— Недосмотр с вашей стороны. Постарайтесь решить проблему в ближайшее время. Или попросите о помощи Радомиру. Генерал, у вас ведь есть на примете кто-то независимый, готовый за вознаграждение оказать услугу молодым людям?
— Да, Владыка, — ошарашено пробормотала мать.
— Тогда я, пожалуй, отправлюсь обратно во дворец. Отдохну на корабле. Не привык спать в гостях. Приказ о прекращении преследования разошлю сегодня, с речью выступлю послезавтра. Как только наши законники утрясут все мелочи, и мы придем к окончательному соглашению, подпишу отречение.
— Эм-м. — Высказывание императора выбило меня из колеи, но я попытался отстоять столько свободы, сколько получится. — А можно не спешить с отречением? Мне бы хотелось закончить учебу. И несколько уроков управления получить.
— Давай обсудим это позже. Через неделю или две, — предложил старик, с трудом поднимаясь на ноги.
Двое мужчин сидели за столиком в кофейне, изредка бросая рассеянные взгляды на крыльцо расположенного на другой стороне улицы отделения Имперского банка.
— Оставляешь, значит, меня, — Редфорд Калас демонстративно надулся. — Предатель. — Впрочем, судя по голосу, особенно расстроен он не был.
— Ну а как иначе? — легкомысленно отозвался расположившийся напротив него Ингви Гнешек. — Я же карьерист. А предложение возглавить личную службу безопасности императора поступает не так уж часто.
— Будущего императора, — заметил ректор.
— Будущего, — покладисто согласился Сокол. — Но все равно нечасто.
— Придется мне теперь в одиночку от врагов отбиваться.
— Служба безопасности работает прекрасно и без моего непосредственного участия. Вильям со своими обязанностями неплохо справляется. Приобретет больше практического опыта — будет справляться еще лучше. Так что покушений или разгула бандитизма можете не бояться.
— Да мелочь меня никогда особенно не пугала. Высокородные...
— Нашли, кому на тяжелую жизнь жаловаться, — хмыкнул Ингви. — Разногласия с Домом Весов исчерпаны. Александро покинул не только пост главнокомандующего, но и семьей больше не руководит. Рональд больше занят внутренними проблемами своей фракции. Кто там в Совете из серьезных остался? Торлон? С ним вы как-нибудь справитесь. Если уж совсем заскучаете — обращайтесь. Абель собирался сделать Солиано своей основной резиденцией, так что никуда я отсюда не уеду. По крайне мере в ближайшие годы.
— Ты всегда только обещаешь, — проворчал Калас. — Спрячешься во дворце, выковыривай тебя потом оттуда, как моллюска из раковины.
— Не стоит преувеличивать мою увлеченность работой, — улыбнулся Гнешек. — И вообще, вам пора. Вон идет моя будущая заместительница, с которой вы так хотели поговорить. — Блондин небрежно махнул в сторону вышедшей из дверей банковского отделения молодой аристократки.
— Ладно, потом договорим.
Шла девушка не то чтобы быстро, но Калас, будучи человеком крайне известным, не мог позволить себе ни слишком ускорить шаг, ни привлечь внимание преследуемой громким окликом, так что настигнуть бывшую курсантку удалось лишь возле ближайшего сквера, где та уже собиралась сесть в карету.
— Аврелия, — позвал ректор.
— О, Ли Редфорд. — Повернувшаяся в его сторону бывшая Томбсмит вежливо поклонилась. — Добрый день.
— Могу я пригласить вас на короткую прогулку? — поинтересовался мужчина. — Или в какой-нибудь ресторан, если вы предпочитаете подобное времяпрепровождение.
Девушка с сомнением покосилась на возницу, но отказывать не стала.
— Разумеется, — ответила она, улыбнувшись. Границы "украшавших" ее лицо пятен более светлой кожи при этом исказились, делая общий вид несколько жутковатым.
