, кстати. Привлекательный. Пока не швырнет молнию.
Лина сидела чуть поодаль, не мешая братикам общаться.
Алексу эта неделя тоже далась нелегко.
Никуда не выходить, ничем полезным не заниматься, лишний раз рта не открывать — ведь Повелитель мог заявиться — и заявлялся! — в любую минуту. Осмотрит комнату холодным взглядом, заглянет брату в глаза... И уходит, обронив от силы пару слов... Зачем приходил — неясно, чего хочет — неясно, и неясно, что собирается сделать... У Лины падало сердце, Алексей пока держался. Надолго ли его хватит? Когда это кончится? Феникс уже дважды, несмотря на просьбу Алексея быть поосторожней, моталась в Лигу, намекая, что пора бы им поторопиться...
Сергей смотрел виновато — у бывших узников лагеря было еще слишком мало сил, чтоб колдовать и пытаться пересилить чары самого Повелителя...
Лина шипела сквозь зубы очередное ругательство и отбывала...
Обратно в камеру, как никогда похожую на тюрьму. По ощущениям.
С каждым днем нарастало ощущение опасности.
С каждым днем все сильней хотелось определиться наконец, что там на уме у Повелителя...
И вот сегодня его Избранность прорвало наконец на что-то типа общения — явился после предупреждения, с очередным подарком, пригласил погулять. И вот битый час они купаются, загорают, песком даже пошвырялись. Кому сказать — не поверят ведь, что Его величество швыряется не только молниями и файерболлами. Алексу вон сказал что-то хорошее... Лине отпустил комплимент насчет волос — феникс от удивления пропустила его мимо ушей. Надо же...
— Алексей, а знаешь, что у тебя жабры отрастут, если будешь так долго в воде сидеть? — усмехнулся лениво Повелитель.
— Правда? — юноша изогнулся, доверчиво разглядывая свою спину, и вздохнув, стал выбираться из воды...
И тут это случилось.
Вокруг Алексея вдруг возник рой огней. Целый вихрь, не меньше тысячи, прозрачно-белых искр, охватили его тело мерцающей спиралью.
Лина вскочила... Что? Сейчас?!
Вадим вздрогнул, быстро поднимая руку...
— Вадим... — успел сказать юноша.
И исчез.
— Что за?... — начал Вадим и замолк, не договорив. Светлые брови гневно нахмурились, и он слегка тряхнул ладонью в призывающем жесте. Ничего... Оторопевшая Лина молча застыла рядом... Значит, у Лиги получилось... Уже получилось! Все-таки... Значит, они забрали только Алексея? Без нее. Она не успела понять, каких чувств у нее сейчас больше — облегчения, злости или тревоги... — потому что Вадим, сузив глаза, вновь попробовал...
И снова напрасно.
Ни белых огней, ни знакомого чернильно-дымного облака...
Алексей не вернулся.
Вадим неверяще смотрел, как волны зализывают следы на песке... Вот их уже и не осталось...
— Тварь! — расколол воздух яростный крик... —
* * *
!
"Все... " — как-то отстраненно подумала феникс. Вот теперь начнется веселье...
Уже началось.
Небо над головой стремительно темнело, тучи, закручиваясь спиралью, быстро наливались фиолетовой грозовой тьмой, по лицу со свистом хлестнул ветер... волосы Вадима, словно золотые змеи, взвились и забились в обезумевшем воздухе... Море заклокотало. На берег с грохотом рухнула метровая волна.
