— Мы надо ходить в лес. Уже темнеть. Будем делать костёр, есть и спать. Завтра — много работа.
— Эх, а что же я эту ящерицу не спросил о Весах Аданоса? — спохватился вдруг Безымянный. — Может быть, он про них чего-нибудь знает... Впрочем, завтра с ним поговорю.
* * *
Остров Хош возвышался над морем подобно полуразложившейся туше огромного и безобразного животного. Он разительно отличался от Гушр-Рхака, утонувшего в буйной зелени леса, с голубым озером у северного отрога покрытой вечным снегом горы, вытекающей из озера речки и стадами животных на горных лугах. Сквозь густые и не озарённые ещё солнечным светом кроны Избранный едва рассмотрел впадавший в реку ручей, который они пересекали вчера с Урр-Шаком. На узкой вершине возвышавшегося над деревьями скалистого останца виднелись крохотные фигурки людей, одетых лишь в набедренные повязки. Люди стояли, повернувшись лицом на восток — Нетбек со своими учениками готовился к встречи рассвета. А после они, наверняка, пойдут разговаривать с деревьями...
Хош являл собой совершенно иную картину — мрачную и безрадостную. Он был меньше Заповедного острова, но больше острова Изгнанников. На нём тоже имелась широкая долина, окружённая со всех сторон горами. И посреди долины было озеро. Но озеро не блестело радостно и не куталось, нежась, в утренний туман. Оно было тусклым, затянутым грязноватой дымкой. Казалось, что вода его потеряла способность отражать окружающий мир, золотисто-розовое предрассветное небо и чётко прорисованный на нём силуэт летящего дракона.
Вокруг озера был только камень, чёрный и тёмно-серый. Из камня состояли горы, дно долины, мрачно нависавший над берегом озера огромный храм, постройки и укрепления порта, расположенного западнее. И над всем этим стелился дым многочисленных плавилен, кузниц и жаровен. Он смешивался с испарениями природных гейзеров и окутывал остров нездоровой мутной дымкой.
В защищённой приземистыми башнями гавани теснились узкие чёрные тела — боевые галеры. Избранный насчитал три больших и пять малых.
— Многовато! — крикнул он, стараясь перекрыть голосом свист встречных потоков воздуха.
— У них уже не хватает воинов и гребцов, — отозвался Фардарганир. — Выставят не больше половины судов... Почти все воины на материке.
— Всё равно много... Фар, ниже спуститься можешь?
— Опасно! Там дозоры на вершинах! — чуть повернув голову назад, ответил дракон. — Смотри отсюда.
Избранный, сидевший на холке дракона, втиснувшись между двумя пластинами спинного гребня, свесил голову вниз и вновь принялся оглядывать будущее поле битвы.
* * *
Флотилия Хагена, состоявшая из двух галер, приведённых Ингмаром, и одной орочьей хыстрын-варроку, захваченной в Рудной бухте, должна была атаковать порт на Хоше в лоб. Это стало возможным благодаря тому, что у обитателей Гырх-Магаша — Вольного посёлка — обнаружился некоторый запас пороха, когда-то добытого с разбившегося у берегов острова судна. Пушек на нём не оказалось — команда выбросила их за борт в отчаянной попытке спасти корабль. Несколько бочонков, большая часть содержимого которых была вполне пригодна к использованию, хранились в одной из пещер возвышавшегося над городком утёса без всякой пользы. Про них и вспомнили совершенно случайно. Зато теперь оба орудия флотилии оказались обеспечены боезапасом и могли нанести заметный урон береговым укреплениям. Таиться не имело смысла — слуги Тьмы знали о приближении людских галер загодя.
Орки и десятка три наиболее отчаянных гоблинов под руководством Бумшака намеревались обогнуть остров Хош с востока на лодках-однодеревках и, пробравшись тайными тропами через горы, ударить врагу в тыл, посеяв панику. Несколько шаманов должны были обеспечивать им магическую поддержку.