Впрочем, старый генерал видел в своей жизни и не такое, поэтому лишь галантно предложил молодой аристократке руку. Та взялась за нее, и они зашагали по улице.
— Вы что-то хотели от меня, Ли Редфорд? — поинтересовалась Аврелия.
— М-м-м... — Калас неопределенно пошевелил губами. — Простите за бестактный вопрос, но почему вы до сих пор не привели свой внешний вид... — Он сделал паузу, подбирая подходящие слова. — К более привычному? Все же после признания вас честной гражданкой империи с этим не должно было быть никаких проблем.
— У большинства высокооплачиваемых целителей график приема расписан на месяцы вперед. Так что приходится ждать своей очереди. — Казалось, девушку сей факт ни капли не расстраивал.
— Наш семейный целитель мог бы заняться этим в любое удобное для вас время, — предложил мужчина.
— Благодарю за заботу, но в таком случае мне пришлось бы уже сейчас отказаться от удовольствия эпатировать окружающих. Нет, на такие жертвы я еще не готова.
— Гм... — Он не нашелся что ответить. — Умеете вы озадачить.
— И в мыслях не было, — с невинным видом отозвалась Аврелия.
— Тяжело с вами. — Ректор вздохнул. — Хотя свое решение я менять не намерен. Хочу предложить вам стать частью семьи Каласов.
— Благодарю. Это щедрый жест с вашей стороны. Однако мне придется ответить отказом. Впечатленная героическим поступком Ла Лидии, ставшей, несмотря на урон статусу, второй супругой Ла Абеля, я решила повторить ее подвиг. И даже зайти еще дальше. Вы знаете, что за спасение наследницы престола император наградил Штефана Цванга титулом Лу?
— Слышал. Хотя, по версии Кристины Денова, рассказанной моему внуку, это скорее наследница спасала курсанта Цванга. Но пусть ее описание событий останется исключительно для внутрисемейного пользования.
— Действительно, не стоит порочить светлое имя Штефана сомнениями в его героизме. Он рисковал не больше прочих. Но, не являясь слугой Ла Абеля, шел на риск абсолютно добровольно, что и дало ему право претендовать на титул.
— Действительно. И то, что Гнец едва ли не выкручивал старому Риттершанцу руки, добиваясь наград для своих соратников, здесь абсолютно ни при чем. — Редфорд чуть улыбнулся. — Хотя я все равно не понимаю, как это соотносится с вашим отказом.
— Очень просто. Будучи Лу, женатым на простолюдинке, Штефан имеет право на вторую супругу. Я собираюсь выйти за него замуж.
— Разве высшая может стать второй супругой низшего? — удивился мужчина.
— Никакого запрета на этот счет не существует. Вы удивитесь, но законы нашей страны тщательно регламентируют лишь отношения между равными. Преимущества, получаемые высокородными, также изложены в кодексах довольно подробно, а вот ограничения практически отсутствуют. Так что Штефан имеет право на вторую супругу, а я вольна делать, что заблагорассудится.
— Вот только как на подобное отреагируют служители Совершенства? Сомневаюсь, что они одобрят подобное нарушение традиций и согласятся регистрировать ваш союз.
— Ну что вы. Я уже разговаривала с ними и не услышала ни единого возражения. Может быть, потому что перед этим вручила письмо, подписанное Ла Абелем и Ла Лидией, в котором они сообщают, что не видят в моем поступке ничего аморального и просят рассмотреть изложенную просьбу исключительно с точки зрения законности.
— Гм. — Ректор покрутил шеей.
— Я знаю, что вы не одобряете мой поступок, Ли Редфорд. Не утруждайте себя лишними словами.
— Поэтому вы отказались от сделанного предложения?
— Да. Желаю полностью войти в новую семью, приняв фамилию мужа. Не скрою, мне было бы приятно побыть перед этим одной из Каласов, чтобы утереть нос некоторым излишне высокомерным представителям аристократии. Однако не думаю, что вам нужна подобная родственница.
