Я потряс девушку посильнее. Но тщетно. Такое ощущение, словно не живой человек у тебя в руках, безвольная кукла... Которую стоит только отпустить, как она начинает своё бездумное раскачивание...

— Бедненькая... Как же тебе досталось... — с болью взирая на неё протянул я, аккуратно стирая пальцами скатывающиеся по её щекам слёзы. И отстранившись, мысленно попросил у девушки прощения за свои действия. После чего залепил ей звонкую пощёчину. Такую увесистую, что Линда рухнула на пол. А я заорал в полный голос: — Никчемное ты существо! И сестра твоя настоящая дура! Зачем ей нужно было спасать ценой своей жизни такое ничтожество как ты?! Способное только сидеть и ныть!

Вроде подействовало. Не сразу, но взгляд девушки прояснился, стал осмысленным.

— Ты... Ты меня ударил?.. — поражённо выдохнула она прижав ладошку к заалевшей щеке и уставившись на меня расширившимися глазами.

— Так нужно было, — оправдался я. И вновь встряхнув её, жёстко спросил: — Так что, продолжишь ныть, или будешь вместе с нами сражаться за жизнь? До последнего вздоха, так как сражалась твоя сестра?

— Бель мертва... — произнесла безжизненным голосом девушка, поднимаясь с пола. — Мертва...

— Но мы ещё живы, — терпеливо взирая на неё, заметил я. — И не должны сдаваться. Иначе выходит, что твоя сестра погибла напрасно. Ведь хотя её убийца и мёртв, но ещё не получил по заслугам второй злодей. Который этой подлости его обучил.

— Да! Да! Он тоже должен умереть! — тут же сжала кулаки и неистово закивала девушка. И тут же поникла. — Но я не могу ничего... С этим ошейником...

— С ошейником? — недоумённо переспросил я.

Она кивнула. И поникла ещё больше. Тогда я, придвинувшись, прикоснулся рукой к её подбородку и заставил поднять голову. И увидел то, что не заметил сразу из-за ниспадающих на плечи распущенных волос девушки — тонкую серебристую змейку, плотно охватывающую своим телом её шею. Изящное украшение с тремя некрупными агатами... Сковывающий магические способности Одарённых ошейник-подавитель... Вот почему тёмный не опасается Линду...

Это проблема. Большая проблема. Магические способности Линды очень бы нам пригодились в предстоящей схватке за жизнь. Но ошейника мне не снять... Я просто понятия не имею, как это делается. Да и способностями не обладаю...

"Бес?.. — обратился я к сидящей на плече нечисти. — Ты же у нас много чего знаешь... Не известен ли тебе случаем способ снять ошейник-подавитель с одного мага без помощи другого Одарённого?"

"Не, не известен, — помотал своей лохматой башкой рогатый, вмиг лишив меня всяких надежд на освобождение дара Линды. Впрочем, я тут же воспрял духом, едва бес неожиданно брякнул: Но тебе это вполне по силам".

"Как?!" — нетерпеливо потребовал я наставления.

"Ну, без моей помощи тебе, конечно, не обойтись ... — заюлил бес. Поспешно заверив: — Но я завсегда готов прийти тебе на выручку! — И, довольно осклабившись, заявил: — Нужно только цену обсудить!"

"Какую цену?! — откровенно возмутился я прямому вымогательству. И нашёлся: — Считай это вложением в будущее! Ибо если не начнёшь мне немедля помогать, то накроется твоя декада развлечений и веселья медным тазом!"

"Ну ладно, ладно, — озадаченно почесав рог, в конце-концов недовольно проворчал бес. — Уговорил, помогу".

— Погоди немножко, сейчас мы избавим тебя от этого ненужного украшения, — шёпотом пообещал я отчаявшейся девушке. И обратился к нечисти: "Бес?.."

"Не вмешивайся", — потребовал он. И я отошёл. Отстранился от управления телом, позволив перехватить его бесу. Который даром время не терял. Без лишних слов придвинулся к девушке и возложил руки на тонкую серебряную цепочку, охватывающую шею девушки. С двух сторон центрального агата, находящегося прямо на горле девушки. Миг, другой, и невидимая защёлка на этом ошейнике расстегнулась сама собой...

