— Говоря начистоту, наши производственные возможности за одни сутки уменьшились почти втрое, и на восстановление прежнего уровня уйдет не меньше трех лет, — призналась Тартионна. — В лучшем случае.
— Что ж, — меланхолично заметил император, — в будущем усилим охрану мануфактур. Что еще?
Еще выяснилось, что пятый легион Иритиона предал Империю Тьмы не по злому умыслу, а из-за хитрой интриги.
Кто-то — Тартионна, говоря это, всячески пыталась намекнуть на наместника Кинории — сумел изрядно засорить голову стареющего маршала, доказав тому, что странности в поведении императора есть плод проделок злокозненной ведьмы, околдовавшей владыку и жаждущей не только его смерти, но также и гибели наследника Империи.
Как опытный и повидавший едва ли не все в этой жизни командир сумел поверить в подобную ахинею, осталось загадкой, зато фактом было то, что он сумел подбить на мятеж сперва всех офицеров, а затем и простых легионеров, души не чаявших в своем легендарном командире. И когда был дан приказ, все бойцы, переведенные из Белого Города в столицу, начали резню. С теми же, кто остался на границе, пока ничего не стали делать — возможно, они не были связаны с заговором — а вот с прочими придется принимать какое-то решение. Опять же — Черному Властелину, раз уж он тут появился.
Все это веселье сопровождалось почти полусотней мятежей разной степени серьезности буквально во всех уголках Империи Тьмы. Часть уже подавили, часть можно было считать пустяковыми, а вот несколько грозили серьезными неприятностями, поэтому Тартионна в последние дни занималась стягиванием верных войск к взбунтовавшимся городам и крепостям, и миндальничать Госпожа не планировала.
Милые и светлые соседи как один заявили о своей непричастности к событиям в Империи, и сидели, держа ладони на рукоятях мечей.
— Скажу честно, если бы ты умер, на следующее утро наши пограничные крепости уже штурмовали бы исиринатийцы, а раденийцы спешили бы осадить Белый Город. Да и прегиштанцы с дварфами, пожалуй, придумали бы что-нибудь. Например, вторглись бы во владения гоблинов.
— Кто я такой, чтобы их осуждать? — философски заметил император. — А что там с лиоссцами?
На востоке все более-менее было спокойно. Новый халиф, чья осведомленность вызывала серьезные вопросы, выслал соболезнования и предложил покарать Бича Пустыни, продавшего наемникам Лиги бесценный змеиный огонь. Бич Пустыни ожидаемо свалил все на своих противников. А вот что стало для императора неожиданностью, так это тяжелейшее ранение Китариона, от которого тому придется оправляться не один месяц.
Всего от рук наемных убийц — помимо магов — полегли почти две сотни знатных и влиятельных чиновников, аристократов, купцов и управленцев, почти сотне удалось выжить.
"Выходит, они нацелились не только на меня, но на всех высших лиц Империи. Ублюдки", — подумал Шахрион, слушая донесение о Китарионе. — "И где столько исполнителей нашли, спрашивается"?
Впрочем, на этом плохие новости закончились. Да, Империя Тьмы получила тяжелейший удар в самое сердце, оправляться от которого ей придется не один год, но выстояла. И это главное. Время же...
"Время у нас будет, об этом я позабочусь", — подумал император, искренне наслаждаясь возможностью думать, не отвлекаясь поминутно на головную боль и голоса.
Он улыбнулся жене.
— Спасибо.
— За что? — удивилась императрица.
— За то, что ты рядом, — ответил Черный Властелин. — Обещаю, что больше не будет никаких секретов.
— Правда? — иронично приподняла бровь супруга. — Даже насчет трех твоих психованных фанатиков?
— Даже насчет них.
— И что же ты планируешь делать с Тройкой?
Император чуть заметно улыбнулся.
— Узнаешь в самое ближайшее время.
— Что-то мне уже не нравится все это.
— Извини.
