-Все лорды оставались во дворце, — ответил тот, — оставили при себе личную охрану и по десятку сотрудников да королевскую гвардию, готовились держаться до последнего. А вот сыновья мои, друг мой, были на переднем крае. До сих пор не устаю благодарить судьбу за то, что оба выжили. От них и знаю достоверно, что там творилось... — Он помолчал. — Представьте себе, мой дорогой: вас перебрасывают в совершенно незнакомую местность. Вы знаете только, что за спиной у вас королевство, а впереди — враги, причем неизвестно, кто это, на что они способны... Цепь такая редкая, что вы едва можете разглядеть соседей по бокам. И тут перед вами появляются чужаки — много, они ведь двинули целые армии, чтобы размазать нас одним ударом! А потом начинается ад, потому что они идут в атаку. Вашего соседа слева сметают сразу, тот, что справа, еще держится, вы тоже, потому что приказ есть приказ — ни шагу назад. Земля горит, воздух горит, демоны горят, их рвет в клочья чужая магия, прошло всего несколько минут, но уже ясно — врага не остановить, силы не те... Ну как, страшно?

-Да...

-Вот и эти ребята говорят, что страшно было до умопомрачения. До дрожи в ногах, до холодного пота. Только они выполнили приказ, мой дорогой. И если бы они не продержались те несколько минут, Металлия не успела бы собраться с силами, чтобы нанести по армиям соседей такой удар, которого они еще долго не забудут. — Лорд снова умолк. — Те из мальчишек, что выжили в этой бойне, теперь считаются ветеранами, пусть они много моложе других сослуживцев. Они же служат в спецподразделении. Ну а тех, — Горсейскайт прищурился, — кто струсил и побежал, они потом нашли и прикончили без суда и следствия, как предателей. И на это все посмотрели сквозь пальцы. А то и с одобрением.

Зойсайт сглотнул. А если бы он оказался там? Выстоял бы? Должен был! "Если бы этого пожелал Кунсайт... — начал было он мысленно, но тут же оборвал мысль. — А послал бы он меня туда? Если уж Горсейскайт отправил сыновей... но они военные, они должны были! Но если бы не осталось другого выхода?"

-Что, друг мой, копите вопросы? — прищурился лорд. — Это похвально. Только помните, что я вам как-то сказал.

-Нужно говорить, что думаешь, но при этом думать, что говоришь, да?

-Да, мой дорогой. Это же относится и к вопросам. Бывают, знаете ли, такие, которые задавать не принято. А есть такие, что могут ранить больнее любого прямого оскорбления. Вы разберетесь в этом постепенно, пока же не торопитесь. Всему свое время.

-Мне кажется, я никогда не сумею разобраться, — обронил Зойсайт.

-Сумеете, — хмыкнул тот. — Вы и так уже достаточно далеко продвинулись, и не вздумайте сдавать позиции! Но мы отвлеклись. Вы поняли, к чему я рассказал вам эту историю?

-Кажется, да... — юноша нахмурился. — Чтобы я понял разницу между страхом и трусостью?

-Именно, мой дорогой. То, о чем вы мне говорили немного раньше — это именно трусость. "Я не могу, я боюсь, я наделаю ошибок" — вы прикрываете слабостью и инфантильностью банальную трусость, — лорд усмехнулся.

-Выходит, я не только идиот, я еще и трус! — криво улыбнулся в ответ Зойсайт.

-Вы избирательно трусите, — ободрил Горсейскайт. — Меня же вы не боитесь? Или всё-таки боитесь?

-Немного... — начал юноша, но не выдержал и сознался: — Я смертельно боялся идти к вам сегодня. Я боялся, что вы меня высмеете и выгоните!

-Но пришли же.

-У меня не было другого выхода!

-Ну так у вас и тут другого выхода нет, мой милый, — пожал плечами лорд. — Или вы переборете страх, или так и будете прятаться по углам и лелеять обидки... настоящие или воображаемые, это уж второй вопрос. Если уж вы решили, что коллега Кунсайт — не бог, так отважьтесь посмотреть на него прямо, разобраться, о чем он думает, чем живёт, с кем общается, какие у него привычки, пристрастия... Наверняка увидите что-нибудь не слишком приятное — не шарахайтесь, это нормально, идеальных не бывает. И вы обещали мне научиться прощать другим их недостатки, помните?

