— Сын... — прошептала Тартионна, но Инуче уже сидел подле мальчика.
Он внимательно осмотрел его, проделал пару манипуляций со странными бусами, после чего перешел к Первому, который лежал неподвижно, зажимая отрубленную руку. Быстро сделав жгут и дав раненому какую-то пилюлю, гоблин двинулся к еще живому Иритиону.
— Стой, — прохрипела Тартионна.
Шаман послушно вытянулся и, повернув зеленую голову, уставился на императрицу.
— Он... предатель, — прошептала Ледяная Ведьма.
Инуче пожал плечами, отвернулся и продолжил заниматься своим делом.
— Поче...му? — выдохнула женщина.
— Не тебе решать его судьбу, императрица, — без своего обычного подобострастия ответил гоблин, — и не мне. Пусть об этом у владыки голова болит. А они все — пускай живут.
Тартионна хрипло расхохоталась и поползла к сыну.
Кое как добравшись до мирно спящего мальчика, она обхватила его и, вновь повернув голову к гоблину, задала прошептала:
— Делай, что хочешь, Верховный... Скажи лишь, что будет со столицей?
— Не волнуйся, — и снова в голосе гоблина звенела сталь. — В ней наведут порядок.
* * *
Крет взглянул на солнце, которое почти уже скрылось за горизонтом.
"Еще минут двадцать, и стемнеет", — подумал он. — "А не пора ли валить"?
Он украдкой взглянул на эльфа, который, кажется, и не думал останавливаться. С маниакальным упорством этот псих требовал поджечь еще одну мануфактуру, еще один склад, еще один особняк.
И если первое время Крет не противился — Черная Цитадель оказалась поразительно богатой — то сейчас наемник чувствовал, что время, отведенное им, кончилось, и нужно спасать шкуру. Именно поэтому капитан разослал почти два десятка человек в дальние дозоры — следить, не присоединится ли к веселью, шедшему весь день, кто-нибудь еще.
Они как раз ворвались в здание очередной мануфактуры, когда прибежал один из взмыленных разведчиков, вопя во всю глотку:
— Рыцари смерти, клятые рыцари смерти!!!
Крет действовал быстро и решительно — как и всегда. В считанные минуты он собрал своих людей, затем — приказал баррикадироваться.
Все это время эльф совершенно спокойно наблюдал за действиями его людей. Казалось, что его все устраивает, и возможный бой с элитой имперской армии ничуть не волнует звездорожденного.
Когда бойцы собрались в одном месте и худо-бедно укрепили помещение, Крет принялся ждать. Говоря начистоту, он не особо волновался — заранее готовился к чему-то подобному — но все-же, приятного в сложившейся ситуации было мало.
Зарева пожарищ разгоняли темноту, и в отсветах огня метались фантасмагорические тени. Звенела сталь, кричали люди, ржали лошади, и вся эта какофония вечернего боя навевала приятные воспоминания.
А душу грела мысль о сорванном куше — доверенных людей с большей частью добычи Крет сбагрил прочь из города еще несколько часов назад, и сейчас те должны скакать на трофейных лошадях в направлении лесного лагеря, откуда, не дожидаясь оставшихся бойцов, двинутся в направлении границы с Прегиштанией.
Если все пойдет гладко, то он нагонит их к следующей ночи. Если нет... Ну, и на этот случай оставались варианты.
А события меж тем, развивались бурно и кроваво. Мимо засевших в мануфактуре наемников проскакал отряд закованных в черное воинов, затем — спустя несколько минут — еще один. Лишь третья группа рыцарей смерти под командованием невысокого человека с ничего не выражающим лицом, остановилась.
Человек этот спешился и отдал тихую команду, после чего рыцари смерти быстро взяли мануфактуру в кольцо.
Крет кинул короткий взгляд на эльфа. И снова — ничего нельзя было прочитать на изысканном лице, лишенном каких бы то ни было изъянов.
"Даже так"? — подумал капитан. — "Что ж, проверим".
