Но нет, Нефариан начал набирать высоту, готовясь спикировать на модернизированный некромантией шпиль. Кел'Тузед с личами активируют защитный купол, и по нему начинает стекать извергнутое драконом пламя. Несмотря на количество вложенной силы, защита едва выдержала. Это не просто аналог напалма, это магическое пламя! Огнестойкость, похоже, ничуть не смутила дракона, и он заходит на новую атаку. Солнце переливается по роскошной чёрной чешуе, он зависает над шпилем, и начинает заливать пламенем посмевшее пережить его атаку сооружение.
Это уже не плевок, а полноценный огненный шторм! Защита трещит, но держится, часть подземных зиккуратов сейчас направлена на то, чтобы блокировать магическое эхо нашей битвы. Не хочется, пережив атаку привлечь внимание других стай. Новые защитные купола разворачиваются один за другим, взамен выгорающих, башня уже в огненном кольце. Трава сгинула уже давно, сейчас же песок и камни плавятся от нестерпимого жара. Да когда ты уже выдохнешься, огнемёт летучий?!
Конфигурация защитного поля изменилась, но это слабо помогало от атаки чёрного дракона. Но время мои подручные выиграли, и в ход вступает второй рубеж обороны. Теперь пламя, не долетая до щитов, начинает проваливаться в план Огня. Почуял что-то противник, или же "дыхалка" закончилась, но огненный шторм прекратился. Сильно взмахнув крыльями, он решил набрать высоту, но нельзя выиграть битву, лишь обороняясь. Совместная атака личей, возглавленная Кел'Тузедом обрушила на Нефариана магию Смерти. Это была не обычная стрела смерти, усиленная мощью десятков магов. И не волна для массового поражения. Нет, она была ближе к воздействию на душу. Ей была безразлична бронированность цели, и частично — магическое сопротивление.
Громкий рёв, крылья снова месят воздух, но в драконью тушу раз за разом бьют чёрные сгустки, обесцвечивая пятнами крепкую чешую. Грозный рык не успевшего набрать высоту дракона обрывается, и он валится на землю, ломая левое крыло. Отлетался, касатик! Ловушка, приготовленная для встречи Медива сработала и против дракона. Теперь предстоит осмотреть трофей и решить, что со всей этой гронновой ситуацией делать.
* * *
А поразмышлять было о чём. Имел ли он связь с Ониксией, и как часто они общались. Не учуяли ли другие драконы, что творится в Штормграде, и самое главное, не пронюхают ли демоны о моей самодеятельности. Конечно, можно попытаться отбрехаться тем, что выполнял их приказ, но утаивание части сил — это прямая измена. Многое сейчас зависит от того, насколько быстро я подниму нежитью Нефариала и покопаюсь в его памяти. Подобно нерубам драконы были защищены от ментальной магии, но некромантия способна обходить эти ограничения, устанавливая прямую связь. Вопрос в том, не "сорвётся" ли сын Смертокрыла, выйдя из-под моего контроля? С одной стороны, чем сильнее разум, тем больше у него шансов. Но ведь Артас, спеша на помощь к Нер'Зулу, сумел убить и подчинить Сапфирона, не имея потом проблем с лояльностью! Правда, у него был Фростморн, но и мне не помешает подстраховка.
Пока же личи окружили павшего крылатого ящера, готовя ритуал по извлечению души из его туши. Три сотни бегунков и прядильщиков расчищают площадку вокруг него, проводят линии, а десятки моих подчинённых одарённых во главе с Кел'Тузедом расставляют в многочисленные фокусы "якоря", выгребая остатки драгоценных камней. Засыпают в прочерченные линии костяной порошок, для лучшей проводимости некроэнергии, капают собранной у Нефариала кровью и готовят вместилище. Использовать что-то простое в качестве ловушки душ для подобного существа нереально, а использовать его череп, как делают тролли жалко. К счастью у нас есть подходящий материал — с окончанием Войны Пауков контрабандные перевозки работают не переставая, и в царящем на Нортренде бардаке удалось вытащить несколько десятков драконьих костей для собственных нужд. Череп, правда, достать так и не получилось, но и того что есть должно хватить.
