— Но это было нечестно, — укоряюще проворчала мулатка.
— О чём вы говорите? — недоумевая всё больше и больше, заморгала Браун.
— Да, девочки, мне тоже интересно, — улыбающийся Фобос нежно положил руку на плечо Вилл, наклоняясь к её уху. — Колитесь — какой заговор и против кого вы только что спланировали?
— Эм-э-э… — аловласка невольно поёжилась, чувствуя кожей горячее дыхание. — Не берите в голову! Это мы так… Ничего серьёзного!
— Уверена? — маг подался ещё ближе.
— Д… да-а-а-а… — по спине главной стражницы пробежал табун мурашек. — И-и-и… Не делай так на людях! — титаническим усилием воли девушка вывернулась из объятий, разрывая дистанцию.
— Как скажешь, — покладисто промурлыкал чародей с такой интонацией, что дрожь по спине пробежала уже у всех присутствующих. Но к их облегчению, из переодевающего шкафа наконец-то раздался голос Корнелии:
— Я готова! — дверца распахнулась, и на свет показалась гордо расправившая плечи блондинка… В костюме девочки-кролика из журнала «Playboy».
— Хмм… — первым вышел из ступора старший Эсканор. — А знаете, я, кажется, начинаю понимать, почему Ирма думает, что все любят кроликов. В этом действительно что-то есть… Хотя, меня не оставляет чувство, что где-то я это уже видел… — Император озабоченно потёр подбородок.
— Что? — Корнелия удивлённо уставилась на мужчину, потом перевела взгляд на лица подруг… Увидела одинаковые большие-большие глаза и, наконец, опустила взгляд вниз, осматривая собственный наряд. — А-а-а!!! — совсем не отличающиеся монументальными формами руки девушки-подростка попытались судорожно прикрыть одновременно всё. — Фобос! Я УБЬЮ ТЕБЯ!!!
— Вспомнил! — радостно хлопнул в ладоши Император, будто совсем не услышав крика. — Я видел этот костюм в каком-то земном журнале!
— Ты! Ты-ы-ы-ы!!! — дверца шкафа хлопнула, скрывая от зрителей паникующую блондинку. — Я же говорила! Он опять это сделал!!! Не верьте его оправданиям! Этот мерзавец знает о жизни на Земле больше нас — он всё спланировал!
— Согласна, — Вилл покосилась на своего парня, — это всё выглядит очень подозрительно.
— Разве? — вернул взгляд тот. — По-моему, подозрительно тут выглядит то, что несмотря на кучу криков о том, как она мне не доверяет и не полезет внутрь, она тем не менее туда полезла и в самом деле получила, якобы, не то, чего хотела.
— Не слушайте его! — возопили из шкафа. — Вы знаете, что он всё вывернет на изнанку! Я бы ни за что не стала сама одевать ЭТО только для того, чтобы доказать вам, что он — гнусный тип! Мы все и так знаем, что он — гнусный тип!
— Тут, конечно, можно развести долгую дискуссию о том, кто на кого пытается скинуть подозрения, но у меня есть более интересный вопрос: как и на чём ты концентрировалась? — с научным интересом поинтересовался чародей, скрестив руки на груди.
— Что значит «как концентрировалась»?!
— Как тебе сказать… — Фобос неопределённо повёл в воздухе пальцами правой руки. — Концентрироваться тоже нужно уметь. Впрочем… твоё подсознание мне нравится — сразу видна правильная склонность к правильным вещам, хе-хе.
— Не верьте ему!!! — раненной ланью взвыли внутри шкафа. — Это всё он!!!..
— Да-да-да, — покачал рукой тёмный маг, всем видом выражая мировую усталость, — я тоже тебя люблю. Не так, как Вилл… или Ирму с Тарани… или фисташковое мороженое… Но люблю, ты только не сомневайся!
— Фобос, можно тебя на секундочку? — не предвещающим ничего хорошего (магу) голосом обратилась к нему Вэндом, после чего, не дожидаясь ответа, едва ли не силком потянула его на выход из комнаты.
— Что это сейчас вообще было? — Элион переводила ничего не понимающий взгляд с одной своей подруги на другую.
— Весна, гормоны… — пожала плечами повелительница воды.
— Ирма, сейчас ноябрь, — поправила шатенку Тарани.
— Да не важно, — отмахнулась радиоведущая. — Кстати, Корни…
— Чего? — недовольно нахохлились внутри шкафа.
— Осталось ещё шесть дней, а у тебя уже мелькают ТАКИЕ мысли, хе-хе!
— Ир-р-рма!!!
Тем временем, где-то рядом…
— Зачем ты это сделал?! — строго наседала на меня стражница.
— О чём ты, милая? — обезоруживающе улыбнулся я. И нет, это не наглый оскал — это обезоруживающая улыбка! Я — Император, я так вижу!