Тартионна фыркнула и поднялась.
— Отдыхай, продолжим вечером, а меня ждут дела.
— Эй, император все-таки я, — напомнил Шахрион.
— Зато большая печать у меня. Хочешь что-то решать — ну так встань и отбери.
Император расплылся в широкой улыбке, ощущая, что старая Тартионна вернулась. Нет, не так. Она никуда и не уходила, всегда была рядом, готовая прийти на помощь, поддержать, а если надо — обрушить на врагов всю ярость магии льда. Это он вернулся. Теперь уже навсегда.
— Когда придешь вечером, прихвати доску. Сыграем в шемтис. Думаю, в ближайшие дни у нас будет время на несколько партий.
— Хорошо, — кивнула Тартионна и покинула комнату, закрыв за собой двери.
Шахрион подождал немного, затем прошептал заклинание от подслушивания, после чего распорядился:
— Можешь выйти.
Открылась потайная дверь, и в помещение вошел Первый. Выглядел он неважно: похудевший и осунувшийся, с глубоко запавшими — как у Тартионны — щеками и нездоровым цветом кожи. А еще — с пустым болтающимся рукавом там, где должна была находиться правая рука.
"Что ж, крепости он точно больше не сможет сжигать", — подумал император. — "По крайней мере — лично".
Тайный агент склонился в глубоком поклоне.
— Встань, — распорядился Шахрион, поудобнее подталкивая подушку за спину. — Докладывай.
— Владыка, прошу казнить меня за некомпетентность, — вместо доклада прошептал Первый, едва сдерживая слезы. — Из-за моей неумелости наша столица была сожжена жалкой кучкой бунтовщиков, а наследник и Госпожа едва не лишились жизней. Я не сумел принять всех нужных мер и не раскрыл все заговоры, что плелись за твоей спиной.
— Не вижу причин даже для наказания, не говоря уже о казни, — отмахнулся Шахрион. — Вы предоставляли мне массу информации, которую я бессмысленно складировал, не обращая внимания на важные новости и даже не пытаясь что-то решить. Ты слышал доклад Госпожи, есть что добавить?
— Нет, владыка.
— Тогда... — Шахрион тяжело вздохнул, — тогда даруй ему легкую смерть. Пусть уснет и отправится туда, где сможет отдохнуть. Я не хочу, чтобы этого человека запомнили, как изменника.
Он прикрыл глаза.
"Становлюсь сентиментальней, что ли"? — подумал император.
Наверное, до возрождения Империи Тьмы он бы без зазрения совести отбросил бы Иритиона, как сломанный меч, устроив бы тому публичную казнь. Но не теперь.
"Хотя, может, все объясняется проще? Предательство одного из ближайших моих сподвижников повредит Империи? Да, пожалуй, эти причины... важнее".
— Превратить ли его в рыцаря смерти?
— Нет. Тело сожгите... Хотя... Пожалуй, лучше будет поместить в склеп, достойный легендарного имперского маршала.
— Слушаюсь.
Мысленно Шахрион улыбнулся самому себе. Столько разговоров о собственном смягчении и раскисании, и вот, тотчас же готовится отложить тело покойного слуги впрок, на будущее.
"Хотя сейчас следует думать о другом. Нужно обезопасить границы".
— Все ли готово к решению северного вопроса? И что со зрящей?
— Почти, владыка. Мы не знаем, куда пропала эльфийка, а в остальном — порядок. Можем приступать в любой момент.
— Превосходно, тогда начинайте. Вы трое превзошли все мои ожидания, а потому будете удостоены награды. С завтрашнего дня каждый из Тройки становится членом Малого Совета и получает кольцо.
Первый стоял, как громом пораженный, а на его лице расцвела глуповатая улыбка человека, чья душа оказалась в загробном мире для праведников.
— Владыка, спасибо тебе за эту неслыханную доброту!
— Также вы трое получите официальные должности при дворе. Детали я раскрою чуть позже.
