В противоположность распространённому заблуждению, TIE/ln имели катапультируемые кресла, но большинство пилотов предпочитали, будучи подбитыми, направить истребитель во врага, нежели катапультироваться и медленно умирать от холода и недостатка кислорода. В атмосфере планеты это не играло особой роли, здесь их подберут в любом случае... Проблема в другом — эти кресла не оснащены ни парашютами, ни репульсоршютами, они рассчитаны на спасение пилота в открытом космосе, а здесь выброшенного лётчика просто убьёт падение.
Не то, чтобы Империя так сильно хотела превратить своих пилотов в камикадзе. Просто переоборудование СИДов подобным образом было слишком дорогим развлечением, и большинство губернаторов с этим не хотело возиться. Лучше выплатить пособие семьям сотни погибших, чем тратить деньги на оснащение спасательными средствами сотен тысяч. Потому что готовыми к атмосферному бою должны быть все машины этого типа, а реально в нём принимают участие ничтожные доли процента.
— Слушай, Изгнанница, я просто не могу оставить их в живых. Технически. Не в этих условиях, не в этом бою, — он мысленно объяснил призраку, в чём проблема, чтобы не тратить время на слова.
— Вейдер, — возразила Шаак Ти, прежде чем Митра успела вставить хоть слово, — я понимаю, что это сложно, но пилоты воздушного патруля на такой планете — это не взрослые профи, которые понимают, чем рискуют, и за что умирают. Это либо мальчишки и девчонки, только вчера выпущенные из лётных академий, либо клоны. Так что давай всё-таки немножко постараемся ради них... и ради себя.
— Напоминаю, что сталкиваться с этими мальчишками нам придётся только потому, что у одной рогатой дуры невовремя случился приступ паранойи!
— Знаю. За это я потом отвечу. Что до способа — у меня, кажется, есть одна идея...
Сама идея джедайки оказалась очень проста — выводить истребители из строя ионной пушкой, а затем аккуратно опускать на снег притягивающим лучом. Крайне сложная задача для обычного пилота, даже для аса. Рутина для джедая. Был бы нападавший один — Вейдер бы не задумываясь именно это с ним и проделал. Да и против боевой пары у него были бы неплохие шансы. Если за штурвалами — новички-желторотики, можно даже и четвёрку таким образом на землю ссадить. Но одновременно удерживать на весу собственный корабль и обездвиженный истребитель, когда по тебе ведут огонь на поражение ОДИННАДЦАТЬ его исправных собратьев... Тут уже неважно, насколько ты крутой лётчик, это чисто технически невозможно — щиты не выдержат.
— Скажите, Лорд Вейдер, — неожиданно вмешался в разговор Кел-ет Ур, о существовании которого все успели забыть, — а эти истребители, что к нам приближаются, они же на репульсорах себя в атмосфере поддерживают?
— Естественно, как же ещё, — хмыкнул Вейдер. В этом веке вообще мало кто кроме историков и энтузиастов технологий знал, что летать можно НЕ на репульсорах. Антигравитация напрочь вытеснила все другие способы передвижения по воздуху, как аэродинамические, так и аэростатические. Да, при одинаковых технологиях спидер оказывался несколько дороже в производстве, чем самолёт той же скорости и чем дирижабль той же грузоподъёмности. Но он был в разы дешевле в эксплуатации, а главное — в немыслимое число раз удобнее! Астронавты, для которых вход в атмосферу и выход на орбиту всегда были больными темами, капитулировали ещё раньше, чем атмосферные лётчики. Уже много тысяч лет репульсорами не оборудовались только те корабли, для которых сближение с поверхностью небесных тел не предполагалось в принципе. Но светлый ситх был выходцем из такой древности, что для него это правило ещё не очевидно.
— Тогда, если мы поразим эти репульсоры точным огнём, не задев другого оборудования, они не смогут удержаться в воздухе и будут вынуждены пойти на аварийную посадку?
