— Кажется, это у них семейное… Быстро, однако! — покивала своим мыслям радиоведущая.
— Как и положено моей любимой апрентис, схватывает всё на лету! — похвалил я девушку, участливо положив руку на плечо. — Вот уже желание нести смерть и разрушение появилось. Молниями, опять же, кидаться умеет. И вообще, Дарт Вельгельмина — звучит внушительно!
— Начинаю понимать Бейновскую традицию, — мрачность Рыжика увеличилась, — в убийстве учителя, кажется, действительно что-то есть, — а руку, между прочим, скинуть так и не попробовала.
— Прости, Фобос, мы на ногах вторые сутки и нам тяжело воспринимать твои шутки, — Тарани усталым жестом поправила очки, как бы извиняясь за подруг.
— Не, ему нас не понять, — тряхнула головой повелительница воды. — Этот тип никогда не устаёт! Он что-то вроде тройного эспрессо Зла.
— Хмм, — окидываю взглядом троицу, пожалуй, вымотались они действительно сильно, и не стоит над ними издеваться дальше, даже любя, — ладно, сейчас придём в кабинет, организую вам Бальзам Кахара, пожалуй, он вам действительно не помешает.
— Спасибо! Я тебя люблю, — сразу ожила и приободрилась Вилл.
— Мы тоже! — хором ответили и остальные девушки.
— Здесь бы могла быть неплохая пошлая шутка, но, так и быть, воздержусь, — улыбаюсь кончиками губ.
— С чего это? — подозрительные взгляды исподлобья от всей троицы.
— Скажем так, есть два варианта. Первый: ваш измученный и тоскливый вид в сочетании с милыми личиками и общей очаровательностью разбудил во мне давно забытое добро, и, ведомый чувством сострадания, я встал на путь исправления… — хм, нет, в такую одухотворённую физиономию даже самый дикий селянин не поверит, так что резко меняем стиль! — Вариант второй: моя чёрная душа сегодня уже насытилась муками и страданиями невинных, потому временно я потерял свою тягу к злодейству.
— Вариант два! Точно — два! — первой вскинула руку Ирма.
— Я знал, что могу на тебя рассчитывать, мой начинающий Посейдончик! — довольно хвалю девушку. — К тому же, вам и так через пару часов в школу… — «тактично проясняю» последнюю причину своего «милосердия».
Раздался дружный стон.
— Знаете, девочки, — начала Ирма, — а переезд на Меридиан уже не кажется такой страшной альтернативой.
— Угу, — хором ответили подруги.
— Минуточку, — вдруг встрепенулась Вилл, — но ведь Элион… Получается, ей придётся бросить школу?
— Или найти регента, что будет соблюдать её интересы, а также будет достаточно разумен и не даст мне повода всех их быстренько завоевать, хе-хе.
— Ты знал! — прозвучало с возмущением.
— Моя дорогая апрентис, — начал я вкрадчиво, — разве я вам не говорил ещё едва ли не в начале нашего сотрудничества, что большая часть верных моей дорогой сестрёнке разумных — это бунтовщики и просто бандиты? Ну и ещё несколько аристократов, неплохо жировавших при дворе моей уважаемой матушки, но сильно «обиженных» в моё правление? Говорил. Я тянул на себе этот мир годами, разбираясь с последствиями «мудрого» правления предшественницы и «гуманитарной помощи» Совета Кандракара. Всё, чего я добился, все мои успехи и неудачи — мои. С чего я должен облегчать жизнь избалованной девчонке, что отреклась от меня по первому же поводу? Она хотела трон? Она хотела власть? Или это для неё хотели эту власть, чтобы проворачивать свои дела за её спиной, как это было с нашей матерью? Ну что же — вот ей власть и трон. Вот ей бандиты и воры в качестве «элиты», даже сила Сердца имеется, всё как «в старые добрые времена». Стартовые условия куда лучше моих. Если она хочет заниматься страной — она будет заниматься. Модернизировать экономику, укреплять войска, здравоохранение и образование. Если она хочет учиться — она найдёт время получить образование — заочное обучение, найм репетиторов. Поверь моему высшему математическому — это вполне возможно. Ну, а если всё это для неё очередная игрушка, и она продолжит открывать заповедники и «оберегать» фауну, которую нужно истреблять, чтобы она не жрала крестьян в их домах — очень скоро время всё само расставит на свои места.
— Ты всё-таки ненавидишь её, — поджала губы фея, явно пребывающая не в восторге от моей речи. Да и я что-то разошёлся, видать, старый Фобос вновь ворочается, что неудивительно — обсуждаем любимую мозоль.