— Да, владыка!
Шахрион не без умиления наблюдал за искренней радостью своего верного слуги. Да, Трое были прекрасным инструментом, взращенным с детства, отлично вымуштрованным и по-собачьи преданным. Именно поэтому они должны получить награду. Даже самая слепая вера может пошатнуться, если ее не станет подпитывать ручеек материальных благ, хотя одним лишь золотом не купить по-настоящему преданных слуг. Тут важен баланс между толщиной кнута и сладостью пряника.
Правда, использовать кнут на Тройке ему уже давно не приходилось.
Впрочем, введение в Малый Совет трех новых членов было отнюдь не только знаком признательности. Шахрион собирался назначить Первого главой над всеми шпионами, обитавшими за пределами Империи; Третья будет надзирать за мануфактурами; ну а Второй займет место предавшего Империю могучего Раста, который, как выяснилось, любил замки слишком сильно. Это позволит добавить в Совет группировку, полностью подконтрольную императору, продемонстрирует возможность карьерного роста для верных и преданных слуг, а также — разожжет ненависть высших аристократов Империи к выскочкам. Части высших аристократов, если быть точным. Многие захотят последовать за взлетевшими на вершину фаворитами. И они вцепятся друг дружке в глотки, интригуя и предавая, пуская в ход яды и сталь, подсиживая и обманывая... А его трон, таким образом, окажется в полной безопасности. По крайней мере, на какое-то время. Да, возрожденная Империя все еще хрупка, но, как показали события последних месяцев, это не мешает некоторым благороднейшим и кольценосцам строить амбициозные планы. Что ж, пускай потратят лишнюю энергию на что-нибудь более приземленное и менее разрушительное.
А он пока воспитает достойного наследника.
— У меня будут новые распоряжения, — проговорил император. — Они коснутся исключительно Прегиштании и страны дварфов — этих неожиданных переменных.
— Слушаюсь, господин. Следует ли нам объявить им войну?
Губы Черного Властелина изогнулись в нехорошей ухмылке. Только что ему в голову пришла одна замечательная и в высшей степени ироничная идея.
— Это будет слишком легким наказанием для них. Мы поступим куда более изощренно... Скажи, те наемники, что поджигали столицу, все еще в добром здравии, Тартионна не ошиблась, верно?
— Да, владыка.
— Тогда позови Второго и можешь быть свободен.
Глава 32
Двадцать второй день первого месяца осени 41-го года со дня окончания Последней войны, утро
Крет откровенно скучал.
Имперские казематы оказались далеко не такими страшными, как можно было подумать, особенно, если учесть репутацию некромантов. Его даже пытать не стали!
А потому, когда в коридоре послышались шаги и лязгнул замок в двери камеры, капитан, скорее, ощутил любопытство, нежели испуг.
К нему вошли двое: тип со странным именем Второй, которому Крет сдавался, и еще один. Незнакомца не получалось описать двумя словами. Невысокий, с серьезных размеров плешью, еще недавно явно толстый — роскошная мантия болталась на нем, точно на пугале, из чего можно было сделать вывод, что коротышка изрядно схуднул в последние недели. А нездоровый цвет лица, повисшая, точно плеть, левая рука и тросточка, на которую он опирался даже когда стоял однозначно говорили о причине похудания.
"Неужто — все"? — с некоторым весельем подумал Крет. — "Ну и ладно, зато парни сбежали с награбленным. Хотя бы часть да перепадет моей семье".
— Господин, вижу, наши огненные забавы опалили и тебя? — улыбнулся наемник. — Пришел возместить утраченное?
— Да как ты смеешь! — дернулся вперед Второй, занося руку для удара.
— Стой, — тихо, но властно распорядился незнакомец, и имперец замер по струнке, будто хорошо вышколенная охотничья собака, услышавшая приказ хозяина.
