-Давайте! — потребовал Джедайт, забрал у него папку и принялся листать, как показалось юноше, вовсе не вчитываясь в содержимое. — Ага... ага... А неплохо!

Он выудил откуда-то, чуть не из-за уха, остро отточенный карандаш и начал было черкать на полях, одновременно поясняя:

-В целом всё очень логично, но я рекомендовал бы сделать немного иначе, вот, например...

-Я все равно не пойму, — предостерег Зойсайт.

-А, вы из той же породы, что Нефрит, — хмыкнул Джедайт. — Делать делаете, а как это работает, не представляете... Кстати, Нефрит, у тебя под задницей стопка чистой бумаги, дай мне пару листов, здесь мне места не хватит!

-Держи, — тот, привстав, протянул требуемое.

-Обождите немного, — сказал Джедайт, подвигая стул и пристраивая папку на колене. — Это недолго...

-У него всё "недолго", — доверительно сообщил Нефрит, поудобнее умащиваясь на захламленном столе. — Я тут уже которую неделю торчу!

-Можно подумать, ты против... — тот поднял взгляд. — Тэн Зойсайт, не маячьте, присаживайтесь... вон хоть туда.

-Только сперва проверьте, не лежит ли чего на этом стуле, — предостерег Нефрит.

Зойсайт молча присел, куда указали. Тут тоже всё было не так. Неправильно.

С какой стати Нефрит околачивается в лаборатории у Джедайта? Почему вечно "отмороженный" Джедайт ведет себя так... странно? В смысле, нормально. И, кстати говоря, отчего-то здорово напоминает лорда Горсейскайта, то ли взглядом, то ли манерами, то ли еще чем-то, неуловимым...

-Как там моя супруга, не сильно скучает? Вы ее видите определенно чаще, чем я, так что вам лучше знать! — произнес вдруг Нефрит, и Зойсайт дернулся. Но нет, тот спрашивал явно без издевки.

-Скучает... — осторожно ответил он. — Вы, должно быть, в курсе, я взял на себя смелость несколько раз сопроводить тэнну Юкспорайт на Землю, к подругам, когда у меня случился перерыв в работе...

-Да, слышал, — тот вздохнул. — Должен вас поблагодарить за это.

-А?..

-Поблагодарить, — с расстановкой произнес Нефрит опять-таки без издевки. — Я тут, как видите, почти поселился, а объяснить супруге важность нашей нынешней затеи не могу — то ли правда не понимает, то ли не хочет понимать, то ли я такой скверный оратор...

-Первое и последнее, — сказал Джедайт, хотя вроде бы не прислушивался к разговору. Карандаш он уже сменил на вечное перо явно земного происхождения, и теперь с бешеной скоростью что-то строчил, время от времени перелистывая пухлый труд Куралайта.

В помещение сунулся какой-то лаборант, шепнул начальнику на ухо пару слов. Тот черкнул записку, и незнакомый демон улетучился.

-Не отвлекайся, — махнул на Джедайта Нефрит и снова повернулся к Зойсайту. — Словом, я рад, что вы взяли на себя сомнительное удовольствие развлекать мою супругу, пока я по уши в делах.

-Ну отчего же сомнительное... — начал было Зойсайт с привычной ядовитостью, но тут же осекся. Подумал и сказал, хотя собирался утаить это ото всех: — По правде говоря, я ее использовал.

Выражение лица Нефрита стало ему наградой.

-Чтобы подобраться к ее подругам, конечно, — поспешил он уточнить, пока не получил по физиономии попросту, безо всяких там магических штучек. — Может, вы слышали: выяснилось, что воительниц не просто значительно больше, чем мы думали, они еще и лезут в дела нашей земной компании...

-Лорд Горсейскайт упоминал, — снова поднял голову Джедайт, — что на его резиденцию устроили настоящий бандитский налет. Также он упоминал, что со всеми воительницами, кто доступен на текущий момент, удалось договориться миром... правда, он не сказал, кто этим занимался. Если это были вы, тэн Зойсайт, то я могу только поаплодировать!

-Это оказалось несложно, — фыркнул тот, хотя слова коллеги пролились бальзамом на душу. — Убедил одну — считай, убедил всех! Вот только насчет тэнны Юкспорайт...