Самое сложное в будущем ритуале это не душу из дракона вырвать, а постараться сделать так, чтобы о нашей магии другие не узнали. Вот почему пришлось идти на перерасход материала, усложнение рисунка и расчётов. Зато теперь я могу быть спокоен, что другие не прознают о творящемся здесь. Разве что Медив опять увидит будущее, но как блокировать подобное — мне неизвестно.
В отличие от битвы здесь предстояла кропотливая работа. Не яростный напор стихии, а тонкое кружево плетений, обходящих немалую природную защиту от магии, долгие ритуалы, чтобы учесть особенности драконьей физиологии и энергетики. Но нам не приходилось действовать с нуля — исследователи на драконьем погосте уже хорошо изучили костяки, особенно черепа, и это существенно облегчало работу. Серая дымка стала окутывать поверженного колосса, линии ритуального рисунка тоже отливали сталью, и вскоре душа Нефариана перекочевала в приготовленное для него хранилище. Пообщаться с ней не выйдет, зато нетронутая туша готова к следующим преобразованиям.
Но делать это под открытым небом я не стану — нерубы уже выкопали просторную пещеру, там и пройдёт поднятие нежити. И сейчас маги транспортируют чёрного дракона туда, используя магический телекинез. Воздействовать на само тело не получалось, но площадки земли послужили отличными "подкладками". Теперь он отправится в стазис, чтобы не протух. А мы займёмся подготовкой к дальнейшим магическим изысканиям.
* * *
Неделю спустя.
Кел'Тузед, облачившись в мантию некроманта, одел уже привычный рогатый шлем, и портировался в пещеру с драконьей тушей. За это время Нер'Зул забросил все посторонние дела, выделив всех нерубианских магов на решение задачи, как поднять верного прислужника из поверженного дракона. В отличие от предыдущих ритуалов, этот не будет располагаться только вокруг тела. Нет, уже сейчас чёрная туша была заключена в огромную каменную клетку. Сколько трудов было потрачено на её возведение! Отголоски мыслей Повелителя Мёртвых отдавали торжеством, Нер'Зул не сомневался в исходе ритуала.
Там может ли в этом сомневаться архимаг? Некромантия — новое слово в магическом искусстве, но он продвинулся в нём как никто другой. Для обеспечения лояльности дракона было решено слить его душу с несколькими верными слугами. Здесь были и тролли, фанатично преданные Голосу Ночи, и мурлоки, желающие поскорей влиться в Море Душ, и даже гноллы, спешащие предаться Вечной Охоте. Все они уже прошли ритуал укрепления души, слившись сознанием с Нер'Зулом, и теперь готовы были помочь пойманному дракону познать то же великое счастье, что и они.
* * *
Новых крылатых гостей так и не появилось, мои приспешники закончили, наконец, подготовительные работы, и я готовлюсь к поднятию Нефариана. Чтобы уменьшить риск, с его душой будут слиты фанатично преданные мне одарённые, что утратив свою индивидуальность позволят слепить их вместе в новое существо. Ритуал начат, как когда-то с превращением лоа в источники магии, так и сейчас я использую их жизни, души и магию. Но мне не нужен ещё один источник маны — мне нужен чёрный дракон с минимально-повреждённой памятью и своими возможностями.
Светло-синее сияние охватывает артефактную клетку, наполняя подземную пещеру нестерпимым светом. Добровольцы в её узловых точках распадаются серым пеплом, их суть "проваливается" к туше, входя в плоть, как в воздух. Процесс преобразования уже запущен — теперь немного некромантии и исследовательских плетений, чтобы достроить полную "картинку" происходящих с ним изменений.
Расположенная на вершине клетка душ выпускает душу Невариана, и тело начинает работать как тотем, втягивая её в себя. Теперь ментальная защита на его разуме не помеха — пока связанные со мной души мурлоков, гноллов и троллей впиваются в драконью, я копаюсь в воспоминаниях, то и дело подправляя магический процесс слияния душ. Он храбро бился, но его тело было уже не его, а подготовленный для поднятия некроконструкт, силы его всё истончались, и скоро он должен потерять самоидентификацию.