— Не прикидывайся! Ни за что не поверю, что Корнелия получила этот костюм случайно! — девушка ткнула указательным пальцем в мою грудь, ещё чуть-чуть приподнявшись на цыпочках, чтобы выглядеть внушительнее. — Зная тебя — ты точно оставил для себя лазейку в магии этого шкафа! — блин, когда она стала такой проницательной? Хотя… Ладно, признаю, был ленив и небрежен.
— В твоих рассуждениях есть одно логическое упущение, — мягко возражаю Рыжику, что называется, из принципа. — Ведь я знаю, что ты это знаешь, следовательно, вся комбинация теряет смысл фактом моего мгновенного раскрытия.
— Только если бы тебя это пугало! — притопнула ножкой Вилл. — А тебе же совершенно плевать, даже если мы будем точно знать, что это ты! Ты даже ещё больше удовольствия получишь, зная, что мы знали, но всё равно попались в твою ловушку!
— А как же презумпция невиновности? Типа, если я велю казнить какого-нибудь явного бандита, не утруждая себя судом и следствием, то я — тиран и негодяй, а если ты выдвигаешь против меня голословные обвинения в авторстве пошлой шутки, то всё нормально, да?
— Да! — ни мгновения не сомневаясь, подтвердила девушка. — Потому что ты — это ты! И ты не можешь обойтись без пошлых шуток! К тому же ты сам только что признал, что случившееся было пошлой шуткой! — с видом торжествующей победительницы закончила «разгром» она. Вот как честному злодею работать в таких условиях?
— Ах, Вилл, — с чувством прикрываю пальцами заслезившиеся глаза, — ну так нельзя. Это… — добавляю в голос плачущих ноток, — это чувство ностальгии! Иди сюда — я должен срочно взять тебя в плен! — сбитая с толку резкой сменой моего тона аловласка не успела и пикнуть, как оказалась в хватке моих рук.
— Эй! Отпусти! Не пытайся таким образом уйт… м-м-м! — нет, именно таким образом я и поступлю, хе-хе. Обожаю совмещать приятное с приятным и добавить чуточку полезного…
Следующее утро. Выставка.
— Уф, — Хай Лин утёрла честный трудовой пот после установки тяжёлой картины, укутанной в ткань, на положенное ей в галерее место, — едва успела. Вдохновение так захватило! Эх, жаль, что времени было мало…
— Ну давай, показывай! — в нетерпении Ирма попыталась залезть любопытным носом под скрывающую картину ткань, но манёвр был пресечён, а нарушитель получил по любопытному носу.
— Не так быстро! Дождись начала… Ну или момента, когда все наши подтянутся, — художница ещё раз вздохнула и мечтательно закатила глаза.
— Придётся долго ждать, — радиоведущая засунула руки в карманы и оглядела зал.
Толпы учеников, их родителей, педагогов и разного рода приглашённой публики создавали в помещении тот ещё беспорядочный бедлам, найти кого-то конкретного в котором можно было только случайно. Ну или с активным использованием «мобильного навигатора» в режиме онлайн-подсказок от искомого человека. Тем не менее, через пару минут к месту событий начали успешно подтягиваться первые искатели.
— Всем… иэ-э-эх… — зевок, — привет, — вяло поздоровалась Тарани.
— Ум… Сейчас бы чашечку бальзама… — согласно кивнула Вилл, двигающаяся за плечом подруги.
— Чего это вы? — удивлённо моргнула азиатка. — Почему глаза не смыкала я, а зеваете вы? Что-то случилось?
— У них случилась бурная ночь, — просветила Хай Лин подошедшая вместе с Элион Корнелия. По всем признакам, на «подставу» она всё ещё дулась.
— Не девушке в костюме кролика об этом говорить, — отбрила Вэндом, ещё раз заразительно зевнув.
— Костюм кролика? Чем вы там без меня занимались? — в голосе стражницы воздуха дежурное любопытство стремительно уступало место нехорошему подозрению.
— Этот мерзкий, гнусный, гадский… — принялась перечислять достоинства Тёмного Императора владычица растений.
— Шутка Фобоса… Как я понимаю, очередная, — хорошо зная свою подругу, поспешила ответить Элион, поскольку иначе Корни могла разливаться эпитетами ещё минут тридцать.
— Он это специально! Точно специально! — сразу же «переключилась» блондинка.
— Но доказательств, разумеется, нет, — внесла свою лепту и Тарани.
— И от дачи показаний он успешно ушёл. Опять, — слегка нахохлившись, согласилась Вилл, отворачиваясь в сторону.
— Да-а-а… Ушё-о-о-ол, — с наглой ухмылочкой протянула медовым голосом Ирма, а рыжеволосой школьнице почему-то нестерпимо захотелось стукнуть свою не в меру активную подругу.
— Ну так ты покажешь нам картину, Хай Лин? — Элион, почуявшая, что Стражницы так переругиваться могут очень долго, да ещё и какое-то странное изощрённое удовольствие от этого явно получают (всё-таки у брата жуткое влияние на людей…), поспешила сменить тему.
