— Нет, — поднялась я, когда Лар предложил себя на роль посредника. — Мы в нынешней ситуации не можем допустить, чтобы наш глава рисковал получить неснимаемое проклятье. Слишком многое сейчас зависит от тебя...
Я собиралась было продолжать, когда запущенный мной смотрящий доложил, что к охраняемому периметру приближается странный человек. Шел он откуда-то с севера, опираясь на длинный посох. Одежды его были небогатые... но добротные. Странно добротные и дорогие для одинокого бродяги.
Человек постоял некоторое время на месте, покачиваясь, и оглядываясь вокруг затуманенным взором, потом ткнул пальцем прямо в смотрящего, и произнес:
— Ты, прозрачный, а ну-ка, отведи меня к эмиссару нового бога!
Признаться, это меня сильно удивило. Заметить смотрящего — тот еще фокус даже на низких уровнях владения магией Хаоса. А я уже уверенно подбираюсь к Пределу Смертного19 в этой непростой магии. Так что тех смотрящих, что я призываю сложно обнаружить даже заклятьями, специально нацеленными, чтобы выявлять невидимок... Но, тем не менее, как говорит Лар, "результат на лице": неизвестный явно видит смотрящего, хоть и не без проблем.
Я воспользовалась связью призывающего с призванным, и заставила смотрящего поклониться и сделать этому эдайн знак "следуй за мной", а потом — двинула его к нашему временному лагерю. Странный эдайн спокойно пошел за ним. Сначала я вела смотрящего с такой скоростью, чтобы даже обычный крестьянин не затруднился двигаться наравне с ним. Потом — чуть ускорилась. Потом — еще... Но даже когда смотрящий двигался на пределе своих возможностей (примерно равных легкой рыси), "сугубо мирный эдайн, не располагающий даже достойным упоминания оружием" не отставал от твари Хаоса.
Внешнее охранение я тоже предупредила. Так что Серг'Ра провел странного путника к нам. Что любопытно, все, впервые встречающие Рыцаря Хаоса — относятся к нему, мягко говоря, неравнодушно. Кто-то вздрагивает от страха, кто-то — бледнеет от ненависти, есть и такие, кто застывает в восхищении. Но вот спокойно идти рядом с массивным воином в шипастых доспехах, как это сделал этот неизвестный... Именно такой реакции я как-то не встречала.
Разумеется, встречать "гостя", тем более — незванного, у ложа пострадавшей дочери мы с Ларом не стали. Так что, когда рыцарь с сопровождаемым подошли к спешно разбитой палатке, мы с Ларом вышли оттуда.
— Приветствую главу культа Изменяющего Пути, что рассыпает зерна Истины среды душ смертных, — странник поклонился. При этом что-то в его взгляде показалось мне... странным.
— Что есть "истина" — не ведает Архитектор судеб, — отозвался Лар. — Если бы он знал ее — его существование стало бы бессмысленным. Инженер времени лишь стремиться познать ее... Но утверждать, что он ее уже знает — было бы богохульством.
— Ого! — удивился пришелец. — Любопытная... концепция. Что ж. Позвольте представиться. Иллир. Странствующий служитель Ракерта, покровителя домашних растений и всех, кто их выращивает.