Даже мне "прилетает отдача", хотя физически я на другом континенте. Но связь душ и общая магия позволяет почувствовать боль, что терзает сейчас летающего ящера. Она же и открывает возможность подправлять воспоминания, сглаживать разницу между примитивными разумными и многосотлетним существом, сведущим в тайнах мира и магии. Что-то приходится убирать из его разума, но благодаря связи с остальной нежитью знания не пропадут безвозвратно, их можно будет изменить и вернуть обратно, когда Нефариан станет по-настоящему моим верным последователем.
Кел'Тузед и прочие маги перенаправляют магическую энергию из накопителей подвалов башни, позволяя длиться ритуалу. Можно было пойти простым путём, "выдрать" всю память, разбросать её по своим миньонам, а потом слить обратно, собрав, как башню из блоков. Я делал так лишь частично — слишком ценные сведения находятся сейчас в чёрном драконе, чтобы рисковать ими. Сама сущность дракона сейчас слилась с недавними врагами, перекраивая её на мой лад, ещё несколько каскадов магических плетений, и тело дракона начинает подниматься, разрушая окружающую его каменную клетку с такой лёгкостью, будто она сделана из песка.
— Восстань, Тенфариал, нас ждут великие дела!
* * *
Только сейчас я смог, наконец, перевести дух. Разум Тенфариала был для меня открыт, и при этом он не стал безвольным болванчиком. Верность добровольцев легла в основу новой личности, а навыки и память дракона дополнили её. Оказалось, наши цели до некоторой степени совпадают, бывший Нефариан мечтал захватить весь мир, и создавал для этого армию. Оказывается, мне попался не просто чёрный дракон — он решил продолжить дело своего отца по выведению целой армии. В цитадели Чёрной горы были не только орки, но и много яиц чёрных драконов. Теперь, когда отец пропал, чёрный дракон решил вывести из них новых драконов, сочетающих мощь и силы всех стай, для чего у него были образцы их крови. До чего же желания главзлодеев однотипны — непременно нужно захватить весь мир.
Ещё меня порадовало то, Нефариан выбрал своим логовом это место не случайно. Очень уж оно было далеко от области интересов прочих стай, да и сам дракон приложил определённые усилия для его маскировки. Прознай другие стаи, что здесь творится — непременно бы захотели навести порядок. Отвлёкшись от планов завоевания Азерота, стал искать причину нападения на башню Медива. Оказалось, что попытка заглянуть в прошлое не прошла для Нефариана бесследно — что-то почуяв, он решил разобраться с источником странного возмущения. Похоже, я сам себя переиграл — полностью экранировать магические эманации я не мог, а установленная маскировка сделала их интересными для дракона.
Пора ему выбираться на поверхность — нас ждут орки в Чёрной горе, уникальные ингредиенты — кровь драконов всех стай, и большая кладка драконьих яиц. Уж мы-то найдём для них применение! Пока я общался со своим новым и самым могущественным миньоном, личи убрали остатки ритуальной клетки, и отправились по своим делам, лишь Кел'Тузед всё ещё изучал Тенфариала. Тот практически не изменился — даже отметины, оставленные магией, уже обрели первоначальный цвет. Лишь глаза приобрели дополнительное сияние, сходное с цветом кристалла в моей короне, да синие искры нет-нет да проскакивали по рогам, спинным шипам и кончикам крыльев.
Хмм, я подозревал, что драконы видят мир по-своему, но таких красок, как и глубины зрения просто не ожидал. Впрочем, полноценно магию он всё равно видеть не мог, да и по воспоминаниям живые воспринимались немного по-другому. Видимо, превращение в нежить наложило своё восприятие даже на дракона. Или особенно на дракона? С таким соратником можно прибрать к рукам ещё одну, а потом, чем Саргерас не шутит — взять под крыло все остатки Чёрной стаи! Пора Тенфариалу отправляться обратно в своё логово. С самого дня столкновения нерубы не сидели сложа лапы, и не только замуровали вход в пещеру, но и успели убрать все следы боя. Спёкшаяся масса была раздробленна, по округе был срезан дёрн узкими полосками, и сейчас ничто не говорило о том, что здесь недавно разливалось море огня.