— О! Вот вы где! — ещё до того, как школьница успела ответить, через толпу к их компании прошли двое взрослых людей, в которых все посвящённые легко бы узнали родителей Хай Лин. — Здесь так много народу, — продолжил довольно быстро и немного нервно говорить подтянутый мужчина в очках и с характерной азиатской внешностью. — Хорошо, что мы встретили Эрика, и он объяснил, как искать нужный стенд по номеру. Очень хорошо, что ты сообщила маме свой номер, прежде чем убежать сюда. Не знаю, как бы мы справились без него.
Суетливый монолог мужчины прервало прикосновение его спутницы, молча и мягко улыбнувшейся девочкам. Как и Чен Лин, по случаю конкурса, где участвует её дочь, Джоан Лин была одета празднично и даже могла сойти за старшую сестру повелительницы воздуха.
— Мам, пап! — подскочила на месте азиатка. — Эрик? — взгляд тёмно-карих глаз нашёл скромно прячущегося за спинами взрослых парня.
— Привет, — смущённо улыбнулся тот, подняв руку.
— Ладно, — новые зрители явно привели художницу в благодушное настроение и разожгли желание похвастаться. — Одну секунду, сейчас… — девушка подалась к картине. — Итак, я назвала её «Восход на Меридиане»! — и сдёрнула покрывало.
Вся компания заинтересованно подалась вперёд.
— Ах… Я в восторге! Я потрясён!.. Но, может, я ошибаюсь? Я так потрясён, что даже не знаю… — восторженно-нервный речитатив Чен Лина вновь был остановлен только молчаливым прикосновением жены.
— Да, Хай Лин, — поддержал его Эрик, наклоняясь ближе к полотну, — я думаю, что тебе дадут первый приз! Твоя картина — это круто! А как блестит…
— Ах, очень мило, — зарделась девушка, но увидев, как её бойфренд поднёс палец к холсту, тут же панически вскрикнула: — Не трогай! — от силы крика вздрогнул далеко не только несчастный школьник. — Она ещё мокрая! Я едва успела её закончить и принести сюда!
— Говоришь, жаль, что времени было мало?.. — многозначительно хмыкнула Ирма.
— Ч-что? — по-своему поняв её тон, не на шутку испугалась азиатка.
— Ну… Как бы… — замялась Вилл, не в силах оторвать глаз от изображения мрачной, овитой терновником цитадели в лучах алого рассвета. У её подножия угадывались силуэты каких-то монстров, три из которых до боли напоминали Песочника, Гарголя и Седрика в его змеиной форме. Солнце пробивалось сквозь тучи, бросая блики на полированные стены. И, как апогей, пять девушек, облачённых в чёрное с серебром, сжимающих между собой ещё одно солнце — небольшое, но не менее яркое и важное.
— Почему ты реализовала только ЕГО советы? Мой вариант был не хуже! — чуть обиженно озвучило наболевшее Корнелия.
— Да ладно тебе, это классно! — довольно расплылась в улыбке радиоведущая. — Шикарный фон под тяжёлый металл!
— Нет, неправильно! — горячо возразила Хай Лин. — Тут должна быть печальная и тягучая мелодия, медленно перетекающая в торжественные и ободряющие аккорды, чтобы оборваться на высокой ноте надежды и торжества! В этом весь смысл! Надежда и шанс на исцеление в каждом утре!
— А почему мы в форме этого гнусного типа? — не захотела униматься Корнелия, перейдя на телепатическую связь.
— Ну, понимаете… Я посчитала, что наши костюмы… ну, не сочетаются с атмосферой картины, а вот предложенный Фобосом вариант — словно создан для этого! — ответила китаянка.
— И всё? — недоверчиво переспросила Элион, немного удивлённая из-за того, что услышала мысленный диалог Стражниц. Корнелия же просто не подумала о том, что королеву Меридиана можно не посвящать в детали обсуждения «секретов», и без задней мысли протелепатировала и для её «ушей» тоже. — В этом и есть идея? Рассвет?
— Не только! Подумайте сами: разве не на Меридиане мы были по-настоящему счастливы?! Разве, отправляясь туда, каждый раз не чувствовали настоящую жизнь?! Рай — это состояние души! Если здесь мы просто школьницы, замученные бытовыми проблемами и плохими оценками, то там мы действительно нужны! Там мы делали что-то значимое и важное! И пусть вокруг были монстры и чудища, но разве вы сами не были счастливы в те моменты?! Разве не это чувство — то, что можно назвать Рай?! — бурным потоком выплеснула на подруг свои полуночные переживания Хай Лин. Выстраданные переживания и смутные ощущения многих месяцев, кристаллизовавшиеся перед холстом после подсказки беловолосого чародея.
Ответом ей стало задумчивое молчание…
— О, смотри! — отвлёк девушек от размышлений бодрый голос Эрика, указавшего Хай Лин куда-то в конец коридора. — Момент истины.
И правда, к ним уже вовсю двигалось жюри, в составе которого стражница воздуха с замиранием сердца узнала экстравагантно одетую женщину в широких круглых очках и со множеством золотых браслетов на запястьях, которую раньше видела только на фото в интернете.