-Помню, — кивнул Зойсайт.

-Ну, на лбу у себя это запишите, что ли, — усмехнулся Горсейскайт. — И всё остальное тоже.

-Лба не хватит, — невольно фыркнул юноша.

-Мой друг, если вы можете смеяться, значит, жить будете, — совершенно серьезно сказал лорд. — Но я попрошу вас еще об одном. Когда станете искоренять в себе трусость, умоляю, не идите тем же путем, каким пытались научиться думать! Иначе я даже представить боюсь, что может выйти...

Зойсайт представил, как час за часом, день за днем, пестует в себе храбрость, как та растет и растет, вытесняя проклятую трусость, делается всё больше, больше, а он всё копит и копит ее, чтобы прийти к Кунсайту, и...

-Что с вами, мой дорогой? — участливо поинтересовался Горсейскайт.

-Лопну... лопну я от храбрости... — едва смог выговорить сквозь смех Зойсайт. — Меня разорвет!..

...Горсейскайт внимательно наблюдал за юношей: было несколько опасных моментов, когда тот едва не сорвался, а тогда всё дело можно было считать проваленным. Но нет, обошлось, и сейчас страшное напряжение последних часов прорвалось у того смехом, нервным, почти истерическим, но всё-таки смехом.

-Я надеюсь, вы меня хорошо поняли, друг мой? — серьезно переспросил лорд, когда Зойсайт немного успокоился. — Справиться со страхом или учинить какое-нибудь безрассудство, чтобы доказать себе свою смелость... ну, не знаю, плащ коллеге Кунсайту подпалить, что ли, — это несколько разные вещи. Я бы даже сказал, диаметрально противоположные.

-Я понял, — так же серьезно ответил юноша, но не выдержал, хихикнул.

-Если почувствуете, что готовы сделать глупость...

-Как же я пойму, что это глупость, до того, как ее сделаю? — резонно возразил Зойсайт.

-Ну, дорогой мой! Вы же осознавали, что совершаете ошибку, когда кинулись с докладом, не успокоившись толком?

-Ну... да, пожалуй...

-Вот если почувствуете что-то подобное, — посоветовал Горсейскайт, — суньте голову под холодную воду и досчитайте до ста. Если и это не поможет, тогда приходите ко мне.

Юноша вдруг посерьезнел по-настоящему.

-Лорд Горсейскайт, я же не могу приставать к вам с каждой... с каждой мелочью!

-Почему не можете? — удивился тот. — Я вам разве запрещал?

-Но это... неудобно и неправильно! — зеленые глаза смотрели настороженно, и сейчас важно было не спугнуть Зойсайта.

-Отчего же неправильно?

-Получается, что я не только отвлекаю вас от дел, я еще и живу по вашей подсказке!

-А вы, мой милый, очень стремитесь стать самостоятельным, так ведь? — склонил голову набок Горсейскайт. Дождался кивка и продолжил: — Вы когда-нибудь велосипед видели? Прекрасно. Знаете, как учатся на нем ездить? Человека сажают на двухколесную машину, и тем, кто сразу не понимает, как удержать равновесие, кто-то помогает, особенно если учится ребенок. Придерживают за руль или багажник, не дают упасть. Как только человек научится хотя бы немного держаться на велосипеде, его отпускают. Да, он еще много раз упадет и набьет массу синяков и шишек, но базовые знания у него уже есть, дальше останется их развивать. — Лорд улыбнулся. — У вас базы пока что нет. Что ж вы рветесь сразу оседлать горный велосипед и помчаться по сложной трассе? Уж покатайтесь пока по дорожкам, да в хорошей защите, чтобы ничего себе не сломать... Когда можно будет больше вас не поддерживать, я это пойму, не сомневайтесь.

-Я не сомневаюсь, — мотнул головой Зойсайт. — Я знаю, вы намного старше и лучше понимаете, что и как! И вы почему-то мне помогаете, хотя сами сказали, что я вам никто!