Чёрный дракон поднялся на лапы, размеры подземной полости не позволяли ему расправить крылья, и он начал уменьшаться, в конце превратившись в здоровенного, увитого мышцами орка. Именно в этом облике он правит, и сейчас в такой форме сможет выйти наружу, не расширяя проход под габариты летающего гиганта. Но это не единственный доступный ему облик. При желании он может перекинуться и эльфом, и троллем, и человеком. Не все драконы способны на такое, лишь достигшие определённого возраста и мастерства. Но выбранный облик влияет на сознание, делая его подобным тому, в кого превращаешься. Выйдя наружу, перекидывается обратно. Присев на все четыре лапы, прыгает вверх, загребая крыльями воздух, и отправляется в Чёрную гору.
Глава 70.
Ружьё Бейлгрума быстро разошлось среди стрелков. Каждый дворф, владеющий огненным боем посчитал своим долгом сделать себе подобное. Отчислений, правда, ему никто не делал — нет в Азероте авторского права и патентов, но он не чувствовал себя обделённым. У него теперь есть куда большая власть, что могло дать золото — авторитет. Он может попросить помощи, разъяснения — и никто не откажет, посчитав честью помочь безбородому мастеру. Ещё одним поводом гордиться было то, что его конструкция, как предельно простая, не требовала совершенствования. Но вот с барабаном ещё можно было поработать.
Юный дворф и сейчас не стал вводить унитарного патрона — несмотря на авторитет, заработанный им у мастеров, сам он сомневался в его пользе. Пусть он знал, как надо делать, но ещё с Земли помнил, какое это дорогое и небыстрое дело. И это с учётом конвейеров и заводов! А у дворфов ничего подобного не было. Разве что артели, когда несколько мастеров объединяют усилия, чтобы в срок выполнить заказ на те же доспехи гвардейцам, или дворцовой страже Лордерона. Тут-то привлекается труд молодёжи, где они могут набить руку и набраться опыта, не переводя зря металл. Но Бейлгрум уже делал расчёты, и скорострельность от введения патрона почти не возрастёт. А вот цена выстрела — в десятки раз. И дело не только в деньгах и материалах — в свете будущей войны лучше потратить лишнюю телегу золота, но сохранить жизни стрелкам. Нет, дело во времени — с учётом производства патрон и всей оснастки для этого, быстрее и дешевле было отлить партию барабанов, проковать и отполировать, притирая к стволу, чтобы не было прорыва газов.
Но кое-что, не требуя столь кардинального приложения усилий, способно было поднять боевую эффективность стрелков на новую высоту. Как и в прошлый раз, о стрельбах было сказано заранее. Сегодня народу было даже больше — если тогда считали, что он ошибался, вызывая лучшего стрелка на соревнование, то теперь просто пытались угадать, что же он такое измыслил. Мать с отцом тоже были тут, Хазрагрум не скрывал довольной улыбки, а мать в это время о чём-то судачила с соседками.
Добравшись до знакомого полигона (четверть общего зала была в его ежедневном распоряжении), Бейлгрум сразу стал отодвигать ширмы, открывая зрителям приготовленную кадку с водой, душ и стол с барабанным ружьём. То пока было прикрыто, и он, скинув тряпку, опустил ружьё в воду. Неторопливо установил треногу, вынул ружьё, опустил ствол вниз и качнул рычаг вперёд, чтобы барабан не мешал воде стекать. Рычаг назад, ружьё на подставку и выцелить мишень. В отличие от прошлого раза, курок не высекает искры, а бьёт в торец каморы, проминая бойком медную вставку. Выстрел! Качнуть рычаг вперёд-назад, прицел — выстрел! С того времени, как он довёл свою задумку до ума, он не пропускал ни одного дня без тренировок, и сейчас отлично клал одну пулю за другой в центр мишеней.