— Нет, — качаю головой, переводя взгляд в конец коридора. — Ненавидь я её, просто отдал бы команду «фас» своим войскам, и на этом бы их Меридианское Королевство перестало существовать — одной выходки Калеба уже достаточно, чтобы с моей стороны подобное не было нарушением договора. Так что я не ненавижу её. Но я не собираюсь вытирать ей сопли и прикрывать промахи, получая очередную порцию презрения и неблагодарности. Она всё привыкла получать как должное. Что у неё есть, что достигнуто её усилиями? Магия? Дана от рождения. Она не загоняла себя тренировками, не сидела неделями над старыми фолиантами, вникая в принципы манипуляций тонкими энергиями. Трон? Дважды на этот трон её сажали вы. С тем же успехом и лишь немногим большими усилиями на этот трон ты могла сесть сама, Вилл. Сейчас девочка хочет сыграть во взрослые игры. Ну что же, пусть играет. Вот только в случае «поражения» она рискует получить уже настоящие хлебные бунты или бегство населения.
— Поэтому ты настоял на пункте о свободном перемещении граждан?! — выглядящая задумчивой и немного подавленной на протяжении всей моей речи Тарани вскинула подбородок и посмотрела мне в глаза.
— Да. Пусть эти разумные окажутся подданными другого государства, но для меня они остаются моими подданными, о которых я обещал заботиться. Платить их жизнями за глупость сестры я не собираюсь. У них будет куда отступить, если дела пойдут совсем плохо.
— А если они не захотят? — приподняла бровь Вэндом.
— Их право, — пожимаю плечами. — Я — Тёмный Князь, пардон, Император, а не святой подвижник. Я не собираюсь нести добро и демократию всем желающим и нежелающим. Я всего лишь намеревался предоставлять некоторую помощь беженцам. Захотят остаться там, где они есть — пусть остаются. Но и помощи от меня им ждать не придётся.
— Хм… Звучит разумно, — покивала Ирма. — Это типа пособия для мигрантов?
— Упаси Тьма! — я чуть было не споткнулся. — Никаких пособий!
— А говорил о помощи, — надулась повелительница воды.
— Вот именно поэтому Вилл — моя дорогая апрентис, а ты — просто милая прислужница Мирового Зла, — девушка в ответ забавно надулась.
— Так что там с темой пособий? — вернула разговор в интересующее её русло рыженькая.
— Всё очень просто. Даже на примере моей сестры, — раздался тройной тяжёлый вздох и тихое бормотание Ирмы на тему «всё-таки у него пунктик», делаю вид, что резко подхватил глухоту. — Человек очень низко ценит то, что получает просто так. Содержать за счёт казны можно тех, кто сам не может о себе позаботиться в силу обстоятельств — маленьких детей без родителей, покалеченных на службе воинов, стариков, оставшихся без кормильцев. А если ты здоровый лоб, но хочешь сидеть на заднице, ничего не делать и получать за это деньги, то не выйдет. Вот дать возможность своим подданным деньги зарабатывать — это обязанность правителя. Но не содержать тунеядцев. Можно обратиться и к урокам истории. Например, Римская Империя. Там гражданам тоже платили пособие просто за то, что они граждане Рима. Ну и где теперь эта империя? — там, конечно, было всё куда сложнее, но сомневаюсь, что американские школьницы настолько глубоко знают все нюансы нормативно-правового кодекса и института гражданства древней цивилизации. — Ладно, — мы как раз дошли до моих покоев, — у нас тут всё-таки не урок истории, вам он предстоит чуть позже и от другого преподавателя, как там его зовут? Ну, а пока — выпьем по чашечке Бальзама Кахара и дождемся ваших подруг, думаю, им тоже будет что сказать.
Пока девушки наслаждались бодрящим напитком, я ещё раз оценивал достигнутые на переговорах договорённости. И достижения меня откровенно радовали. Вид трёх стражниц в моей форме за моей спиной очевидно произвёл должный эффект, а общая доброжелательность тона вкупе со словами о позорной казни (а повешение, применённое к благородному — это как раз позорная казнь, хуже может быть только утопление в выгребной яме) были уже завершающим аккордом в игре на их нервах. В результате, переговоры прошли согласно плану и были полностью в мою пользу. Разумеется, чуть отошедшие во время торгов многомудрые советники юной королевы попытались отжать что-то полезное и ценное, и я даже в некоторых местах уступил, к их вящей радости, но… Они ещё просто не поняли, что такое «государственные границы» — всё-таки Меридиан был единым миром-страной очень и очень долго. Ну, а моей младшей сестре просто не хватило опыта и банальных знаний. Регулировка товарооборота — это вам не открытие заповедника в дремучем лесу. Тьма, дались мне эти заповедники?! В общем, мне стоило больших усилий не рассмеяться в лучших традициях Тёмного Властелина, наблюдая за довольными рожами «лордиков», что «отстояли» у меня пару хороших торговых городов. Не учтя при этом, что шахты, из которых поставляется сырьё, и мануфактуры, в которых это сырьё обрабатывается, остаются на моей земле. А с такими понятиями как «защита