Освободив пространство вокруг от лишнего камня, я просто раздвинул формирующие встреченную ячейку сети колдовские нити, оттеснив их к краям созданного Дианой "туннеля". Мелкие сбои и искажения в работе сигнализации такого размера -явление абсолютно нормальное. Они не активируют сигнал тревоги и чаще всего проходят незамеченными даже для самых дотошных магов. Дальше работа пошла быстрее. Хотя, пробившись еще сантиметров на тридцать, пришлось заменить зубило на один из опять одолженных у Рикки кинжалов. В целях скрытности. Жаль было хорошее оружие, но чары тишины я не мог использовать по понятным обстоятельствам.
Некоторое время спустя мы добрались до контрольного центра. Обитатели дворца не любили смотреть на серый камень, и потому созданная Дианой дыра в стене оказалась скрыта одной из резных деревянных панелей, украшавших стены помещения. Если бы Фрост не упомянул эту маленькую деталь, то я запросто мог потратить лишние десять-пятнадцать минут из одного только опасения выдать себя. А так...
Направленный выброс внутренней энергии. Вырванный ударом кусок дерева отлетает в сторону, открывая нам путь. Диана оттолкнулась ногами от стенок лаза, забрасывая нас в комнату. Снятые когда-то с трупа Зетца остро заточенные стальные звездочки разлетелись в стороны, поражая ближайших магов. Перекат. Удар. Колено, начавшего вставать со стула вооруженного мужчины с хрустом выгнулось в обратную сторону. Моя подруга извернулась, заставляя наше тело принять вертикальное положение и попутно прикладывая падающего калеку головой об пол. Широкий замах, и еще один удар отправил к ближайшей стене двух чародеев разом.
Три секунды. Семь человек выведено из строя, а оставшиеся только начали что-то понимать. Брошенный Дианой нож вошел в шею самому шустрому, тянущемуся к висящему в воздухе колдовскому узору непонятного назначения. Облаченный в кольчугу мужчина успел выхватить меч, но тут же начал заваливаться на спину, пропустив удар, вогнавший обломки ребер ему в легкое. В радиусе нескольких метров не осталось никого. Подруга рванула к сидевшим в дальней части комнаты, попутно метнув только что отобранный клинок в наиболее опасно выглядевшего мага. Вопли и суета.
Один из оставшихся попытался прорваться к двери. Другой — сотворить боевое заклятье. Идиот. Как будто у него имелось несколько секунд форы... Мы убили сначала первого, затем второго. А после еще двоих, до сих пор недоуменно хлопающих глазами. Итого двенадцать чародеев и два охранника. Все!
Я сделал быстрый круг, добивая выживших, и только после этого обратил свое внимание на сложную паутину контрольных заклятий и стройные ряды запоминающих кристаллов, в которых скапливались изображения, поступающие от располагающихся в западном крыле чар наблюдения. Прикинул очередность действий и с головой погрузился в работу. До начала утренней смены оставалось целых восемь часов, так что появления неожиданных гостей опасаться не стоило. Положенные по регламенту меры безопасности предписывали держать помещение изолированным от внешнего мира, что играло мне на руку. Герметично запирающиеся двери прикрывал дополнительный силовой барьер, мощные звукоизолирующие чары опутывали все стены. Воздух — и тот поступал только после прохождения через специальные фильтры. В общем, здесь я мог чувствовать себя относительно спокойно. В крайнем случае Диана предупредит.
Система оказалась крайне сложной — не зря с ней работала сразу дюжина магов. Количество принимавших разнообразные сигналы чар исчислялось сотнями. Полтора часа ушло даже не на попытку взять все это под управление, а на одно лишь выяснение, какие из сторожевых заклятий контролируются именно отсюда. Уяснив для себя все, что хотел, я разбил запоминающие кристаллы и, разблокировав двери, отправился в дальнейшее путешествие по дворцу.
