-Здесь явно еще одна жертва, — сказал тот, прикоснувшись к крупной пряжке на плече. Ах ты, ведь у них тоже есть средства связи! — Нет, не вижу. Очевидно, прячется. Да, буду продолжать поиски, господин. Отбой.

"Еще одна жертва?" Неплохо было бы отыскать ее раньше холлофца... Однако время шло, а никого поблизости так и не обнаружилось, к тому же чужой ловец следовал за невидимым Зойсайтом, как приклеенный.

-Да чтоб тебе... — пробурчал тот и решил объявиться, замаскировавшись под анхафца.

-Милейший коллега! — безо всякого удивления встретил его появление холлофец. — Прошу простить, но первым здесь оказался я, поэтому жертва, согласно нашему кодексу, также принадлежит мне.

-Не смею оспаривать положений кодекса, милейший, — Зойсайт раскланялся. Нудный документ он изучил от и до. — Однако я не вижу жертвы! А раз она пока не найдена, не означает ли это, что принадлежать она будет тому, кто первым ее отыщет?

-Вы крючкотвор, милейший, как все ваши соотечественники, — развел руками холлофец. — Предлагаете соревнование?

-Отчего бы и нет? Уговоримся так: кто первым увидит жертву, тот ее и... обработает.

-По рукам! — тот снова активировал связь. — Со мною ловец из Анхафа, появился только что. Нет, жертва пока не обнаружена. Заключена договоренность... да, верно. Понял. Отбой...

Прошло еще с четверть часа, но успехом поиски не увенчались.

-У меня есть подозрение, милейший, — проговорил вдруг холлофец, когда они остановились на прогалине, — что я вижу жертву прямо перед собой.

-Но вы смотрите на меня, уважаемый, — осторожно проговорил Зойсайт, напрягшись, — а кроме меня, здесь никого нет.

-Именно, — кивнул тот. — Согласно нашему уговору, я первым нашел жертву, а потому, милейший, не сопротивляйтесь!

-Что?..

Зойсайта спасла только отменная реакция — он успел броситься в сторону прежде, чем холлофец задействовал артефакт. Нельзя было допустить, чтобы тот связался со своим штабом, а значит...

Факел получился отменный. Хорошо, было достаточно сыро, не то и лес бы полыхнул — Зойсайт чуточку перестарался. Нервы, будь они неладны!

Осталось только подхватить чужой кристалл из горстки пепла... А артефакт? Подумав, Зойсайт забрал и его: пускай Джедайт исследует, вдруг отыщет что полезное? Или кому-то еще по руке придется...

"И о таком думаю я! — фыркнул он. — Сменщика захотелось?"

Захотелось, это он точно знал. А еще... да, этот ловец успел сказать, что встретил анхафского коллегу, и теперь и гибель его, и пропажу артефакта холлофцы наверняка спишут на союзничков. Интересно, можно ли засечь украденнное?.. Впрочем, об этом пусть болит голова у исследователей!

Пока важнее другое... По всему выходит, что он действительно жертва. Его собственный артефакт ничего не определяет, но это и понятно — близкое расположение кристалла сбивает к Металлии всю тонкую настройку... И что прикажете делать?

"Для начала — вернуться домой, — включилось соображение. — Попытаться извлечь кристалл самостоятельно, пока меня не засекли чужие ловцы. Вперед!"

Зойсайт задержался в отделе только на пару минут — сбросить добычу Куралайту и велеть немедленно отнести чужой артефакт Джедайту. На резонный вопрос, откуда тот взялся, он туманно ответил "так получилось" и отправился к себе, где и забаррикадировался наглухо. Не хватало, чтобы соседи сбежались, если что...

"Жертвы обычно теряют сознание, — соображал он. — Тут важно не выронить артефакт. И как? Привязать его к руке, что ли? Или приклеить? Ладно, попробуем пока так, может, я не из обычных жертв..."

Поначалу всё пошло, как должно — вспышка света, знакомые ощущения — это начал работать артефакт... а потом тело скрутило такой болью, что удержаться в сознании Зойсайту удалось секунды две, не больше, потом оно милосердно отключилось.