Вейдер призадумался. А ведь это был вполне реальный вариант! Опять же, для обычного, не-одарённого пилота, будь он даже ас из асов, это полная фантастика. Поразить единственную деталь на хаотично мечущемся истребителе, не задев другие — даже самая совершенная в Галактике автоматика на такое не способна! Но когда ты видишь насквозь конструкцию, чувствуешь момент удачи и знаешь намерения противника, тут разговор совершенно иной! Конструкцию СИД-линейного он знал назубок, репульсорные узлы в нём нашёл бы с закрытыми глазами и без помощи Силы. Не так трудно прикинуть и угол стрельбы, и мощность лазерной пушки, которая понадобится, чтобы прожечь под этим углом тонкую броню и выбить репульсор, но не развалить весь аппарат. Да, это может быть даже интересно.
Одна проблема — даже самый тупой следователь поймёт, что стрелять с подобной точностью может лишь одарённый. Даже если потом сжечь все истребители (после того, как пилоты из них выберутся), свидетельских показаний двенадцати человек будет достаточно.
Конечно, "некий неизвестный форсъюзер" — совсем ещё не значит "восставший из мёртвых Дарт Вейдер". Но его корабль и его нынешняя маскировочная личность появятся в базе данных Инквизитория...
Решение промелькнуло в голове, как молния. Он спрыгнул с трапа к ближайшему Облачному всаднику. Тот в ужасе шарахнулся в сторону. Неудивительно, после того, как Вейдер без малейшего труда перебил две трети его товарищей. Легко предположить, что он решил закончить дело. Искушение и правда было велико, но ситх не собирался менять великолепный план ради каких-то отбросов.
— Мне нужна твоя одежда, обувь и твой гравицикл, — сказал он.
Как ни странно, Драйден Вос своё слово сдержал. Впрочем, от Беккета и его людей он наверняка слышал, как летает и стреляет эта парочка наёмников — и не выполнить обещание просто побоялся.
Спустя двадцать часов путешественники уже знакомились со своим новым кораблём и экипажем.
Прозвучит забавно, но имея полноценную кораблестроительную корпорацию ("Мандал-Моторс" в Галактике знали и уважали), мандалорские наёмники, тем не менее, летали на задания на кораблях отнюдь не мандалорского производства. Ну не было у них в ассортименте транспорта именно под эту задачу, просто не было. Линкоры — были, причём не намного хуже прославленных "Имперских", фрегаты — в наличии, куча разных истребителей — пожалуйста, а вот вооружённых транспортников соответствующей вместимости — ну не успели спроектировать, извините!
Поэтому для выполнения коммерческих контрактов эта группа Дозора Смерти использовала "Ба-буир" — крейсер-балкер типа "Нейтронная звезда". Как следовало из названия, этот тип звездолёта сочетал грузовместимость балкера и огневую мощь крейсера... ну, в теории. На практике он скорее сочетал недостатки обоих типов. Тонна груза на световой год пути на нём стоила слишком дорого, а в бою его бы разделал под орех любой боевой корабль сравнимого размера. Но всё это компенсировалось просто сказочной дешевизной. Два с половиной мегакредита за шестисотметровый корабль — да это почти что даром! Поскольку Дозор Смерти частенько испытывал проблемы с деньгами, для перевозки наёмников этот старый грузовик подходил как нельзя лучше. Если он будет существенно повреждён, его можно просто бросить, не жалея. Всего двести человек десанта? Проблема для регулярных войск, но если это двести мандалорских воинов, в броне типа "бескар-гам" полной комплектации — этого более чем достаточно для определения исхода средней планетарной заварушки. Клиенты редко заказывают более крупные партии.