— И все же. Я готов повторить свое предложение и прошу вас рассмотреть его.
— Почему? — Брови Аврелии недоуменно взлетели вверх. — Потерь для репутации от такой "дочери" больше, чем выгоды. Да и мое решение вы явно не одобряете.
— Подумаешь, — Редфорд махнул рукой. — Например, желание одной из моих внучек играть на сцене я тоже не одобряю. Что не помешало ей стать неплохой актрисой. А относительно смены фамилии... Женщины чаще мужчин уходят в чужой род. Иногда по политическим соображениям, иногда из-за банального каприза или еще почему. Моя единственная дочь поступила подобным образом, чтобы продемонстрировать новой семье, чьи интересы она станет блюсти в первую очередь. Думаешь, это мешает мне любить их? Ни капли.
— Но какой в этом смысл? — растерялась девушка. — Выгода?..
— Выгода? Как насчет возможности гордиться своей приемной дочерью? Иметь моральное право оказывать ей помощь? Быть уверенным, что твое старческое ворчание хотя бы выслушают? Это немало, девочка. Поверь мне.
— Я... — Дыхание Аврелии перехватило. — Мне надо подумать.
— Разумеется. Такие решения быстро не принимаются.
ЭПИЛОГ
Марианна кое-как добрела до гостиной, где буквально рухнула в жалобно скрипнувшее кресло. Свесив перекинутые через мягкие подлокотники руки и вытянув ноги, женщина счастливо сощурилась. Хорошо! Наконец-то она дома. Со второго этажа спустился поставленный в известность о ее возвращении Кристофер.
— Как все прошло? — спросил муж.
— Кошмарно, — честно призналась Марианна. — Я спала жалких шесть часов. Ну, может, семь. За четверо с половиной суток. Все, что мне хочется, — закрыть глаза и хоть ненадолго отбыть в страну сновидений. Входящие в Совет Дома интриганы гораздо крепче, чем кажется на первый взгляд. — Женщина зевнула. — Хотя я готова ненадолго задержаться здесь внизу и поведать тебе последние новости. В обмен на массаж ног.
— Рассказывай, — попросил Кристофер, опускаясь перед женой на колени и берясь за ее правую ступню сильными пальцами.
— С чего бы начать? — Лорд-командор на мгновение задумалась. — Папу изгнали из рода, запретив именоваться Гнецем. Заодно лишили звания главнокомандующего. Доказать его участие в продаже фениксов на сторону не смогли, но самого факта наличия каналов утечки запрещенного оружия, совместных действий с Давидом Риттершанцем и объявления охоты на собственного сына хватило, чтобы отца признали предателем интересов семьи и Дома. Кроме него право на нашу фамилию утратил дядя Теодор. Иви, воспользовавшись случаем, расторгла брак с безродным и сбежала под крылышко к Абелю. Кажется, он предложил ей должность начальника личной охраны. В общем, она довольна. Сказала, что брат исполнил ее самую заветную мечту. Мама сохранила генеральский пост, хоть и заявила, что не собирается бросать мужа. Ее, кстати, никто не изгонял. Дознаватели императора расследовали недавние убийства представителей нескольких аристократических семейств Дома Весов и не нашли никаких признаков причастности к ним Радомиры Гнец и подчиненных ей "Ястребов".
— То есть правосудия ей опасаться не придется? Только вендетты?
— Родственники погибших активно поддерживали Давида и сейчас не в том положении, чтобы высовываться. Думаю, они постараются вести себя настолько тихо, насколько возможно. Тем более император высказал сожаление, что не сумел вовремя остановить своего сына, и сообщил, что считает наказание бывшего главнокомандующего слишком жестоким. Даже один из своих загородных домиков папе подарил. Официально для проживания: тот ведь больше не Гнец и не имеет право оставаться в родовом поместье. А неофициально... Думаю, все, у кого есть голова на плечах, намек поняли.
— Кто теперь возглавит семью?