"Как ты это провернул?" — поражённо вопросил я, впечатлённый умением беса.

"Легко, — самодовольно улыбнулся тот. И блеснул глазками: — Могу тебя научить... Всего-то лишь за какую-то пару дней контроля над твоим телом..."

"Я подумаю над этим", — пообещал я, не став огорчать беса незамедлительным отказом. Обидится ещё... А без его помощи мне сейчас никак. И обратил своё внимание на ошеломлённо ощупывающую свою тонкую шейку девушку.

— Как ты это сделал?! — воскликнула она. — Ведь на такое способен лишь маг! — И растерянно вопросила: — Но зачем? Зачем ты всех обманывал и скрывал свои способности?

— Да какие там способности... — горько усмехнулся я. — Увы... Мне только такие глупости, как улавливание магических эманаций или съём ошейников-подавителей и даются...

— Ладно... — моментально сдулась девушка. — Ладно, пусть так...

— Что дальше, Стражник? — обратился ко мне вернувшийся Пройдоха. — Проход в камеру я проделал, но толку-то? Большой вообще едва жив...

— Пойдем, посмотрим, чем ему помочь, — немедля решил я и, встав, протянул Мелинде руку, за которую девушка тут же уцепилась ровно тонущий в спасительный обломок корабля. И даже поднявшись на ноги, больше меня не отпускала. Так и пришлось проделать путь до камеры Большого, ведя её за руку как ребёнка.

— Он едва живой... А у меня сил совсем нет... — опять заволокло глаза Мелинды слезами, когда она опустилась на колени рядом с неподвижным телом нашего товарища по оружию. На котором места живого не было. Одни чернеющие синяки и кровоточащие раны. Ужасные на вид, с рваными краями и кое-где достающие до костей.

— А что на счёт накопителя на ожерелье? — вспомнил я об ошейнике-подавителе в своей руке. — Ты можешь из него потребную энергию изъять?

— Да конечно! — вскинулась магесса и решительно вытянула из моих рук серебряную цепочку. И расположив все три кристалла агата на ладони, сжала их в кулачке. Ненадолго. Рука её вдруг безжизненно опустилась вниз, а цепочка, выскользнув из разжавшихся пальчиков, упала на каменный пол. — Они абсолютно пусты... В них нет ни крохи энергии... — потерянно произнесла, часто-часто заморгавшая девушка. И чтоб окончательно не разрыдаться, прикусила нижнюю губку.

— Проклятье! — выругался я, поняв каким образом бес избавил Мель от ошейника. Нет, это конечно стоило того, но всё же жаль, что энергии в накопителях совсем не осталось.

— Ну и что теперь будем делать, Стайни? — спросил у меня Пройдоха. И, отведя глаза, добавил: — На себе нам Большого не утащить...

— Мы никого не оставим, — твёрдо сказал я, пресекая даже попытку затеять разговор на эту тему.

— Да я ничего такого не имел в виду! Так, просто заметил! — попытал оправдаться Пройдоха. И усевшись прямо на пол, уныло заявил. — Всё равно нам и податься некуда... Идущая наверх лестница перекрыта каменной плитой ... И единственным выходом из подземелья остаётся та дверь, за которой скрылся тёмный маг...

— Перекрыта? — разочарованно уточнил я. И поинтересовался: — А ты не пробовал поискать механизм, поднимающий эту плиту?

— Да без толку это, — отмахнулся от меня скривившийся Пройдоха. — С чего бы этому механизму быть изнутри тюрьмы? Для удобства решивших бежать заключённых что ли?

Вздохнув, я кивнул, соглашаясь с доводом Джейкоба. Действительно глупо предполагать, что покинуть подземное узилище так просто. И задумчиво пробормотал, покосившись на здоровенную дверь в дальнем углу зала: — Значит выход у нас всего один...

— Угу, — подтвердил Пройдоха, тоже скосив в ту сторону глаза.

— Рискованно... Но что делать, если выбора нет... — едва слышно прошептал я и обратился к Мелинде: — Ты можешь хотя бы оценить состояние Герта? Сколько он ещё протянет, если ему не оказать немедля помощь?