Однако основной экипаж "Ба-буира" (две тысячи человек) состоял хоть и из мандалорцев, но не из мандалорских воинов. Нет, это не были пацифисты, именуемые "Новыми мандалорцами" — таких в Дозоре, естественно, не держали. Это были настоящие мандалорцы "старого образца", следовавшие "Шести Правилам", resol'nare. Все они ценили честь, умели и готовы были сражаться, если кто-то покушался на их жизнь, или если бы прозвучал "призыв Мандалора"... и тем не менее, война не была для них главным занятием и смыслом жизни. Это были механики, навигаторы, торговцы, программисты — небольшая почти самодостаточная община межзвёздных скитальцев. Их вооружение в основном ограничивалось одним бластером на каждого, причём стандартным, а не сделанным по спецзаказу, и хотя они носили броню и шлемы с Т-образными прорезями, эти доспехи были сделаны из пластоида, а не из почти непробиваемого бескара.
К воинам-наёмникам, полноправным членам Дозора, главным пассажирам и в то же время хозяевам корабля, мандалорцы из экипажа относились хоть и с уважением, положенным по рангу, но при этом с едва уловимой иронией, которую можно было почувствовать только в Силе — выражения лиц надёжно скрывали шлемы, а контролировать позу и жестикуляцию любой мандалорец учился едва ли не с рождения. "Ну конечно, честь, ну конечно, доблесть, ну конечно, воинское мастерство, но зачем же мебель ломать?"
Когда корабль перешёл в распоряжение Вейдера, все воины, кроме десятка самых любопытных, его покинули, сочтя ниже своего достоинства служить aruetii. А экипаж просто пожал плечами — пока новый владелец не лез в их обычаи, не требовал чего-то, противоречащего чести, предоставлял достаточно денег для поддержания корабля в рабочем состоянии и удовлетворения их повседневных потребностей — им было совершенно всё равно, куда лететь.
Шаак Ти поспешно заверила, что ни вмешиваться в их жизнь, ни подвергать корабль чрезмерному риску они не собираются. Им нужна лишь маскировка на магистральных течениях, дальше они долетят куда следует на своих малых кораблях.
— Это не будет сложно, — сказал суперкарго корабля, судя по голосу — женщина. — Для aruetii мы все на одно лицо, никто не обратит внимания, что воинов здесь больше нет.
— Кстати, раз уж вы сами об этом заговорили, — подал голос начальник бортовой службы безопасности, — мне нужно знать, какой риск вы считаете "чрезмерным". Как часто нас будут брать на абордаж и как часто нам придётся брать кого-то? То же самое касается космических боёв — мы сейчас остались практически без авиагруппы, воины ушли вместе с истребителями, у тех, что остались, своих истребителей нет. Вероятно, мне понадобится пополнить личный состав. Вы предоставите нужную сумму?
— Предоставлю сколько смогу, — кивнул Вейдер. — Но это не самое срочное, и вы вскоре поймёте, почему.
Сказать мандалорцам, пусть даже не воинам, "пока мы на борту, вы защищены лучше, чем Звёздный Разрушитель, а когда нас на борту нет, вам нужно просто удрапать подальше и ни во что не ввязываться" — было бы слишком большим оскорблением. И хвастовством одновременно. Со временем — сами увидят и сделают выводы, если не дураки. Ну а если дураки, то и жалеть их нечего.
— У нас тоже будет условие, — сказал предводитель воинов, оставшихся на корабле. — Насколько я успел понять, ваша карьера довольно опасна. Мы хотим участвовать в ваших вылетах. Шестеро поместятся в YV-929, двое — в Z-10, у двоих есть собственные истребители. Лишние стволы вам не помешают.
— Не помешают, конечно, — согласилась Шаак Ти. — Особенно такие стволы, как ваши. Но ребята, наши операции полностью засекречены, а значит не принесут вам никакой славы.
Воин покачал головой.
— Те, кто думали, что слава — это то, что рассказывают о твоих подвигах другие, уже ушли. Мы — те, кто остались — считаем иначе. Для нас важен сам поступок, а не то, что о нём говорят. Если бы слава была в словах, мы бы превратились в нацию хвастунов и болтунов. Можно умереть героем в одиночестве и забвении — и остаться героем. Главное, чтобы твоя смерть принесла пользу клану и всем mando'ade.