-Мой дорогой, помимо этого, я вам раз десять сказал, чем вы так ценны, — заметил Горсейскайт.

-Я помню, я единственный ловец, и без меня королевству придется тяжело...

-Постойте-ка. — Лорд поднял руку. — Я кое-что упустил. Одну важную вещь. Пока вы единственный ловец, мой дорогой, вы просто бесценны. Но имейте в виду, рано или поздно появятся другие, над созданием артефактов уже работают.

Зойсайт посмотрел на него так, словно мир в очередной раз обрушился.

-Тогда вам будет полегче, — как ни в чем не бывало продолжал Горсейскайт, — не придется так загонять себя работой, и вы сможете больше времени проводить... да с кем захотите. Так вот, пока вы один, друг мой, не забывайте о своей ценности, это важно. Но еще более важно — не поддайтесь чувству вседозволенности. Понимаете меня?

-То есть... — Зойсайт, кажется, впервые задумался над этим. — Я единственный, я необходим позарез, и что бы я ни натворил, на всё закроют глаза? Вы это хотели сказать?

-Именно, мой дорогой. Сказать вам, чем подобное может закончиться?

-Не надо... — юноша опустил голову. — Я догадываюсь. Если я буду очень уж... выкрутасничать, пока это станут терпеть, ведь другого выхода нет. А как только появятся еще ловцы, то от меня могут и избавиться, потому что я непредсказуемый и вообще...

-И не исключено, что выполнять это распоряжение придется... — Лорд умолк — Зойсайт и так его понял.

-Я знаю, как это бывает, — сказал он, сглотнув, и улыбнулся странной косой улыбкой. — Мне приходилось выполнять такой приказ. Хорошо, что вы это сказали, лорд Горсейскайт. Я об этом даже не думал... а ведь, кажется, лорд Кунсайт именно на это намекал, когда просил вести себя осторожнее! Это уже давно было, я совсем забыл...

-Впредь не забывайте. Забывчивость в таких делах может дорого обойтись, мой милый, — серьезно сказал Горсейскайт.

-Я понял, — это, кажется, серьезно зацепило Зойсайта. Что ж, оно и к лучшему, можно надеяться, что не полезет на рожон.

-Ну а раз поняли, друг мой, то, пожалуй, я все-таки возьму с вас слово, — решил лорд. — Почувствуете, будто что-то неладно — а вы почувствуете, у вас интуиция отменная, — не тяните, приходите. И постарайтесь не совершать прежних ошибок, вы ведь сообразительный юноша! Ну?

-Я даю вам слово, я приду, — медленно выговорил Зойсайт. — Вы столько делаете для меня, лорд Горсейскайт. Я не знаю, как смогу отплатить вам за это!

Лорд промолчал. Объяснять юноше, что есть вещи, за которые не платят, потому что не выйдет расплатиться, да и не нужно, они совершаются не ради обычной корысти, это немного большее... нет, не поймет. Еще не время. Может быть, через пару лет он созреет для этого, а пока говорить такие вещи — только воздух сотрясать.

Отказываться от платы тоже нельзя — не поймет и обидится. Хм... дилемма!

-Я вам уже обязан стольким... — продолжал тот. — И буду обязан еще больше, я уверен. Клянусь, я сделаю всё, что вы захотите...

-Мой милый, вы сейчас сказали очень опасную вещь, — улыбнулся лорд. — "Я сделаю всё, что вы захотите", да? Вы хоть осознаете, в какую ловушку можете загнать себя такими словами? Да и загоняли уже неоднократно, судя по всему.

Глаза Зойсайта округлились — видимо, до него дошло. Горсейскайт мог потребовать чего-нибудь такого... И не выполнить нельзя, раз обещал, а выполнишь — потом в петлю полезешь!

-Следите за словами, друг мой, — серьезно посоветовал тот. — Вы только что проиллюстрировали мои слова: вы сказали, что думали, но не подумали, что и как именно вы говорите.

-Ох, лорд Горсейскайт... — почти простонал юноша. — Я не смогу так жить! Следить за каждым словом... со всеми!