"Хозяина, значит"... — подумал Крет, и улыбка на его губах стала еще шире. — "Кажется, удача все еще на моей стороне".
— Прошу простить мою неучтивость, о владыка, — со всей возможной серьезностью проговорил он. — Я бы склонил колени, как это положено, но цепи мешают.
— А ты умен, наемник, — император сделал шаг вперед и заглянул своему пленнику в глаза. — Как догадался?
— Каждый хороший песик должен слушать своего хозяина, — пожал плечами Крет. — А этот, — он кивнул в сторону Второго, — выдрессирован что надо.
— И все же, далеко не каждый человек с ходу понял бы, что и как.
— Опыт, — вновь пожал плечами Крет.
— И часто тебе приходится оказываться в подземельях?
— После выполненного задания? — уточнил на всякий случай капитан.
— Да.
— Это уже четвертый раз. Надеюсь, что не последний.
Император захохотал, но смех его быстро перешел в хриплый кашель, и некромант приложил ладонь ко рту, вытирая тонкую струйку крови, выступившую в уголке губ.
— Нормальные люди, оказавшись тут, трясутся, точно листья на ветру.
— Ты не представляешь, о владыка, какие возможности деятельному и энергичному человеку представляет плен.
— Отнюдь, очень даже представляю. И все же, ты чересчур оптимистичен для того, кто оказался скован цепями.
— А чего грустить? Задание мы выполнили, деньги получили, с награбленным в твоей столице сбежали. А у меня намечается новая интересная работенка. Все отлично.
Второй вновь собрался что-то сказать, но император жестом остановил его. Взгляд чародея стал собранным, злым и колючим, и Крет подумал даже — а не перегнул ли он палку?
Но нет. Уже в следующую секунду Черный Властелин довольно улыбнулся.
— Что ж, ты прав, наемник. Такому таланту найдется применение, причем если справишься хорошо, то, возможно, речь будет идти о долгом и плодотворном сотрудничестве. Империи остро не хватает... деятельных и энергичных людей, готовых на риск, и не боящихся замарать руки.
— Я с радостью выполню твое задание, о владыка, но должен заметить: услуги моей роты недешевы.
Император выгнул брови и во взгляде его Крет различил настоящее уважение.
"Отлично"! — подумал он. — "Вот теперь точно все будет хорошо".
— Твои условия?
— Вы освободите всех моих людей; не будете предъявлять нам никаких претензий за то, что произошло в Черной Цитадели, как-никак, мы всего лишь делали свою работу; вернете снаряжение, оружие, лошадей, ценности, и вообще все, что отобрали. Эльфийские драгоценные камни — тоже. И еще заплатите... Ну, пусть будет тысяча имперских марок золотом за грядущее дело. Обычно мы стоим куда дороже, но исключительно из уважения к столь видному человеку я сработаю себе в убыток.
Воцарилась тишина. Император смотрел на наемника, точно на некую заморскую диковинку, что-то прикидывая и обдумывая.
Наконец, он произнес.
— А хорошо ли ты, капитан, знаешь Прегиштанию?
— Как свои пять пальцев. Все-таки немалая часть заказов идет именно оттуда.
— А сможешь ли ты незаметно доставить кое-кого, туда, куда я укажу, а после — помочь ему перебить всех, кого найдете на месте.
— Никаких проблем.
— И после этого ты не перережешь глотку этому кое-кому, как эльфу.
— А вот тут сложнее. Но если все пройдет гладко, он вместе с нами уберется оттуда целым и невредимым.
— А еще все надо будет проделать так, чтобы в живых осталось пару свидетелей, которые заметят исключительно этого самого кое-кого, но ни в коем случае ни одного из твоих людей.
— Это еще сложнее, но, в принципе, если у меня будут детальные карты местности, справимся. Один вопрос, о владыка, кого именно я должен буду провести во владения венценосца?
— Десяток дварфов, — широко ухмыльнулся император. — Десяток дварфов, которые немного пошумят в одном замке.