Избранный, под прикрытием людей из Гырх-Магаша, возглавляемых Ли, выполнял, разумеется, наиболее ответственную задачу. Ему предстояло пробиться в самое сердце Чёрного острова — недавно выстроенный храм Белиара, разрушить жертвенник и истребить как можно больше некромантов. Кроме четырёх десятков смельчаков с Избранным шли Урр-Шак и Шарр-Нак. Первый — для магического прикрытия, а второй в качестве проводника.
Дракон Фардарганир с Нетбеком на спине собирался уже после начала боя приземлиться на вершину самой высокой горы острова, с севера вздымавшейся над портом, предварительно смахнув с её склона сторожевой пост врага. Оттуда эта парочка планировала оказать поддержку наступающим отрядам. Правда, как в бою мог помочь Нетбек, никто особенно не понимал. Этот человек казался воплощённым миролюбием.
Начало наступления было назначено на время перед самым восходом солнца следующего дня. Такое решение, как и все прочие, касавшиеся предстоящего сражения, были приняты на военном совете, проходившем на пляже у западного берега Хаара-Дхуна. Завершился совет поздно вечером. А задолго до его окончания Избранный понял, что разрушение Барьера и покорение Ирдората были сущим пустяком, детской забавой по сравнению с необходимостью добиться взаимопонимания между паладинами, бывшими каторжниками, магами Огня, орочьими шаманами и драконом. Последний лично на совете не присутствовал, а говорил посредством одного из учеников Нетбека — бывшего послушника братства Спящего. Сам Нетбек больше молчал.
Ли, разумеется, тоже не явился, а прислал Горна. Паладины, вынужденные действовать заодно с опальным военачальником, должны были соблюдать видимость выполнения королевского приказа о поиске и задержании беглых преступников, а Ли амнистии не подлежал. Горн, конечно, не обладал стратегическими талантами и знаниями своего предводителя, но наставления, данные Ли, запомнил накрепко, а упрямства у него хватило бы и на двух Хагенов. Орки не соглашались помогать людям, пока те не освободят их собратьев, прикованных к вёслам. Паладины упирались, а когда Избранный предложил заменить волосатых пленников людьми — добровольцами из Вольного посёлка, вожди местной человеческой общины стали яростно возражать...
В общем, к концу совета предстоящий бой уже казался Избранному чем-то вроде последнего и самого простого штриха в тяжком и почти невыполнимом деле.
* * *
Вначале всё шло так, как было задумано. Даже слишком гладко. Галеры беспрепятственно вошли в гавань и открыли огонь из обеих пушек по каменным стенам и башням, оборонявшим порт. Постройки были прочными, но, в конце концов, стали рушиться под ударами ядер. Ответные выстрелы из камнемётов судов не достигали — это оружие хорошо против неподвижных целей. Хватало незначительного манёвра, чтобы уйти из-под прицела. Огненные шары и арбалетные болты, выпускаемые орками и ищущими, на таком расстоянии были бесполезны. Своих галер враги в море не выводили — это было уже поздно делать. Но Хаген был настороже — Избранный сообщал о восьми орочьих судах, а сейчас у причала виднелись лишь семь галер. Куда делась ещё одна, было неизвестно.
Бумшак тем временем, разделив своё воинство на несколько мелких отрядов, перебил стражу на восточных склонах и спустился в долину. Отряды объединились, миновав заставы. Уничтожая слуг Белиара, людей и нелюдей без разбора, они захватили несколько плавилен и шахту, в которой освободили десятка полтора рабов. Посланные им навстречу элитные и обычные бойцы безуспешно атаковали, но каждый раз вынуждены были отступать, оставляя раненых и убитых. С обеих сторон летели тяжёлые болты, огненные шары и молнии шаманов, раздавался боевой клич "Хараза дхута!" В переводе на миртанский это означало: "Предки, радуйтесь!" Так орки издревле подбадривали себя в бою, посвящая будущие подвиги духам Предков. И та, и другая сторона, считая правой именно себя, призывали на помощь почитаемых духов. Правда, воины с острова Хош, больше рассчитывали на Белиара, но он что-то не спешил даровать им победу.