Я постаралась вспомнить, что об этом боге нам рассказывали при обучении. Понятно, что, раз он оказался среди Древних, и является противником нашего тогдашнего союзника Анора, рассказывали нам о нем несколько... специфично. По словам учителя, Ракерт во времена Первой Войны Богов, когда Анор и те, кто последовал за ним, выступили против Тенгри-хана, расколов до того единое человечество, был одним из первых, кто последовал за восставшим. Но после того, как в бою с самим Тенгри-ханом погибла его подруга, Мириена, покровительница домашних животных и всех, кто их разводит, Ракерт стал все больше отрываться от реальности. Он искал спасения от терзавшей его душевной боли, выращивая все более странные растения... и употребляя полученные из них вещества. Так что, когда на землю явились демоны — Ракерт просто не мог откликнуться на зов своего давнего друга и соратника, пребывая в... скажем так, мягко, "глубоком неадеквате". Ну а Анор, уже тогда демонстрировавший нрав горячий и не терпевший неподчинение, счел это "дезертирством". Вот так Ракерт и оказался в числе Древних. Впрочем, была и еще одна версия этой истории. Что Ракерт вполне себе сознавал, что делает. Вот только он и тогда, и сейчас, винил в гибели Мириены именно Анора, который то ли не успел, то ли не пожелал успеть им на помощь, когда они с подругой схватились с самим Тенгри-ханом. Собственно, пока Ракерт и Мириена, божества вполне себе мирной направленности, сдерживали отца-Небо, Анор сумел вырезать большую часть клира Тенгри-хана, что и привело к завершению Войны Богов и подписанию мирного договора. Впрочем, как ни крути, но сейчас Ракерт считается одним из наименее доступным для общения из всех Древних, а его служители даже другими Хранителями считаются "странными". Возможно, потому, что эксперименты с различными растительными веществами ни бог, ни его служители отнюдь не прекратили.
— ...мой бог сообщил мне... — голос представившегося Иллиром вырвал меня из размышлений на грани транса, — ... что девочка сильно пострадала, и я могу...
— Нет, — жестко прервал говорившего Лар.
— Но... — начал было снова Иллир.
— Нет, — повторил Лар. — Я не подпущу к моей дочери того, у кого в списке дебаффов значатся "Эйфория", "Искажение восприятия" и "Интоксикация" вместе.
Заурми
Мимо Белого Дворца мы проскочили, да восславятся Бальшие Зиленые! Всего двое младших шаманов сгинули в этой мерзкой ловушке, что можно обозначить словами "потерь нет". А уж снаги, полезшие туда, куда лезть не стоит... Их и вовсе никто и никогда не считал! Десятком снаг меньше, десятком — больше... Какая, в сущности, разница?!
Лесопилка, к которой мы направлялись, оказалась пустой. Ни мягкокожих, ни жилезных балванов... Даже бревна, что лежали тут, когда я странствовала по миру духов — и те уже вывезли. Неужели нашу атаку предвидели и предусмотрели? Нас должны были попытаться перехватить, а не так вот... Просто убрали цель из-под носа?
В ярости я воззвала к духу Огня, что время от времени приходил поиграть со мной. Веселый, беззаботный и... беспощадный дух обрушился на деревянные строения. Да и железные детали механизмов не избежали его веселого смеха. Нет, сгореть — они не сгорели... Но закалка была разрушена, мелкие детали — оплавились, а крупные — погнулись из-за перепада температур... Теперь мягкокожим придется восстанавливать лесопилку чуть менее, чем полностью! Нет, в том, что восстановят — я даже не сомневаюсь... Если мы им позволим.
Дух Огня, как всегда, забрал у меня много сил... А когда я пришла в себя... на меня смотрели огромные глаза на поблескивающей железом морде. Бубна в руках не было, равно как и колотушки. Впрочем, силы для колдовства тоже еще не восстановились. Маны просто не было. Так что даже попытка противостоять этой железной махине — была бы глупой. Краем глаза я заметила тела, валяющиеся на поляне, где раньше была лесопилка. Живых видно не было, и мерзкая железная тварь вела себя так, как будто ей ничего не угрожает. Похоже, если кто и выжил — то они сбежали.
Я оглянулась. Не то, чтобы я надеялась найти что-то, что поможет мне выпутаться из ситуации... Но и просто так сидеть — противно духу Ва-а-агх!
— Ва-а-агх! — выкрикнула я и бросилась вперед, надеясь если не выбить глаз (при соотношении наших сил это было бы... "идиотизм" — недостаточно сильное слово, а более подходящие — скорее используются для обозначения боевого безумия, и имеют скорее хвалебные оттенки), а, скорее, вызвать какое-нибудь рефлекторное атакующее действие, которое меня гарантированно убьет. В плен как-то не хотелось.