Основные — "парадные" — коридоры меньше охранялись живыми людьми и больше разнообразной магией. Вспомогательные, предназначенные для перемещения слуг и доставки разнообразных грузов, — наоборот. Именно поэтому я принял решение передвигаться именно по ним. Индивидуально установленные сигнальные контуры, реагирующие на присутствие посторонних, никто ведь не отменял.
Несмотря на ночное время, бодрствующих людей встречалось немало. Все куда-то спешили, что-то делали. Складывалось ощущение, что рабочий день только начался. Впрочем, по сторонам никто из слуг особо не глазел. Даже друг на друга не всегда обращали внимание. Относительную бдительность демонстрировали лишь стражники. Хотя и они чаще поглядывали на украшавшие их левые руки серебряные браслеты, периодически переливающиеся синим или зеленым светом, чем куда-либо еще.
Во дворце работало больше тысячи человек, и обеспечивать их всех индивидуальными опознавательными артефактами с высокой степенью защиты "весовщики", видимо, посчитали накладным. Тем более что это все равно не давало никакой гарантии. Если я смог скопировать браслет сестры, выполненный по специальному заказу, то уж на крупносерийное изделие свой умелец и подавно нашелся бы. Императорская служба безопасности пошла по другому пути. При пересечении кем угодно границы области с лимитированным допуском на браслетах ближайших сотрудников охраны вспыхивали голубые огоньки, сопровождаемые негромким звуковым сигналом. После чего бойцы решали, как именно реагировать. Просто и эффективно. Достаточно эффективно, чтобы отнять у меня кучу времени.
Колдовское предупреждение передавалось по воздуху, а не по заранее проложенному каналу и, соответственно, было подвержено внешнему влиянию. Небольшой ненаправленный выброс внутренней энергии искажал и рассеивал этот сигнал без особых проблем. Но не мгновенно. И пока страж не удалялся хотя бы на десяток метров, проскользнуть незамеченным не представлялось возможным. Хорошо еще, что большинство охранников не стояли на месте, а постоянно перемещались, патрулируя коридоры. Хотя попадались и исключения. Из-за которых приходилось замирать, вися где-нибудь на потолке, и тратить десятки драгоценных минут на временную блокировку сигнальных чар.
До кабинета начальника службы безопасности я добрался лишь четыре часа спустя. Значительно позже, чем предусматривалось планом. Впрочем, немного времени в запасе еще оставалось. Чародейская защита на двери отсутствовала: то ли хозяин кабинета чрезмерно полагался на своих подчиненных, то ли не хранил здесь ничего ценного. Только хитрый замок и обычная сургучная печать. С такими преградами я научился справляться лет в четырнадцать, если не раньше. Не моментально, конечно, но не в пример быстрее, чем с магическими запорами.
Проникнув внутрь, я осмотрелся. Убранство выглядело точно таким, каким его описывал Фрост. Разве что картины на стене сменило декоративное оружие. А вот старинные тяжелые латы в стенной нише — изящное сочетание металлических пластин и кожаной основы — находились на прежнем месте. Идеальное укрытие для человека, способного поместиться внутри них, несмотря на наличие деревянных распорок, поддерживающих конструкцию в вертикальном положении. С заклятьем иллюзии, правда, пришлось повозиться. Но с седьмой попытки мне удалось создать картинку, достоверно изображающую пустое пространство между открытым забралом и задней стенкой шлема. Видно сквозь нее ничего, конечно, не будет, но это не страшно. Зато теперь никому и в голову не придет искать внутри доспеха человека.
Еще только планируя операцию, я прекрасно понимал, что не успею покинуть дворец до восхода солнца. Поэтому тщательно подумал над тем, где можно спрятаться и переждать поднявшуюся суету. На следующую ночь охранников, разумеется, станет больше, да и бдительность их подскочит на небывалую высоту, но поменять систему магической безопасности за сутки не успеют, а значит, выбраться удастся без особых проблем. Если не повезет, просто перемещусь в другое потайное место, поближе к выходу, и просижу еще день там.