Он пришел в себя на полу. Хотел встать, но сил не было даже поднять руку...

"Мерзко! — в голове было пусто и как-то гулко. — Я сам не справлюсь. Если наглотаться болеутоляющих... Нет, тогда замедлится реакция, а тут нужна точность и скорость. Никто другой за меня этого сделать не сможет... Металлия! Надо было сдаться тому холлофцу и не мучиться! Но кто же знал?!"

Увы, останки холлофского ловца покоились в далеком лесу и помочь ничем не могли. Тянуть и дальше было преступно: если на него выйдут "коллеги", то еще вопрос — заявятся они в Темное королевство или нет? И если да, то что делать? Убивать их? Приятная мысль, но вряд ли ее одобрят...

"Нужно доложить, — родилась единственная ценная мысль. — Немедленно. Чем дольше я тяну, тем хуже будет потом!"

Нет, если он еще раз явится к лорду на грани истерики, ни к чему хорошему это не приведет! Но и медлить нельзя...

Если бы он мог придумать хоть что-то сам! Не выходило, оставалось надеяться на начальство. Только бы еще суметь доложить ему по всей форме, а не... как в тот раз.

"Я обещал держать себя в руках, — стиснув зубы, сказал себе Зойсайт, с трудом поднимаясь на ноги, и тут же на ум пришел нехитрый рецепт, преподнесенный ему лордом Горсейскайтом. — А вдруг сработает?.."

Струя ледяной воды, пущенной из крана, заставила забыть о дыхании на несколько секунд, но метод помог — в голове прояснилось, стало возможно думать.

"Я доложу Кунсайту, — произнес он про себя. — Дальше решать ему. Я выполнить эту работу самостоятельно не могу по объективным причинам. Но не потому, что я слабак, просто с таким никогда и никто не сталкивался! Но только, — Зойсайт скрипнул зубами, — не сорваться, ни в коем случае не сорваться. Я обещал себе, я обещал... я буду держаться. И сейчас речь пойдет только о деле, и ни о чем ином!"

Он телепортировался, едва высушив волосы после ледяного душа, но уже имея примерный план разговора. Зойсайт достаточно хорошо знал Кунсайта, чтобы представлять, как тот может себя повести. Что ж, оставалось только проверить, правда ли всё это, или он снова придумал...

Он объявился посреди кабинета, как обычно. Кунсайт внимательно изучал какие-то документы и на появление подчиненного отреагировал не сразу. Развернулся, взглянул удивленно...

-Мой лорд... — Зойсайт заставил себя говорить сдержанно.

-Зойсайт, хорошо, что ты появился! — произнес тот вполне искренне, поднимаясь навстречу. Юноша невольно присмотрелся к нему, заставил себя смотреть, как на чужого, и подметил усталость на лице, покрасневшие от недосыпа глаза, измятый плащ... Почему, интересно, он носит плащ всегда, если лордов каждый знает в лицо, а это — просто традиция, церемониальный атрибут, неудобный, кстати говоря? Если верить тому малышу, об этом говорил лорд Дериксайт... — Есть кое-что, о чем мне нужно с тобой...

-Всё потом, — юноша сам удивлялся своему спокойствию. — Лорд Кунсайт, у меня важные сведения. Кристалл обнаружен у одного из обитателей Темного королевства.

-У кого? — разом подобрался тот.

-У меня, — по-прежнему спокойно произнес Зойсайт. Нет, не вполне так, голос срывался и дрожал, но это было внешнее, а внутри он чувствовал какое-то невероятное, каменное спокойствие, будто наблюдал за происходящим со стороны. — Лорд Кунсайт, я не могу извлечь этот кристалл самостоятельно.

-Вот как... — тот нахмурился, отступил чуть в сторону, по-прежнему не сводя глаз с юноши. Взгляд был странным. — Почему?