Когда оборонявшие порт враги сосредоточили всё внимание на галерах Хагена, Избранный и Ли со своими воинами высадились на северном берегу острова. Шарр-Нак провёл их по крутой, едва различимой тропке в долину. Несколько встреченных дозоров удалось перебить без особого шума.
В это же время Фардарганир, стремительно сорвавшись с вершины горы, спланировал к бухте, промелькнув над головами защитников, обрушил длинную струю пламени на их галеры и невредимым вернулся назад. Арбалетные болты с гудением протыкали небо за его спиной и падали, не в силах настичь летучего ящера.
Все семь судов занялись жарким багровым пламенем. Бухту начал затягивать густой чёрный дым. Хаген повёл свои галеры к причалу — той его части, что не была занята горящими судами врагов. Дав в упор последний залп по полуразрушенной башне, паладины начали высадку. В это время один из выстрелов камнемёта достиг цели, угодив в хыстрын-варроку. Каменное ядро свалило мачту, убило трёх гребцов и одного стрелка. Но это был последний выстрел береговой батареи — воины уже рубили расчёты камнемётов и разворачивали машины против укреплений, оставшихся не разрушенными.
Орки, опомнившись, ударили плотной толпой под прикрытием ищущих и шаманов, норовя сбросить людей обратно в море. Но нападавшие, хотя и с большими потерями, отбили контратаку. Затем им удалось захватить последние портовые укрепления, после чего Хаген приказал двигаться вглубь острова.
* * *
Короткий путь до берега мёртвого озера оказался не столь простым. Пришлось выдержать несколько стычек с орками и ищущими. Из четырёх десятков бойцов в живых оставались не более половины, многие были ранены. Пал пронзённый несколькими болтами Шарр-Нак. К счастью, из спутников Ли все были живы, хотя и получили немало ран. Особенно сильно досталось Гириону, который как одержимый лез в самую гущу схватки.
Наконец, прямо перед ними оказалось большое уродливое здание из чёрного камня — храм Белиара. Враги больше не нападали. Со стороны порта раздавались вопли, грохот, поднимались клубы густого дыма.
Избранный, оставив Ли с выжившими людьми охранять вход в храм, устремился внутрь. Он быстро миновал широкий проход, обрамлённый толстыми приземистыми колоннами. Из-за каждой из них навстречу ему выскакивал скелет с двуручным мечом и пытался заступить дорогу. Избранный походя отмахивался от них своим чудесным клинком, и нежить рассыпалась, с глухим стуком разбрасывая кости по чёрным плитам пола. Меч, имя которого, как теперь знал Избранный со слов Фардарганира, сумевшего прочесть надпись на клинке, было Рассекающий Тьму, легко разрубал кости и ржавое железо доспехов.
В небольшом зале, где он вскоре оказался, его поджидали сразу три демона. Уклоняясь от огненных шаров и взмахов когтистых лап, Избранный наносил удар за ударом, рассекая неподатливую плоть потусторонних существ. И вот последний демон с подрубленным крылом, неуклюже развернувшись в полёте, врезался в стену и рухнул на пол. Задействовав исцеляющее заклинание и перешагнув через ещё дёргавшуюся тушу, человек направился дальше.
Узкий короткий коридор перед огромным помещением, где располагался жертвенник, охраняли четверо ищущих. Вернее, должны были охранять. Но они даже не повернулись, когда Избранный оказался за их спинами — так были поглощены свершавшимся у жертвенника действом. Последний ищущий успел обернуться, когда трупы остальных уже оседали на пол. В его ладони замерцал сгусток мутного зловещего марева. Но чтобы задействовать заклинание, нужно, по меньшей мере, иметь голову на плечах. А вот головы-то у него уже как раз и не было...