— Думаю, до утра доживёт... — бросив взгляд на меня и опять обратив своё внимание на нашего едва дышащего сотоварища, ответила Мель. И сокрушённо вздохнула: — Но даже если немедля исцелить его раны, вряд ли он придёт в себя в ближайшие часы... О том же что бы Герт поднялся в ближайшие дни, не может быть и речи. Он слишком сильно пострадал... Сражаясь...

— Тогда не будем его трогать, — решил я. И поочерёдно посмотрел на сотоварищей. — Будет нам дополнительный стимул биться так как никогда раньше. Ибо если потерпим неудачу мы, то смерть ждёт и Герта.

— В каком смысле биться? — насторожился Пройдоха, подняв на меня взгляд мечущихся туда-сюда глаз. — Ты что предлагаешь схватиться с тёмным? — И с внезапным озлоблением вскричал: — Может, думаешь, выбьет Линда эту дверь, мы заскочим туда и так тёмного своими грязными портками напугаем, что он помрёт со страху? А ты хотя бы его ручное чудовище видел? Да этот малыш своей палицей как соплю тебя перешибёт!

"Надеюсь, ты не подумываешь на самом деле выкинуть какую-нибудь дурость?" — обеспокоился бес. И с подозрением уставился на меня: — Ты же не собираешься идти гасить тёмного гада в одиночку?"

"Нет, — успокоил я нечисть. И, криво усмехнувшись, безжалостно добавил: — Все пойдём".

"Да зачем тебе это нужно?! — взвыл бес. И тут же предложил своё видение решения проблемы: — Дознавателя этого надо отправить вперёд, чтоб на него отвлеклись Изменённые, а девчонку натравить на тёмного, пусть попытается поквитаться с ним за сестру, самим же под шумок ускользнуть! Вот это реальный план!"

"Вот уж дудки! — обломал я на корню надежды рогатого. И заявил: — Убегать не будем. Попробуем справиться с тёмным".

Проигнорировав дальнейшие вопли поганца-беса, я обвёл взглядом свои сотоварищей и медленно произнёс: — Выбора у нас нет. Или тёмный умрёт, или мы. Решайте, со мной вы или нет.

— Да мы сдохнем, мы! — взорвался Пройдоха. — Иным это безумство закончиться не может!

— Значит, ты решил стать уникальным упырём? — задумчиво констатировал я.

— Нет! — взвизгнул Пройдоха. И ударил себя кулаком в грудь. — Да я бы первый, понимаешь, первый на этого гада пошёл! — И уже тише добавил. — Но без магической поддержки и оружия у нас нет ни шанса!

— Значит, умрём как герои, — равнодушно взирая на него, вымолвил я. — А не как жалкие крысы.

— И всё же он прав, Кэрридан, — не глядя на меня, заявила шмыгнувшая носом Мелинда. — Нам не справиться... Я не настолько сильна, чтоб одолеть такого мага в поединке... Мы вдвоём не могли справиться с учеником, что уж говорить об учителе...

— Вообще-то я рассчитывал на эффект неожиданности, — поделился я сотоварищами только что выдуманным планом. — Думал, неожиданно нападём на тёмного и пока Мель отвлекает его магическими ударами, мы с Джейкобом проскочим мимо великана и грохнем гада. Без всякой магии от которой он несомненно хорошо защищён. А потом уж как-нибудь завалим и Уги... И Изменённых...

— Если бы у нас оставались "Щиты Света"... — горько вздохнула Мель. — Это могло бы сработать. А так, вы не успеете сделать и шага, как он вас убьёт. Я, как маг, угрозы для него не представляю. Да и создать ту же цепную молнию, которой зацепит сразу всех нас, проще простого...

— Значит надо действовать шустрей, — рассудил я. — Чтоб этот гад и опомниться не успел. Ошеломить своим неожиданным нападением и прибить. — И придумал. — Как на счёт вспышки света? Она знатно действует. Как раз позволит нам выиграть несколько мгновений.

— Может быть, — с сомнением произнесла Мелинда. — Если тёмный не использует в тот момент истинный взор.