-Да не берите в голову, — махнул рукой Нефрит. — Так или иначе, она развлекалась и не пилила меня всеми вечерами напролет.

-А если бы ты побольше времени уделял молодой жене, — сказал Джедайт, — она бы тебя и не пилила. Подари ей что-нибудь, на худой конец!

-Ты меня еще поучи, — фыркнул тот, — учитель нашелся! У самого даже девушки нет, а туда же...

-Правда, тэн Нефрит, — Зойсайта будто кто-то за язык тянул, — она упоминала, что вы совсем перестали дарить ей подарки. А я слышал, тэнна Юкспорайт любит розы!

-О! — обрадовался Нефрит. — Это хорошо, что вы сказали! Надо раздобыть...

-Зачем далеко ходить, — Джедайт просматривал написанное, — если ты помнишь, у нашего общего начальника дивный розовый сад, которым он гордится донельзя.

Зойсайт прикусил губу. Джедайт что, мысли читает?..

-Ты мне предлагаешь ограбить начальника? — изумился Нефрит. — Ты?!

-Не ограбить, — тот закрыл папку. — Всего лишь совершить безумство во имя любви. Тэнна Юкспорайт оценит, лорд Кунсайт, я уверен, простит. Хотя, если ты будешь достаточно осторожен, он не заметит недостачи. Только кусты не топчи.

Зойсайт представил, как Нефрит под покровом ночи ворует розы в саду Кунсайта и едва сдержался, чтобы не прыснуть со смеху.

-А вы со мной пойдете, тэн Зойсайт, — огорошил его тот. — Я в этих розах ничего не понимаю, притащу дрянь какую-нибудь, меня же этим колючим веником по физиономии и отходят! А вы вроде как вхожи к лорду, знаете, где там что...

-Если не отправлюсь на очередное задание, то... ради тэнны Юкспорайт, так и быть, составлю вам компанию, — неожиданно выдал Зойсайт. — Но если вы попадетесь, я ни при чем!

-А с чего вы взяли, что попадусь именно я?!

-Потому что вы всё время попадаетесь!

-Я?!

-Это точно, — подтвердил Джедайт и поднялся на ноги. — Взять хотя бы нашу старушку. Если бы не моё чуткое руководство...

-Не напоминай! — передернулся Нефрит и спрыгнул со стола. — Ну, ты закончил писанину? Уже обедать пора, а я еще даже не завтракал!

-А кто тебе мешал дома позавтракать?

В ответ тот состроил такую физиономию, что стало ясно: семейный уют ему опостылел.

-Держите, тэн Зойсайт, — повернулся к нему Джедайт. — В целом я работу вашего заместителя одобряю, очень талантливый юноша. И сомневался он не напрасно, в финальные выкладки вкралась неточность. Я написал кое-что, пусть взглянет, думаю, один из вариантов подойдет. С вашей спецификой я знаком не слишком хорошо, так что выбирать Куралайту.

-Спасибо, — растерянно сказал тот, принимая документы.

-Хотите взглянуть, чем мы тут заняты? — спросил вдруг Джедайт.

-Если я не помешаю... — начал Зойсайт, хотя вовсе не собирался задерживаться.

-Мешать там особенно нечему, а вот подсказать вы, может быть, что-то сумеете, — тот уже шел к дальней бронированной двери. — Мы застряли с одной малостью, и никак не выходит вычислить, что же не так...

-Потому что не вычислять надо, а проверять на практике! — встрял Нефрит.

-Если мы проверим это на практике, то с большой долей вероятности разнесем половину замка, — парировал Джедайт. — Нужен свежий взгляд, а тэн Зойсайт тоже работает с артефактом, так может, что и увидит.

-То есть мне ты уже не доверяешь? — фыркнул тот, но раздражение его было деланным, это Зойсайт отметил.

-Доверяю, но проверить не мешает. Входите!

Зойсайт шагнул за порог и замер, едва не разинув рот от изумления. Предыдущая комната было всего лишь тамбуром перед настоящим восьмым залом, а тот оказался огромным подвальным помещением, загроможденным какими-то неведомыми приборами, опутанным сотнями разноцветных кабелей, и посреди всего этого упорядоченного хаоса едва можно было различить артефакт Нефрита. А вот за дальней стеной — Зойсайт невольно поежился, — за дальней стеной покоилась Металлия, вернее, ее суть, заключенная в силовые поля: материального воплощения у этого чудовища не имелось.