-Объект явно несформировавшийся, неоформившийся, — пояснил тот. Снизошедшее на него спокойствие удивляло. — Его сложно извлечь, потому что... Это связано... Лорд Кунсайт, это очень больно, — заставил он себя произнести. — Я теряю сознание, даже не приблизившись к той точке, когда артефакт начинает работать в полную силу, и ничего не могу с этим поделать. Мне нужна помощь извне, но я не знаю, кто бы мог...

Зойсайт все-таки запнулся, потому что говорить в таком тоне, такими словами со своим лордом он не привык. Но было что-то такое в этом, в том, что он говорил правду, говорил в лицо лорду, не умалчивая, не скрывая ничего, и тот слушал серьезно, сосредоточенно... Жаль, он не знал, как продолжить.

-Времени совсем нет, — произнес он напоследок. Теперь слово за Кунсайтом...

...Появление Зойсайта озадачило его донельзя — Кунсайт привык, что тот дуется подолгу, а времени прошло всего ничего. А более того привел его в недоумение тон юноши — тот говорил об очень серьезных вещах так, будто всю жизнь только этим и занимался. Голос дрожал, это верно, но Зойсайт не срывался в истерику, не паниковал, не нервничал... или сохранял такой вид. Может быть, он просто не осознавал нависшей над ним угрозы? Нет, как раз прекрасно осознавал, понял Кунсайт, когда тот объяснил ему, почему явился за помощью. Еще и угробленный чужой ловец, и украденный артефакт...

Кунсайт все-таки недаром занимал пост главы Королевской канцелярии: он умел соображать очень быстро и знал, что делать в нестандартной ситуации.

-Идем со мной, — коротко сказал он Зойсайту и сжал его плечо, не почувствовав ответного движения, как обычно. Юноша словно застыл в непонятном оцепенении и не реагировал на прикосновения, как прежде, но сейчас это не имело значения. Короткий телепорт — охране нужно показать метку-пропуск, даже если ты лорд, — и далее, уже на Землю. — Узнаешь это место?

-Да, лорд Кунсайт, — немедленно отозвался тот. — Это особняк Нефрита. То есть Масато Сенджоина, верно?

-Именно так. Сейчас здесь никого нет, никто нам не помешает. И никто из другого мира не сумеет найти тебя здесь! — сказал Кунсайт и заметил странную искру в зеленых глазах. Что, сам юноша до этого не додумался? Или дело в ином? Иногда он отказывался понимать Зойсайта...

-Понятно.

-Расскажи, как ты узнал, — попросил Кунсайт. — И какие выводы сделал.

Зойсайт доложил. Опять-таки, против обыкновения, очень коротко, очень емко, без лишних эмоций. Ничего сверх того, что он сказал только что: получить кристалл он не в состоянии, потому что теряет сознание от боли, как только пытается воспользоваться артефактом. Времени искать сложные пути решения нет — работу за Зойсайта никто не выполнит. Избавиться от обузы следует как можно скорее, но как?

Кунсайт мыслил не только быстро, но и крайне рационально. Задав пару вопросов, он убедился, что простым участием в операции Зойсайту никто помочь не сумеет, держать артефакт способен только он сам, но не может этого сделать, поскольку такую боль перенести не в силах. А кто может справиться с болью? Верно, только тот, кто в полной мере умеет причинять ее...

-Послушай меня, — негромко сказал Кунсайт юноше. — Есть способ заставить тебя забыть о боли.

-Наркотик или болеутоляющее не подойдет, — живо возразил тот, и лорд снова поразился разнице между выражением его лица, спокойным, даже слишком, и странным взглядом. Однако разбираться, что это означает, времени не было. — Я должен полностью контролировать себя, мой лорд, иначе ничего не выйдет.

-Я говорю не о лекарственных препаратах... — Кунсайт нахмурился. — Есть специалисты, которые способны блокировать болевые ощущения если не полностью, то, по меньшей мере, в значительной степени.

-Это было бы прекрасно, мой лорд, — ответил юноша. Лицо его кривила странная улыбка, но он все еще держал себя в руках. Это снова поразило Кунсайта, но чем, ему некогда было задумываться. — Только я не знаю, сохраню ли я сознание, если кто-то станет меня контролировать. А иначе...