Помещение было освещено многочисленными факелами, трещавшими и испускавшими смрадный дым. Жертвенник, о котором с таким опасением говорил Фардарганир, был установлен на возвышении, размещавшемся посреди зала. На возвышение с четырёх сторон вели ступени. Сам жертвенник представлял собой плоскую каменную плиту, над которой возвышалось изваяние Белиара — повелителя Тьмы и Хаоса. На плите корчились три орочьих тела. Это были орки-женщины. Воздух над ними странно колыхался и трепетал, будто у ног Белиара извивался клубок прозрачных змей. Вокруг жертвенника стояли шесть фигур в черных балахонах с похожими на крылья летучих мышей рукавами. Три из них явно были человеческими, две принадлежали оркам, а последняя была, кажется, затянутым в мантию крупным скелетом. Кому он принадлежал при жизни, было не понять, но для человека казался слишком большим. Шестеро некромантов застыли вокруг алтаря в напряжённых позах с поднятыми вверх руками и читали нараспев какое-то заклинание, всё убыстряя темп.
Избранный понял, что развязка близка. Тёмный обряд, для чего бы он ни предназначался, был почти закончен. Он убрал меч и достал свиток с заклинанием Ледяной волны. Разбежавшись, взлетел по ступеням и ласточкой прыгнул в центр круга некромантов. Те были так поглощены своим ритуалом, что заметили его только когда волна холода, разойдясь во все стороны от человека, ударила их острыми кусками замёрзшей воды и заключила в ледяные коконы. В другое время любой из шестерых легко отбил бы это простое заклятье, доступное любому, кто сумеет заполучить свиток. Но сейчас все силы и внимание служителей Тьмы были поглощены обрядом, и они оказались совершенно беззащитными.
В огромном зале повисла звенящая тишина, в тот же миг разрубленная свистом покинувшего ножны Рассекающего. Мёртвые, теперь уже окончательно, некроманты один за другим попадали на чёрный камень. Магическая энергия, так и не получившая освобождения, рассеялась, всколыхнув здание и весь остров Хош до самого основания. Где-то в глубине храма раздался грохот обрушившихся камней.
Когда Избранный разрубил путы, одна из орок вскочила и с диким хохотом бросилась на своего спасителя. Отбросив потерявшую разум женщину в сторону выхода, он подхватил остальных, так и не пришедших в себя, и поволок их прочь из зала. Вытолкнув сумасшедшую следом, вернулся назад. Достал из сумки тяжёлый предмет, обёрнутый просмолённой парусиной, размотал тянувшийся от него фитиль и положил свёрток в основание жертвенника. Спустился с возвышения, снял со стены факел, вернулся обратно и поднёс пламя к фитилю. Фитиль не загорелся. Выругавшись так, что любой моряк торгового флота удавился бы от зависти, окажись он поблизости, Избранный отбросил факел в сторону и достал из сумки собственный. Сорвал обёртку и ткнул факелом в фитиль. Тот вспыхнул и весело затрещал. Воин бросился вон из зала, подхватил начавших приходить в себя орок и потащил их наружу. Сумасшедшая куда-то исчезла.
Когда взрыв в положенное время не прогремел, он выждал ещё немного и, оставив спасённых в конце коридора с колоннами, побежал обратно. Фитиль не горел. Выругавшись не менее затейливо, чем в первый раз, Избранный вновь попытался его запалить, но это ему не удалось. Тогда он вернулся к двери и, прижавшись к стене, выпустил один за другим несколько огненных шаров. Раза с четвёртого он попал-таки в свёрток и путь до коридора с колоннами проделал, летя по воздуху спиной вперёд, оглушённый, ничего не успев сообразить. Воин, начинявший мину порохом, знал своё дело.
Благодаря везению, не покинувшему его и на этот раз, и крепким доспехам, отделался Победитель Драконов сравнительно легко. Тряся головой, встал на ноги. Достал несколько бутылочек с лечебным зельем и проглотил их одну за другой, косясь на потолок, по плитам которого разбегались змеистые трещины. Потом, поддерживая подвывающих орок, выбрался из проклятого храма на открытый воздух.