-И... что это? — шепотом спросил Зойсайт, но даже шепот отдался гулким эхом под сводами зала.

-Установка "Пробуждение", — хмыкнул Нефрит. — Надоело, понимаете ли, собирать энергию в час по чайной ложке. Тут вот у нас генераторы, там тоже что-то такое... батареи, да?

-Они самые, — Джедайт прошел вперед. — По идее, когда мы дадим напряжение, артефакт должен преобразовать энергию таким образом, чтобы Металлия ее усвоила. С этим всё в порядке, но вот с направляющими мы никак не определимся. Если бы Нефрит смог держать свою игрушку, всё было бы намного проще — он интуитивно ориентирует ее нужным образом, но увы...

-Да, если я до этого дотронусь во время... процесса, то поджарюсь, — серьезно кивнул тот. — Не уверен, что моя супруга любит демонов-гриль!

-А интуиция математическому описанию не поддается, — вздохнул Джедайт. — Так что пока дальше компьютерных моделей мы уйти не можем. Экспериментировать, как я уже сказал, невозможно — слишком опасно.

"Вот это да... — пронеслось в голове Зойсайта. — Вот это работа! Не по лесам и горам бегать, ловить разных бедолаг! Что же они тут напутали?.. Если это генератор... ток пойдет так... а затем..."

-Вы точно дворец взорвете! — выпалил он.

-Что? — обернулся Джедайт.

-Ну, вы верно сказали, что я работаю с артефактом и кое-что вижу, — мотнул головой Зойсайт. — У моего другой принцип работы, и...

-Ну кому вы объясняете! — буркнул Нефрит. — Будто не я его создавал!

-Тихо, — шикнул на него Джедайт. — Продолжайте, прошу вас.

-Этот — аккумулирует энергию, верно. А мой очень чутко реагирует на изменение направления энергетических линий, иначе бы я не смог служить ловцом! Ну, как это объяснить? — Зойсайт запнулся. — Я просто вижу, где вход, где выход, как меняется с течением времени этот рисунок!

-Ну я же сказал, что вы с Нефритом одного поля ягоды, — улыбнулся тот. — И что вы увидели здесь?

-Я попробовал представить, что произойдет, если вы дадите напряжение на артефакт, — ответил Зойсайт. — Получилась страшная путаница, и...

-Большой "бум", — завершил Нефрит. — Вот тебе твои модели!

-Хорошо, и как, по вашему мнению, следует исправить положение? — серьезно спросил Джедайт.

-Немного... совсем немного сдвинуть артефакт относительно этой оси, — Зойсайт показал рукой в воздухе, — и на пару градусов довернуть...

-Так? — тот сам забрался в хитросплетение проводов и осторожно коснулся артефакта, покоящегося в специальных креплениях.

-Нет... еще немного, чуть выше его острый конец... Да! — Воображаемые энергетические линии сложились, наконец, в четкий рисунок. — Именно так!

-Прекрасно... — Джедайт осторожно выбрался, кивнул какому-то лаборанту, мол, зафиксируй положение. — Тэн Зойсайт, вы оказали нам неоценимую услугу!

-Считайте, расплатился за ваши расчеты для Куралайта, — независимо ответил тот, не желая дать понять, что ему приятно слышать такие слова. — Да и вообще, мне нравятся мои покои, не хотелось бы оказаться под открытым небом!

-Тогда не будем считаться, — улыбнулся Джедайт и вдруг посерьезнел. — Но я очень прошу вас, тэн Зойсайт, об увиденном...

-Я понимаю, — кивнул он, — я должен молчать. Не беспокойтесь об этом, тэн Джедайт. Простите, но мне пора.

-Всего доброго, — попрощался тот.

-До встречи! — крикнул вслед Нефрит. — Про розы не забудьте, пойдем на дело в новолуние, когда потемнее будет!

Он дождался, пока за Зойсайтом закроется дверь, потом проверил, действительно ли тот удалился, и тогда только обернулся к Джедайту.