Члены экипажа вокруг энергично закивали. Им, похоже, такой подход был по нраву, и с оставшимися воинами они, возможно, смогут найти общий язык лучше, чем с бежавшим с борта сообществом. Если важен лишь результат, то те, кто чинят моторы, приносят не меньше пользы и делают не меньше для победы, чем те, кто падают на голову врага с рёвом реактивных ранцев. Здесь, на этом корабле, десантники больше не будут изгоями, а члены экипажа — мальчиками на побегушках. Сразу, конечно, лёд не растает, но первые трещины уже появились.
— И кстати, — заметила суперкарго, — господин Усул, вам не обязательно использовать для маскировки всегда одежду песчаного человека. — Я была джавой до того, как стать мандалоркой, и могу заверить, что носите вы их тряпки просто отвратительно.
— В том и смысл, — усмехнулся Вейдер.
— А, понятно. И тем не менее, полагаю, дополнительная личность в виде бескар-гама вам при вашем образе жизни не помешает. Зайдите потом в трюм, я вам подберу что-нибудь по размеру и вкусам.
Перелёт до Мустафара прошёл просто сказочно — тихо и спокойно, в полном соответствии с идеалами джедаев — даже Тёмной Стороне Вейдера почти не за что было уцепиться, хотя он на всякий случай всё же провёл бОльшую часть пути под полем исаламири. Империя действительно уважала Дозор и ни разу к нему не прицепилась.
Чего не скажешь о пиратах, но этих и за нормальное приключение нельзя было считать. Так, мелкая дорожная рутина. В последнем прыжке корабль выдернули из гиперпространства гравитационной миной какие-то идиоты на шести устаревших истребителях и трёх абордажных челноках. Трудно сказать, на что они рассчитывали — в челноках помещалось в сумме не более двухсот разумных. Против двухтысячного экипажа "Нейтронной звезды", ага. Даже если бы этот экипаж не состоял из мандалорцев, даже если бы в нём не было джедаев...
Разве что у них не было биодетектора и они надеялись, что корабль идёт с сильно недокомплектованной командой? Вообще на гражданских маршрутах такое не редкость — большинство судовладельцев — редкостные скупердяи.
Умный пират, например, Траун, в такой ситуации попытался бы запугать "купца", сделать ставку на психологию, без боя обменять часть груза на жизнь и свободный проход. Всё равно полное содержимое трюма им было бы не на чем вывезти — разве что они намеревались присвоить сам крейсер, или где-то на безопасном расстоянии выжидал их транспортник.
Но то умный, а эти, как уже сказано, оказались идиотами и сразу без лишних разговоров полезли в драку. Истребители пытались прорваться к корме, чтобы сжечь двигатели "Ба-буира", а челноки — не дожидаясь результата, вскрыть корпус и высадить абордажников.
Если бы они хотя бы на люки нацелились, умники! Мандалорцы их бы с радостью впустили — заработать на халяву немного славы, а заодно разжиться тремя новыми челноками. Но пираты вместо этого попытались вскрыть обшивку, в месте, где ни разу не было написано "Вход". В определённой степени осмысленно — в том месте у корабельных орудий мёртвая зона. Но такого вандализма ни капитан, ни суперкарго допускать и прощать не собирались — ремонт корпуса слишком дорого стоит.
Поэтому два челнока превратились в пар ещё раньше, чем этой спасительной мёртвой зоны достигли — пусть маломощные и не дальнобойные турболазеры "Нейтронной звезды" годились только для самообороны, с этим они справлялись очень даже неплохо, особенно в руках профессионалов. Третий, успевший зацепиться за обшивку, снял оттуда единственным выстрелом Вейдер, вылетев на "Гневе Императора". Из шести истребителей один уничтожил тот же Вейдер (он вообще не собирался охотиться за "москитами", его целью был челнок, а эта мелочь просто неудачно оказалась на пути). Пару сбили воины на истребителях, пару — корабельные канониры. Последний задал стрекача, прыгнув в гипер. Мандалорцы отследили его курс гиперрадаром и вознамерились прыгнуть следом — вдруг там пиратская база, где можно взять много ценного?