-Контролировать тебя никто не будет, — отрезал Кунсайт. Подобное предположение и его самого приводило в бешенство. — Это... Считай это инструментом, который отсечет ненужное, не даст тебе испытывать боль. Обычным инструментом. Я буду рядом и...

-О нет, мой лорд! — на мгновение лицо Зойсайта стало прежним, испуганным лицом юного существа, которое боится немилости старшего, но тут же сменилось новым — бесстрастной маской, за которой бушевали запертые в темницу эмоции. — Нет, прошу вас! Вы не будете присутствовать!..

-Но почему?

-Я не хочу, чтобы вы это видели, — отрезал Зойсайт, и на мгновение его новая маска приобрела непримиримое выражение. — Я прошу вас, обещайте, что вы не будете смотреть!

-Хорошо, — вынужден был ответить Кунсайт. — Обещаю. Я не стану смотреть на извлечение кристалла...

-Ни лично, ни в записи! Поклянитесь, мой лорд!

Зойсайт смеет диктовать условия? Это уже нечто из ряда вон выходящее!

-Клянусь, — сказал он, тем не менее. Слишком важное дело было поставлено на кон. — Теперь ты выслушаешь меня, наконец?

-Конечно, мой лорд.

Лицо Зойсайта приобрело почти обычное выражение: он готов был внимать любому откровению своего лорда. И тот не замедлил объяснить: боль можно утихомирить не только наркотическими средствами. Есть способы, и владеют ими их же сослуживцы. Им это положено по штату, некоторые сотрудники Канцелярии служат в...

-Отделе дознания, — почти безо всяких эмоций произнес Зойсайт.

-Да, но пойми, это ведь совсем иное, — Кунсайт посмотрел на него, но не смог поймать взгляда. — Между палачом и врачом не такая уж большая разница, и если для чужаков они именно палачи, то для своих — вполне способны выполнять иные функции. Я знаю наверняка, там есть несколько сотрудников, которые умеют работать с мозгом... пациента, они могут отключить...

-Лорд Кунсайт, — перебил его Зойсайт. Он смотрел ему прямо в глаза, впервые за много лет, и взгляд был очень странным — серьезным и в то же время ищущим. — Мне всё равно, как они сделают это. Вы знаете, как я отношусь к "пыточному приказу". Но я отдамся в их руки, лорд Кунсайт, если вы мне прикажете.

Повисло молчание.

Мерзейший выбор. Сказать, что никогда не отдашь Зойсайта "пыточному приказу"? Невозможно. Они единственные, кто способен справиться с дилеммой. Сам он сделать это не в состоянии, но Кунсайт прекрасно знал, насколько Зойсайт боится этого подразделения. Сам ведь приучил! Приказать? Единственный выход на самом деле, но... Он не может, просто не может разорваться!..

-Лорд Кунсайт, — негромко окликнул Зойсайт, и тот снова увидел незнакомое выражение на его лице. — Я не заставлю вас принимать подобное решение. Я знаю, насколько важно то, чем я владею, и готов подчиниться любому из тех, кому вы доверите эту операцию.

-Я не ошибался в тебе, мой мальчик, — проговорил Кунсайт и не понял, почему Зойсайт так вздрогнул, услышав это. — Жди здесь. Не покидай этого дома, обещаешь?

-Обещаю, — почти неслышно произнес Зойсайт, и лорд немедленно исчез...

...Тэнна Амшталайт, глава подразделения, которое в Королевской канцелярии, да и за ее пределами было известно, как "пыточный приказ", предвкушала отдых. Только что она с подручными окончила работу с двумя незадачливыми шпионами сопредельных государств — те всё никак не могли угомониться. Один сломался сразу же, осознав, каким арсеналом располагает такая славная с виду девушка, второй оказался твердым орешком, и с ним пришлось повозиться, но в руках Амшталайт рано или поздно начинал говорить любой, в ком оставалась хоть искра жизни, а эти искры она стремилась сохранять до последнего.