-Ну и зачем ты это сделал? — спросил Нефрит прямо.

-Что именно? — тот вернулся к монитору.

-Зачем ты артефакт сдвинул?

-Я? — поразился Джедайт.

-Ну, не ты! Но лаборанта ты вызывал, я засек, как ты клавишу нажал, — припечатал Нефрит, — и записку ему передал. А теперь наша общая головная боль... артефакт, то есть, находится в том же положении, что и перед визитом Зойсайта. И что это было? Зачем ты его привлек? У тебя же всё было рассчитано от и до!

-Хорошо, что тебе хватило ума не заявить сразу же, что раньше артефакт располагался не так, — вздохнул Джедайт.

-Ну, я так и подумал, что это твоя затея, — хмыкнул тот. — Не стал вмешиваться. Но зачем тебе это, можешь объяснить?

-Ерунда... — усмехнулся коллега. — Считай, что я решил проверить собственные расчеты.

-Да как же! — Нефрит помолчал, снова устраиваясь на столе. — Погоди... я вроде бы что-то понял...

-Это не может не радовать, — серьезно сказал Джедайт. — Так чему равен икс в этом уравнении?

-Да я не о математике! — вспылил тот. — Я о Зойсайте... Ты сказал тогда, что тебе его жаль. Я не поверил, но решил... ну, присмотреться. Не сказал бы, что мне сразу расхотелось его убивать, но сегодня... Он пришибленный какой-то, не заметил?

-Заметил, конечно, — тот обернулся.

-Что-то случилось?

-Наверно, — Джедайт определенно не собирался выдавать никаких тайн.

-Так ты за этим устроил спектакль? Подбодрить его?

-Можно и так сказать.

-Ну ладно... — проворчал Нефрит. — Ничего... Но вот когда я полезу к Кунсайту за розами, он точно будет стоять на шухере! Кстати, как тебе в голову пришло такое предложить?

-Это не мне, это ему пришло в голову, у него на лице было написано, только он сказать не осмелился, — спокойно ответил Джедайт.

-Похоже, не так уж всё ладно у него с начальством, как кажется... — протянул тот. Прежнему Зойсайту в голову бы не пришло покуситься на святая святых Кунсайта, вернее, попытаться подбить на это бывшего злейшего врага! — А не хочет ли он меня подставить по обыкновению?

-Не думаю. Воровство роз для любимой супруги тянет разве что на мелкое хулиганство, тем более, есть свидетель разговора, а мне-то уж поверят, — улыбнулся Джедайт. — Довольно болтать! Ты работать сюда пришел или так, лясы точить? Если второе — марш к себе в отдел, найди собеседника там!

-С ними скучно, — хмыкнул Нефрит.

-Жену навести, ей тоже скучно.

-Давай работать, — мгновенно согласился тот. — Так что там с иксом в этом уравнении?..

Зойсайт, сам не понимая, что произошло сию минуту, ввалился к себе в кабинет и первым делом вызвал Куралайта.

-Держи, — сказал он, сунув тому в руки папку. — Джедайт сказал, что ему всё нравится, кроме финальных выкладок, и написал несколько вариантов. Сказал, что выбирать придется тебе, ты в нашей специфике лучше разбираешься.

-Так и сказал?.. — изумился тот.

-Так и сказал! — передразнил Зойсайт. — А еще добавил, что докладывать надо о цели визита! Если бы ты сразу объяснил, зачем явился, он еще тогда бы всё проверил...

-А, Металлия! — огорчился Куралайт. — Я так сдрейфил, что толком и правда ничего не сказал, олух... Но спасибо! Как ты умудрился так быстро...

-Сам не знаю, — хмыкнул Зойсайт. — Что-нибудь новое?

-Да, кстати! — опомнился заместитель. — Держи еще ориентировку...

-И зачем я спросил? — посетовал тот. — Ладно. Работать так работать...

— Глава 16

На этот раз его вынесло куда-то в глухой лес. И, как сразу понял Зойсайт, слишком поздно: местный, холлофский ловец (доводилось уже видеть его, и неоднократно) успел выпотрошить незадачливого грибника. Хм, если сейчас спалить его, никто ничего и не узнает, а добыча лишней не будет!