отечественного производителя», «эмбарго», «пошлины» и «госзаказ» я их познакомлю чуть позже. Например, по истечению первого фискального квартала, хе-хе. Конечно, чуть усложнится логистика, но не смертельно. Да и с учётом нового магического источника впору задуматься о создании сети портальных переходов. Скорость оборачиваемости средств возрастёт, а значит, и общий доход, как народа, так и мой. Издержки на дорогу сократятся, а если организовать плату за проход, то появится ещё один источник финансирования… Что точно не помешает казне, которую сначала год опустошали оборзевшие уроды, а потом ещё и пришлось делить напополам. Но нужно прикинуть, как такие нововведения скажутся на держателях трактиров и постоялых дворов… Сколько дел, сколько дел! Интересно, а как проблему денег решит моя дорогая сестрёнка? Ведь очень скоро перед ней встанет тот факт, что обожание народом — штука приятная, но зависит оно от наполненности живота и кошелька обожающих, а верность воинов необходимо поддерживать не только светлым обликом, но и поставками вооружения, снабжения и довольствия для личного состава…
Возможно, кто-то может подумать, что вот так издеваться над девочкой, ничего ещё не понимающей и не умеющей — подло, мерзко и не по-джентльменски, но тёмная я личность или погулять вышел? Жизнь вообще штука не простая, сама принялась во всём этом деле участвовать — пусть сама и разгребается. К тому же, несмотря на всё вышеизложенное, у Элион есть весьма мощный козырь, которым, при должной сноровке, можно решить большую часть проблем. Да, половина силы Сердца — это не всё Сердце, но если применять её с умом, то разница станет исчезающе мала. Ключевые слова тут, правда, как раз «с умом»…
Минут через тридцать в занятые мной и моей «свитой» покои влетела Корнелия. Хай Лин шла следом и буквально всеми возможными способами демонстрировала, что «она не с ней» и вообще — «а можно в вашу команду?»
— Фобос! Как это понимать?! — концептуально.
— О чём ты, дорогая? — улыбаемся и машем.
— Пф… Кха! — Вилл чуть было не утопилась в своей чашке.
— К-какая дорогая? Хватит твоих шуточек! — чуть опешила блондинка.
— Ну, ты влетела в мои покои, словно законная супруга, с порога начала что-то подозрительно похожее на выяснение отношений… Вот я и подумал, что мы успели пожениться, а я и запамятовал, ну знаешь — винный погреб, праздник, все дела… — делаю неопределённый жест кистью.
— Да я скорее умру, чем выйду за тебя! — воскликнула повелительница растений.
— Знаешь, с учётом того, что мы уже как-то раз определили, что все мы — персонажи какого-то мультика, ну или комиксов, на худой конец, то после этих слов обычно наступает конец главы, а следующая начинается примерно так: «неделю спустя» — и сразу сцена горячего секса.
— Бульк-бульк! Пхка-ха! — теперь тонули все присутствующие дамы.
— Ну ладно, с учётом скидки на возраст, возможно, только горячие поцелуи, — пошёл я на уступки.
— Да я лучше с Бланком целоваться пойду! — топнула ногой по полу Корнелия. — Боже, ты сегодня даже более невыносим, чем обычно!
— Видимо, во всём виновата ностальгия, — мечтательно протянул я, облокачиваясь щекой о кулак, — и счастье от лицезрения почтенной публики. Как там Калеб, кстати?
— Норм… Эй, не пытайся сменить тему! — нахмурилась Корнелия.
— Ладно-ладно. Если ты настаиваешь… Так вот, прости, но ты не совсем в моём вкусе!
— Что ты… А-а-а-а, Вилл, сделай уже с ним что-нибудь! — схватилась за голову девушка.
В ответ Рыжик смерила меня полным подозрения и некой внутренней борьбы взглядом, но едва я вопросительно приподнял бровь — отвернулась, и комнату огласил тяжёлый вздох.
— У нас занятия через час, а я даже не помню, где бросила учебники… Тарани, у нас же никакой контрольной не запланировано? — на лице, обращённом к мулатке, взволнованного подозрения проявилось на порядок больше, чем в моём отношении. Вот так и понимаешь, что в системе ценностей любимой девушки ты где-то между портфелем и задачником по математике…
— Вроде бы нет… — неуверенно поёрзала в кресле повелительница огня. — Но точно не помню, как-то слишком много событий было в последнее время…
— Добро пожаловать в мой мир, — улыбайтесь — это раздражает. Теперь тяжело вздохнули уже три нахохлившихся феи. — Ладно, пошутили, приободрились, до школы у вас осталось ещё немного времени, и мы успеем составить ваше расписание. Неосвоенного материала по магической науке ещё много…
— Оу, где мы на всё это найдём время?! — непритворно вздохнула Ирма.
— Ну, устраивать террор и диверсии на Меридиане, не отрываясь от учёбы, вы же время находили? Так что вперёд, грызть гранит науки! — с энтузиазмом «подбодрил» я, вставая из кресла. — Ну, а в качестве мотивирующего тортика я вам расскажу о способах лучше высыпаться, усваивать знания и отдыхать. А потом можете мне поведать, сколько всего лестного сказал Калеб с прихлебателями о моей скромной персоне и как они уже думают со мной воевать.