Подготовив будущее "убежище", я оставил комнату и отправился дальше, к апартаментам Давида. Наследник императора предпочитал держать начальника службы безопасности дворца поближе к себе, так что идти пришлось недалеко. Фрост рассказал, что жаловался Риттершанцу на необходимость пересекать половину комплекса для встречи с сотрудниками низшего звена, но обустроить кабинет в другом месте тот ему так и не позволил. Несмотря на то, что сам большую часть времени проводил отнюдь не в Солиано.
Осторожно выглянув из-за угла, я оценил расстояние, отделявшее меня от единственного дежурившего в коридоре стража. Метров двадцать. Вроде немного, но вдруг он все же успеет среагировать. Вряд ли апартаменты охраняет кто-то не слишком умелый или внимательный. Немного подумав, я все же решил рискнуть. Не пытаться же прикончить его магией или броском кинжала.
Снял чары "хамелеона", заменив их коконом "тишины", и рванул вперед со всей доступной скоростью. Мужчина движение заметил и поспешил отпрыгнуть в сторону. За рукоять меча он схватился, но, в отличие от большинства встреченных мною до него, первоочередной задачей признал уклонение, а вовсе не извлечение оружия из ножен. Один из серпов впустую вспорол воздух над головой воина, второй зацепил его кончиком за плечо, но соскользнул, наткнувшись на что-то твердое. Скрытая броня? Пришлось пропустить через оружие некоторое количество внутренней энергии, усиливая пробивные свойства. Мелочь, но я и так изрядно устал, сначала долбя камень, а затем ползая по потолкам.
Страж опять уклонился и, выхватив меч, попытался полоснуть меня по ногам. Быстрый. Диана провела еще несколько атак, сумев ранить его в грудь, и едва не отхватив кисть правой руки. Видимо поняв, что жить ему осталось недолго, мужчина крутнулся вокруг собственной оси, поворачиваясь к нам спиной, и попытался резко ускориться. Пришлось метать серп. Как ни странно, но абсолютно не приспособленный для использования подобным образом изогнутый клинок вонзился бойцу между лопаток, сбив его с ног. Рывок — и еще один удар, обрывающий жизнь охранника. Крикнуть он так и не успел.
Прятать тело никакого смысла не было. Хотя бы потому, что отсутствие стража на посту и испачканная кровью ковровая дорожка слишком явно указывали на произошедшее. Да и вообще, коридор лучше подходил для размещения задуманной мною "инсталляции". Так что я просто решил закончить дело как можно скорее. Двери, ведущие в апартаменты, оказались не заперты. Приемная пустовала, но простенькое заклятье обнаружения подсказало, где искать слугу Риттершанца. Давид предпочитал держать рядом с собой не только начальника службы безопасности, так что секретарь проживал прямо здесь, в непосредственно близости от работодателя.
Мужчина спал. Я ударил его в висок, после чего вытащил бездыханное тело в коридор. Где и приколол к стене, пробив мечом грудную клетку. Жаль гражданского, конечно, но он служил моему врагу. Вставив убитому в зубы пухлый конверт, содержавший копии некоторых страниц из дневника Скола и адресованное императору предложение провести переговоры, я подвязал нижнюю челюсть трупа бечевой и, отступив, окинул взглядом получившуюся картину.
Увиденное меня удовлетворило. Теперь можно было возвращаться в кабинет начальника дворцовой службы безопасности. Учитывая время и место, обнаружат тело слуги, а не прогуливающиеся по коридорам стражи. Слухи разлетятся по дворцу со скоростью лесного пожара. Так что замолчать наличие письма не получится. Даже если какому-нибудь заглянувшему внутрь офицеру и придет в голову подобная идея. А личность убитого заставит императора обратить на это событие особое внимание, несмотря на остальные происшествия. Осталось лишь выбраться отсюда живым.