Он подошел к звездорожденному и сообщил:
— Полагаю, контракт можно считать выполненным.
— Полагаю, что так, — согласился тот.
— Тогда прошу оставшуюся часть оплаты.
И вот теперь в глазах надменного эльфа промелькнуло нечто, напоминающее удивление, однако — к чести своей — он быстро справился с ним, запустил руку куда-то внутрь куртки, и извлек оттуда небольшой мешочек, который и передал Крету.
Кому-то могло показаться, что в столь маленьком мешке не могла содержаться половина оплаты целому отряду наемников... Этот кто-то просто никогда не видел знаменитые эльфийские радужные алмазы.
Крет аккуратно извлек один из них, проверил на свет, затем — внимательно пересчитал содержимое, после чего повесил его на пояс и протянул руку для пожатия.
— Контракт исполнен. Нужно ли где-нибудь расписаться?
— А ты умеешь, капитан? — на этот раз эльф не смог скрыть удивление.
— Крестик уж поставлю, — осклабился тот.
— Нет, не нужно. Думаю, скоро это все потеряет смысл.
— И напрасно, — осклабился капитан. — У меня есть план, как нам выбраться из этой передряги.
— О, надо же. И в чем он заключается?
— Идем, звездорожденный, покажу.
Сказав это, Крет направился к окну, смотрящему на улицу. Именно из него можно было наблюдать за командиром рыцарей смерти.
Эльф, ведомый любопытством, подошел к Крету и выглянул в окно.
— И что я тут должен увидеть?
— Сейчас он пойдет к нам, имей терпение, о звездорожденный.
Наемник не ошибся. Спустя пару минут командир отряда, прикрываемый сразу тремя рыцарями смерти, несущими здоровенные ростовые щиты, подошел к воротам мануфактуры.
— Наемники! — прокричал он. — Мое имя Второй, и я командую этими рыцарями смерти. У вас есть лишь один шанс спасти свои шкуры после того, что вы устроили в столице! Сложите оружие и сдайте мне своего предводителя!
Крет широко ухмыльнулся.
"Работает, как и всегда".
Звездорожденный был силен и быстр. Он был умел и умен. Он знал, что сможет скрыться, бросив наемников умирать в разрушенной мануфактуре. Но он никогда не оказывался в подобных ситуациях, потому как в противном случае исчез бы еще тогда, когда прибежал разведчик. И уж точно, будь у остроухого подобный опыт, он никогда и ни при каких обстоятельствах не повернулся бы спиной к Крету после завершения контракта. Да и до этого — тоже.
В последний момент эльф что-то почувствовал и попытался выхватить кинжал, но было поздно — нож, который капитан держал в рукаве, скользнул в ладонь, а уже в следующую секунду погрузился в шею звездорожденного. Тот захрипел, забился в конвульсиях, и Крет толкнул умирающего вниз, в окно.
— Вот предводитель, — прокричал он Второму. — Не убивайте нас, господин. Пощадите, мы всего лишь выполняли приказы!
Сказав это, Крет вновь ухмыльнулся. Скоро начнется самое интересное.
* * *
Бишт стоял на посту, не смея отвлечься, ведь капитан поручил ему невероятно ответственное задание: с последними лучами солнца сделать так, чтобы Черную Цитадель постигла участь павшей столицы.
Воин взглянул на дымы, поднимающиеся из-за крепостной стены замка Черного Властелина, затем посмотрел на темнеющее с каждой минутой небо и довольно улыбнулся. Ждать осталось недолго. Каких-то полчаса, и можно будет действовать.
Он подошел к костру, который тщательно поддерживал все это время, и подкинул в него несколько свежих поленьев, затем — заглянул под ткань, укрывающую ровные ряды бочонков, после чего занял положенное место.
Страха не было, он знал, что не вернется домой. Что с того?
Значение имела лишь месть.
Юноша прикрыл глаза и вспомнил пылающие улицы Белого Города. Вспомнил страшную резню, учиненную прихвостнями Черного Властелина. Вспомнил мать и отца, болтающихся в петле.