-Ну, почему же? Есть у вас те, с кем вы можете не сдерживаться? Не может не быть, — покачал головой лорд. — Вы говорили — ваши сослуживцы, да мало ли. А вот в общении с коллегой Кунсайтом вам пока что придется быть очень осторожным. Будьте искренни, но всё же не лепите без разбору, что на ум придет. Можете тренироваться на мне, я разрешаю.

-Я хотел, чтобы... чтобы он... — с тоской проговорил Зойсайт.

-Чтобы он понимал вас, а вы могли доверить ему, что угодно? — понял Горсейскайт. — Потерпите, друг мой, не всё сразу. Это ведь во многом так и есть, вы рассказываете ему всё или почти всё, но то — по делу. А вот о чувствах своих вы молчите, вы же ни разу не сказали ему, чем именно он вас обидел, разве нет?

-Да...

-Так скажите, — посоветовал лорд. — Только без истерики. Возьмите и поинтересуйтесь, зачем он это сделал, правильно ли вы его поняли... — Он вздохнул. — Настоящее доверие приходит не сразу. Вы-то ему доверяете полностью, а он вам... не знаю. Подозреваю, он и не предполагает, будто делает что-то не так. — Лорд улыбнулся. — Помните, мой дорогой, не только дети учатся чему-то у родителей, они сами многому способны научить их! Главное — не идти дальше, не поняв, о какой именно камень споткнулся и почему. Ясно вам?

-Ясно, — тихо ответил Зойсайт. — Если получается какое-то недоразумение, нужно в нем сразу разобраться. А то опять получаются домыслы и... чушь всякая.

-Совершенно верно. Милый мой, — нахмурился Горсейскайт, — ну почему вы так здраво рассуждаете в моей компании, но совершаете катастрофические ошибки с тем, кого знаете намного лучше, чем меня?

-Вы же сами сказали, — ответил тот и снова улыбнулся, грустно на сей раз. — Я смотрел на него, как на божество. А сияние... ослепляет. Наверно, так.

Лорд усмехнулся в ответ. Ничего, не всё еще потеряно. Мальчик вполне способен выбраться, если вовремя протянуть ему руку. Но...

-Но всё же, лорд Горсейскайт, — упрямо произнес Зойсайт. — Как я могу вам отплатить за... за всё?

-Знаете что, мой дорогой, — лорд взял его за руку — пальцы оказались совершенно ледяными. — Если вы будете работать успешно, ровно, не загоняя себя до полусмерти, не тратя сил понапрасну, но и не допуская таких провалов, как в последние несколько дней, это станет для меня лучшей платой. Договорились?

-Хорошо, — коротко ответил тот, отвечая на пожатие. Правда, руку почти сразу же отнял. — Наверно... наверно, мне пора.

-Вы успокоились, друг мой? Не наделаете глупостей прямо сейчас? — прищурился лорд. — Что вы намерены делать?

-Пока не знаю, — пожал юноша плечами. — Вернусь к себе и... спать лягу, наверно. А то опять поднимут среди ночи... А потом видно будет.

-К начальнику не пойдете?

Зойсайт помотал головой.

-Ясно, вам надо собраться с духом... А если вызовет?

-Тогда пойду, конечно, — мрачно ответил юноша. — Только спрашивать пока ни о чем не буду. Сперва попробую... посмотреть, как вы сказали. Разобраться.

-Дай-то Металлия, чтобы вы не растеряли решимости до завтрашнего утра, — серьезно произнес лорд. — Идите, мой дорогой. Начинайте возводить фундамент для вашего нового мира, медленно, по камушку. И помните, что всегда можете прийти ко мне за советом.

Зойсайт взглянул как-то странно и исчез, не попрощавшись.

Горсейскайт вздохнул, свистнул собаку и направился к дому. Тяжелый разговор вышел, и неизвестно, сколько из него понял Зойсайт... Было и еще кое-что, что требовалось прояснить...

Дамы, как выяснилось, еще чаевничали.

-Мы тебя заждались, милый, — встретила его супруга. — Патрик, фу!.. Ты же весь в снегу!

Лорд выставил пса за дверь, сел в кресло.

-Не думаю, чтобы вы сильно скучали, — сказал он. — У вас свои секреты, я же знаю!