— Попытка не пытка, — решил я и спросил у девушки: — Мель, сколько тебе нужно времени, чтоб хоть немного восстановиться?

— Час... Может чуть меньше... — неуверенно произнесла она. — Всё зависит от того, насколько емкое заклинание мне нужно будет сотворить... — И поспешно уверила меня, вытирая с лица слёзы. — Но всё равно, я с тобой, Кэр! — И сжала кулаки. — За смерть Бель во что бы то ни стало нужно отомстить!

— Значит основная загвоздка во времени... — призадумался я. — Хотя кое-какая фора у нас пока есть. Всё-таки поднятие лича это дело непростое...

— Очень непростое и длительное, — подтвердила Мелинда, и переменилась в лице. — И по силам лишь высшим иерархам тёмного ордена... Действительно могущественным магам...

Пройдоха затейливо выругался и в сердцах ударил кулаком по камню. А я приободрил девушку: — Ничего. Иерарх там или не иерарх... Я вон из простого стреломёта и не самым сильным заклом аж целого тёмного мастера упокоил. И с этим справимся.

— То была случайность, — возразила Мель. — Ты сам говорил...

— Мы справимся, — глядя в глаза девушке и легонько сжав ей плечо, пообещал я. — Надо только собраться и поверить в свои силы. И всё у нас получится.

— Я верю тебе, Кэр... — прошептала она, не отрывая от меня взора. — Верю...

— Вот и отлично, — ободряюще улыбнулся я ей. И поднявшись на ноги, провозгласил: — Тогда вперёд! Пока Мель восстанавливается нужно разобраться с дверью и попробовать отыскать хоть какое-нибудь оружие!

— А ещё можно поискать что-нибудь магическое! — с энтузиазмом высказалась наша магесса. — Тогда мне удастся быстро пополнить запас своих сил и я реально смогу что-то сделать!

— Ну-ну, — скривился Пройдоха. И едва слышно пробурчал: — Как будто тут у тёмного накопители по всем углам разбросаны...

— Нет наверное, — отреагировала всё же услышавшая его девушка. — Но поискать... — И мгновенно заткнулась. Устремив взгляд вдруг расширившихся глаз на левое плечо Джейкоба. На прореху в его рубахе.

— Да не удирал я, не удирал! — исказилось лицо Пройдохи, проследившего за взглядом Мелинды. И он в ярости вскричал, потрясая кулаками: — Я просто хотел выбрать место поудобней для того чтоб атаковать мага сзади. — И поник: — А там эти уроды Изменённые...

— Ладно, сейчас не время и не место это обсуждать. Перед нами стоит другая проблема — как уникальными упырями не стать, — заметил я, отводя взгляд от налившейся алым свечением магической татуировки на теле Пройдохи. От активировавшейся Печати Предателя. — И устремился к двери. К той, за которой скрылись тёмный маг и его слуга-великан.

Тут-то нас и ожидало крупное разочарование. Дверь оказалась заперта. Тот лязг что я слышал, похоже был звуком задвигающегося засова...

— Ну вот и всё! — в бессильной ярости ударил рукой по двери Пройдоха. Да ещё и пнул её. Только ей от этого ни тепло ни холодно. Она ж деревянная...

— Моё восстановление займёт ещё примерно три четверти часа... — потерянно произнесла девушка, отвечая на мой безмолвный вопрос, едва я обернулся к ней.

— Слишком долго, — покачал я головой. И призадумался.

— Это бесполезно, Кэр... — прикоснулась ко мне Мель. А когда я обратил на неё внимание, сказала: — Дверь это ещё не всё... Я посмотрела истинным взором... Там за ней ещё магическая преграда... Что-то похоже на стену Талоса... А её мне ни за что не пробить, даже будь я полна сил...

— Стена Талоса? — встрепенулся я. — Далеко?!

— Практически сразу за дверью... — поведала Мель. И расстроенно вздохнула: — Этот тёмный настоящий параноик...

— Не расстраивайся, ещё не всё потеряно, — подбодрил я её, придвигаясь вплотную к двери. И обратился к нечисти: "Бес, подсоби ещё малость. Измени мне зрение, дабы я мог видеть магические творения".