Руки Бишта задрожали, и он глубоко задышал, стараясь побороть подкатывающее удушье. Его взгляд сам собой метнулся вверх.
"Чуть-чуть, потерпи еще чуть-чуть", — подумал он, сев подле костра и обхватив колени ладонями. — "терпи, терпи, терпи"!
Полегчало, и юноша с трудом перевел дыхание. Горло все еще неприятно саднило, оно готово было вот-вот стянуться, а картина раскачивающихся родителей была тут, рядом — только руку протяни, но он упорно отгонял ее.
Капитан отдал четкий приказ и Бишт сделает все, как надо.
Он так погрузился в собственные мысли, что едва не пропустил изменение ситуации.
"Шум, я слышу шум"! — подумал юноша. — "И он другой"!
Тряхнув головой, воин быстро поднялся на стену и аккуратно выглянул из-за зубцов, после чего резко дернулся назад и едва не сверзился вниз.
К замку стремительно приближался его кошмар — закованные в черные доспехи рыцари смерти.
Их алые плащи развевались от быстрой скачки, отсветы пожаров ярко играли на металле клинков, а в глазах пылал неугасимый алый свет.
"Они здесь, здесь, здесь! Все пропало, бежать, бежать, бежать"!
Вновь сдавило горло, дышать стало почти невозможно, но все-таки Бишт не отпраздновал труса.
Он нашел в себе силы для того, чтобы сунуть факел в огонь, дождаться, пока тот вспыхнет, и после этого бросился к бочкам.
А в это время рыцари смерти уже ломали ворота. Удары сыпались один за другим, и было очевидно, что долго те не продержаться.
— Это вам за моих родных! — прохрипел Бишт, глядя как первый мертвяк входит внутрь. — До встречи в чертогах Матери, твари.
С этими словами он поджег первый бочонок. Пламя жадно лизнуло просмоленное дерево, быстро перекинулось на второй бочонок, на третий, миг, и все они занялись, вместе с тканью, который были укрыты.
Первый рыцарь смерти был уже рядом с Биртом, занося меч над головой, когда прогремел чудовищный взрыв, а огненный фонтан взметнулся к небесам, охватывая древний замок Черных Властелинов.
Не только Шахрион сумел выменять несколько бочек змеиного огня.
* * *
Дарлионна с ужасом наблюдала за тем, как отряды рыцарей смерти быстро и эффективно наводят порядок на улицах. Ожившие мертвецы не церемонились и не тратили время на разговоры. Они лишь выполняли приказ, а потому легионеры Иритиона один за другим падали на землю. Как случилось, что войска, отправленные на восток, сумели добраться до Черной Цитадели именно сейчас, было неведомо, однако это означало лишь одно: все провалилось!
Она не знала, как обстоят дела у заговорщиков, проникших во дворец, но раз бои на улицах и не думали оканчиваться, то можно было заключить, что те не сумели добраться до наследного принца и императрицы, а значит...
"Значит, имеет смысл убраться отсюда подобру-поздорову", — подумала кольценосица.
Конечно, формально Дарлионна ни в чем компрометирующем не была замечена, однако...
"Однако кто знает, не пожелает ли кто-нибудь из врагов отца воспользоваться ситуацией", — подумала она. — "Так что, полагаю, имеет смысл найти того, кто командует гвардейцами, и помочь ему с подавлением восстания".
Она уже было поднялась и открыла рот, чтобы дать команду служанке, как вдруг нечто холодное коснулось ее шеи. Покосившись вниз, Дарлионна увидела тускло блестящее и — наверняка — очень острое лезвие кинжала, прислоненного к шее.
— Не советую делать глупости, — услышала она голос служанки.
Вот только на сей раз в нем не было и тени страха или неуверенности.
— Что... — начала было благороднейшая, но служанка не дала ей закончить.
— Я же сказала: не советую делать глупости, извечная, владыке это не понравится.