Хмурая Лидия сидела в кресле, закутавшись в теплую шаль. Ноги она поджала под себя, а кисти спрятала в широкие рукава платья.
— Мерзнешь? — насмешливо спросил вошедший в комнату Давид.
— Дамбголд мог бы выделить мне помещение потеплее, — сварливо заметила женщина.
— На мой взгляд, температура вполне комфортная. — Его улыбка стала шире. — Видимо, твой озноб имеет несколько иное происхождение.
— Неужели? — Дочь императора скривила губы. — Какое же?
— Страх.
— Страх? Я уж думала, ты придумаешь что-то более язвительное. Стоило ли ради изречения подобной банальности спешить на свидание со мной? Мог бы во дворце подождать. Ой, извини. Совсем забыла. Там же столько папиных служащих, игнорирующих любые распоряжения маленького Давида.
— За прошедшее время ситуация несколько изменилась. — Наследник и не подумал обижаться, с удовольствием опустившись в кресло, придвинутое его телохранителем. — Сейчас мои приказы не игнорируются.
— Тогда почему мы встретились здесь, а не там. Левий, конечно, обещал мне горячую ванну и прочие прелести цивилизованного жилища, но дворец — это дворец. Кстати, он не рассказывал, что готов был продать тебя с потрохами?
— Но в итоге все же не продал.
— Нам не удалось договориться о цене, — вздохнула Лидия.
— Узнаю Левия. — Давид рассмеялся. — Знаешь, сестричка, я не испытываю иллюзий относительно его верности. Он со мной лишь пока имеет возможность хорошо зарабатывать. Мы оба знаем об этом, и нас все устраивает. Так что твоя попытка насолить хотя бы так провалилась.
— Рано или поздно вы вцепитесь друг другу в горло.
— Крайне маловероятно. Дамбголд мне не ровня и всегда будет пребывать в подчинении.
— Лишь пока не почует, что запахло жареным.
— Надеешься на мужа? Зря. Он, конечно, успел создать себе некоторую репутацию, но репутация — это еще не все. Взять поместье штурмом у него силенок не хватит.
— Вайс тоже так думал.
— У Бертрана, в отличие от меня, не было под рукой полусотни отличных бойцов.
— Так вот почему ты спешил? Боялся, что Абель тебя опередит.
— Видишь, как все просто. А ты успела приписать всю славу исключительно себе. — Наследник императора демонстративно зевнул. — Кстати, солдаты прочих Гнецев за тобой тоже не придут. Мы в землях Дома Весов, а на прямое вторжение даже Александро не решится.
Дочь императора прикрыла глаза. Перед ее внутренним взором вновь предстала картина крушения: треск дерева, внезапное исчезновение опоры под ногами, приблизившаяся рывком стена...
— Ну-ну, не стоит так бледнеть.
— Вина, — хрипло попросила Лидия, стараясь унять бешено колотящееся сердце.
Ни сам Давид, ни его телохранитель не сдвинулись с места.
— Дайте мне вина, — повторила Лидия. С тем же результатом. — Неужели я настолько страшная, что твой слуга боится даже отойти к двери и передать кому-нибудь мою просьбу.
— Он просто хорошо делает свою работу. — Брат, похоже, наслаждался ее внезапной слабостью. — Дамбголд не забыл упомянуть, что проявил присущее низшей аристократии чувство такта, не став тебя обыскивать. Так что, кто знает, не держишь ли ты в рукаве отравленный кинжал?
— Кинжал? Отравленный? Как мелодраматично. — Женщина скривилась. — Тебе явно стоит поменьше общаться с экзальтированными девицами из Дома Бубенцов. Я уже полгода замужем за Гнецем, а он, знаешь ли, предпочитает решать проблемы более радикальными методами. Тем более что в рукавах моего нынешнего наряда можно даже арбалет или топор спрятать. Но, если хочешь, могу поклясться, что не покину кресла, пока твой человек не вернется с вином и бокалами.