— Формально — я. Но дед и изгнанный родитель всегда будут готовы "помочь советом". Помимо прочего, это означает, что мне придется принимать участие в собраниях Совета Дома.
— Новым главнокомандующим, как я понимаю, стал мой отец?
— Нет. У Рональда тоже дела не слишком заладились. В процессе следствия по делу фениксов вскрылось несколько коррупционных схем, созданных членами поддерживающей его фракции. Терять репутацию поборников чести Денова не захотели и предпочли отречься от "негодяев". Что стоило некоторого количества союзников. Так что мы оказались практически в паритете. С небольшим перевесом в их сторону.
— Так кого выбрали главой Дома?
— Тебя, — женщина весело оскалилась.
— Я серьезно, Мари, — Кристофер закатил глаза.
— Я тоже, — она засмеялась. — Можешь поблагодарить Сокола. Гнешек сманил на свою сторону треть Совета и поставил нам ультиматум. Либо мы с Рональдом начинаем сотрудничать, либо ни он, ни я трон главнокомандующего не займем ни при каких условиях. Тебя предложили в качестве компромиссного варианта. Как Денова, имеющего супругу из Гнецев. Рональд даже согласился покинуть Совет, освобождая место для представителя их рода. При условии, что ты согласишься прислушиваться к мнению старшего брата.
— Вы с ума сошли. — Кристофер перестал массировать ступню, уставившись на супругу круглыми глазами. — Какой из меня главнокомандующий? Я же совершенно не представляю, какие решения действительно необходимы.
— Научишься, — беззаботно отмахнулась Марианна. — Первое время будешь слушать меня и Пауля, а затем и сам разбираться начнешь.
— Безумие... — простонал юноша. — Я не знаю, что взбрело в голову Соколу, но как остальные согласились на такое идиотское предложение?
— Вовсе оно не идиотское. Да, сейчас ты не настолько опытен, как остальные члены Совета, но зато очень перспективен. Одна только дружба с Абелем чего стоит. Главы семей надеются, что тебе удастся как минимум примирить Дом Меча с будущим императором. Все же мой братишка имеет достаточно поводов обижаться, а его хорошее отношение нам бы пригодилось.
— Только не говори, что сама успела с ним разругаться.
— Нет. Но меня точно не выбрали бы, так что... Кроме того, на данный момент политические позиции Дома Меча несколько пошатнулись. Слишком многие высокородные увидели силу фениксов и теперь примутся заключать направленные против нас союзы. Требовалось избрать сильного и решительного лидера.
— Меня? — Кристофер скептически скривил губы.
— Перед принятием решения мы выслушали генерала Флобер, которая заверила присутствующих, что ты идеально подходишь. Она назвала тебя... М-м-м... — Марианна покрутила пальчиком. — Достаточно сильным и решительным. В общем, достойной заменой предыдущему главнокомандующему.
ЕЩЕ ОДИН ЭПИЛОГ
Двое мужчин расположились в императорских покоях за принесенным сюда специально для них столиком. Третий, только что зашедший в комнату, скинул расшитую мантию на стоявшее в углу кресло и поспешил присоединиться.
— Корона не жмет? — насмешливо спросил один из ранее присутствовавших, разливая вино по бокалам.
— Жмет, — отозвался вновь прибывший, снимая с головы золотой обруч, украшенный крупными рубинами, и кладя его на столешницу рядом с собой. — Интересно, как старик ее носил?
— На его голове она сидела без каких-либо проблем, — хмыкнул последний собеседник. — Так что твои слова, Абель, граничат с оскорблением покойного императора. За что ты его так не любишь?
— Не смейте обвинять меня в неуважении к этому замечательному человеку, — возмутился Гнец. — Старик пять лет протянул, прежде чем отправиться на встречу с Совершенством, давая мне возможность пожить нормальной жизнью. Так что предлагаю поднять бокалы не за коронацию, а в память о покойном.
— Достойное предложение.