— Гра-а-а! — выдохнула железная тварь мне в ответ.
И только через несколько минут, придя в себя, сидя на земле, я сообразила, что это был не боевой клич, а... хохот. Моя выходка тварь только позабавила? Ну я сейчас...
Из тьмы я выплывала крайне неспешно. Вязкий туман окутывал как мои мысли, так и мое зрение. А когда я все-таки осознала себя, то в первый раз за свою жизнь была готова завопить от страха иначе, чем вследствие наказания Учителя.
Я висела высоко над землей в лапах железного дракона. Когти твари держали меня бережно, но неумолимо. Так что шансов вырваться и убежать вниз, к смерти — у меня не было. Совсем.
А то, что творилось внизу... Волна моих собратьев накатывалась на строй железных чародейских кукол. И откатывалась, не в силах преодолеть не слишком толстый, но несокрушимый заслон. Окрашенные священным изумрудом тела устилали поле перед големами, перемешиваясь с алыми пятнами крови.
Пространство отчетливо содрогалось, как всегда бывает, когда духи бьются с духами, выполняя волю призывающих... Но мне не надо было даже впадать в транс, чтобы понять: те, которых призвали шаманы — проигрывают. Точнее... не "проигрывают" — воля орочьих шаманов сильна, и редко кто из мягкокожих может призвать достаточно сильных духов, чтобы бороться с нашими в степи (в лесу, увы, сила остроухих демонов велика). Но вот то, что призванные нашими чудилами духи увязли и не в состоянии нанести вреда врагу прямо сейчас — очевидно. А долгое противостояние, увы, не в нашу пользу: противник, наверняка запасся эликсирами маны, и сейчас потребляет их на грани отравления... А у нас мало кто мог бы похвастаться запасами, еще когда мы только отходили от Клыков. Так что духи блокировали духов, и исход сражения должен был решиться руками смертных.
Увы, и тут не было заметно признаков победного перелома. Снаги — сильны, и их всегда много... Но наши войска были потрепаны долгой кампанией. Мы давно уже не получали подкреплений. Выжженная земля не давала пополнить запасы. Оружие врага вырвало множество достойных воинов из наших рядов. А враг был силен. Два домена объединились против нас, и сейчас, несмотря на все попытки расколоть силы врага, они выставили единую армию.
Два десятка тварей, что так тревожили нас под Беленджером, с леденящим криком рухнули с высоты, разбрасывая короткие, но тяжелые стальные иглы. Я такое уже видела. Щиты от них помогают... но не совсем. Точнее — помогают тяжелые, как говорят мягкокожие, "башенные" щиты. А легкие — помогают очень слабо, или не помогают совсем. Не говоря уже о том, что у младших снаг, равно как и у большинства швырял, нет даже и таких. Так что плотный клин, готовившийся было прорвать строй големов — понес большие потери, даже не вступив в схватку с врагом.
Десяток огромных, в два раза повыше обычного снаги, железных кукол совершили короткий разбег, и метнули над головами своих союзников огромные каменные глыбы. Те проложили в порядевшем, но все еще опасном клине моих сородичей кровавые просеки. А куклы отошли к телегам обоза за боезапасом для следующего залпа. А мягкокожие лучники, приведенные сюда проклятым колдуном, опустошали колчаны, не жалея стрел.
Внезапно я увидела то, что наполнило мое сердце надеждой. На правом (для меня) фланге, прикрываясь от врагов невысокой грядой холмов, но, увы, отчетливо заметные с высоты, пробирались последние оставшиеся топотуны и волчьи всадники. Если они сумеют подобраться достаточно близко, то смогут, сметя не слишком сильный заслон мягкокожих, прорваться прямо к шатрам вражеских предводителей. А без командиров... Мягкокожие — это не орки, которые будут продолжать сражаться, даже "каждый сам за себя". Они побегут! Точно побегут! Все-таки наш Ваивода — большой стратег. Он сумел найти тропинку к победе даже в таком тяжелом положении!