Тон женщины заставил Дарлионну напрячься и вспомнить истории о тайных шпионах императора, которые якобы и спалили крепость Высоких Сынов.
— Чего ты хочешь? — тихо, стараясь, чтобы голос не дрожал, — спросила она.
— Посидеть и подождать окончания сегодняшней трагедии.
— Кто ты? — без особой надежды спросила Дарлионна.
Ответом была тишина.
* * *
Шахрион двигался за шаром уже почти полчаса, и чувствовал, что скоро наконец-то найдет родных, когда небо на западе заалело.
Сперва император подумал, что у него что-то не то с глазами, но уже спустя мгновение понял, что проблема не в них — могучий воздушный удар долетел до Черного Властелина, а все городские пожары на миг показались детскими костерками по сравнению с настоящим заревом, поднявшемся там, где находился дворец.
Как ни странно, но древнее сооружение выдержало. Видимо, магия, которую Первый Некромант вложил в укрепление стен цитадели не выветрилась даже за тысячу лет. Вот только радоваться тут было нечему — пламя стремительно поднималось вверх и двигалось вширь, захватывая все новые и новые плацдармы.
Император прекрасно понял, что произошло, но у него не осталось даже сил злиться.
"Иронично, против меня использовали мой же прием", — отстраненно подумал он, морщась от очередного приступа боли. — "Неважно, я обязан как можно быстрее найти сына".
Перевалив очередной гребень — сегодня он налазался по горам на десять лет вперед — император наконец-то увидел их. И, говоря начистоту, увиденное не порадовало Черного Властелина.
Тартионна не сумела уйти далеко от выхода из тоннеля, перехваченная врагами сразу с двух сторон. В мешанине тел замковой гвардии, непонятных наемников и бойцов пятого легиона было сложно понять, кто с кем дрался, а потому Шахрион решил оставить этот вопрос на потом. Сейчас значение имело лишь то, что сын жив.
Он быстрым шагом направился к Инуче, который обрабатывал раны одного из чудом переживших бойню воинов.
Император не стал спрашивать у шамана, каким образом тот оказался сейчас подле столицы — время не терпело отлагательств. Дворец горел, и с каждой минутой шансы осуществить задуманное уменьшались.
Поэтому он, не обращая внимания ни на кого, подошел к сыну, взял его на руки и, не отвлекаясь двинулся прочь.
— Владыка, — остановил императора голос шамана, — что ты делаешь?
Голос, в котором не было и капли обычного подобострастия.
Шахрион обернулся. Гоблин выглядел спокойным и расслабленным, но императора не обманула эта кажущаяся простота. Шаман был готов нанести удар в любую секунду и, говоря откровенно, Шахрион не знал, сможет ли он сейчас справиться с магом такого уровня.
— Я должен идти, — ответил он.
— Даже не узнав, что с женой?
— Она жива, я чувствую.
Гоблин покачал головой и произнес одну фразу:
— Некроманты.
Черный Властелин кивнул, не улыбаясь.
— Ты победишь? — неожиданно задал вопрос старик.
"И как много он, интересно, знает"? — подумал император. — "А, неважно".
— Или умру.
— Но то, что сидит внутри тебя не вырвется наружу?
— Нет.
— О, ты можешь говорить о нем. Стало быть, шансы есть.
— Да.
Гоблин вздохнул.
— Тогда иди, о великий из могучих, старый и слабый Инуче разберется здесь сам.
Шахрион повернулся и почти побежал к потайному ходу, крепко прижимая сына к груди.
— И поторопись, о несравненный Черный Властелин, — догнали его слова зеленокожего, — твой дворец скоро обратится золой и пеплом.
Шахрион, с трудом сдерживая неуместный смех, нырнул в темный зев тоннеля.
* * *
Никто не потрудился закрыть потайную дверь, а потому император оказался в замке без каких бы то ни было проблем. Огонь досюда пока что не добрался, дыма почти не было, а потому Черный Властелин сумел в деталях рассмотреть побоище, произошедшее днем.