И я старательно обвисла, чтобы даже шевелением не привлечь внимания несущего меня дракона туда, куда он не должен смотреть!
— Гра-а-а-а! — снова расхохотался дракон. — Они и в самом деле хотели обмануть двух магов такой примитивной уловкой?! — слова буквально звучали у меня в голове. И это было страшно. Неужели — это я выдала своих? Просто заметив их, и, тем самым обратив на них внимание высотного наблюдателя?!
Я открыла глаза. Топотуны разгонялись для удара. Вот только вместо отряда пехоты, который могучие воители Орды просто смели бы и втоптали в грязь — перед ними коротким неровным строем стояли девять гидр. Топотуны... чудовищно сильны, немыслимо выносливы... Но вот с ловкостью у них швах. И, хотя врожденные их качества позволяют стремительно разгоняться и долго и быстро бежать, но вот со сменой направления, или быстрой остановкой — проблемы.
Три последних оставшихся у нас топотуна легко смели первый ряд самых маленьких и самых слабых гидр, заставив их рассыпаться роем светящихся искр, знаменующем отбытие призванных обратно на свой план. Вторую тройку они уже просто отбросили в сторону, и, зная легенды о регенерации этих змеечудовищ, те скоро вернуться в бой. И вот после этого, утратившие разгон топотуны буквально воткнулись в самых больших и самых сильных гидр.
Вообще — призвать гидру может только маг, вставший на Предел Смертного. Но мало того, одна из третьего ряда — слабо светилась, что подсказывало знающему, что перед ним — Древняя Гидра, тварь, призванная просто чудовищно сильным магом. Но даже и без этого... девять магов на Пределе Смертного в одной школе... Такого никто не мог ожидать, пусть они и распределены по двум доменам.
Обычно до Предела стараются разогнать тех, кто может легким движением руки сметать с дороги армии — магов Огня. У мертвоводов в почете некроманты, но и среди них на Предел чаще встают те, кто может бить сильной магией Тьмы и Смерти. Но чтобы вот так разогнать призывателей? Да еще призывателей школы Жизни? Презренных лекаришек20? Но, как ни крути, именно призывы — лучший способ борьбы с топотунами. Бесчисленные амулеты защищают самых сильных бойцов Орды от заклинаний и прочих дистанционных атак. Строй копейщиков они с легкостью проламывают своими могучими телами, прочная шерсть которых защищает не хуже доспехов, а могучие мышцы и толстый слой подкожного жира — принимают на себя даже прошедшую через эту защиту удары. А силы топотуну хватит, чтобы завалить даже дракона. Но сейчас, потеряв разгон, схватившись с почти не уступающими им, зато бешено регенерирующими гидрами, топотуны оказались в очень невыгодной ситуации. Тем более, что те, кто призвал тварей с Плана Жизни — не успокоились. Все новые и новые призванные твари появлялись из небытия и присоединялись к схватке. А уж когда на ослабевших топотунов рухнули сверху два железных дракона... Схватка стала безнадежной. Смотреть на это не было никаких сил, тем более, что на самом краю поля зрения я успела заметить, как очередная глыба, запущенная в полет огромной железной куклой, катится прямо через то место, где только что развевался бунчук ваиводы... Битва была проиграна. И теперь у нас есть только один шанс: удержать Черную скалу, пока в ее порталы не придет новый набор орков. Они, конечно, будут новичками, едва знающими, с какой стороны держать рубила, но их будет много. И тогда... Тогда Орда отомстит!
1 Священная конгрегация доктрины Веры — старейшая и главная из девяти конгрегация Римской курии (а в Землях Лендлордов, соответственно — Церкви Света). В нашем мире до 1908 года она носила название Верховная Священная Конгрегация Римской и Вселенской Инквизиции.
