"Понял, понял... — проворочал скорчивший разочарованную физиономию бес. И с обидой проговорил: — Да я, если хочешь знать, и не собирался этого просить! — Правда прозвучало сие уверение настолько неискренне, что это стало понятно и самому хвостатому. И он поспешно продолжил: — Ну в общем так! Раз ты, осёл, всерьёз вознамерился вынести тёмного и всю его шайку-лейку, я требую долю в добыче! С правом первоочередного выбора!""
"Какую ещё долю в добыче?" — опешил я.
"Как это какую? — с нескрываемым подозрением уставился на меня бес. И сощурившись, спросил, постукивая меня хвостом по плечу: — Ты ж тёмного загасить собираешься?"
"Ну", — нетерпеливо подтвердил я.
"А добро-то его всё останется! — воскликнул бес. И предвкушающе потёр лапки: — А там наверное столько всякого..."
"И на кой тебе нужно это добро?" — почудился мне в выдвинутом нечистью требовании какой-то подвох.
"А за какой шиш я буду гулять и веселиться целую декаду? — возмущённо осведомился рогатый. И с хитрецой покосившись на меня, протянул: — Не, ну я могу конечно и выиграть потребные средства..."
"Не надо! — поспешно пресёк я эту инициативу. И щедрой рукой отрезал кусок от шкуры неубитого медведя: — Будет тебе доля!"
"Значит, договорились? — довольно уточнил бес, а когда я подтверждающе кивнул, торжественно пообещал: — Будет тебе усиление и ускорение в нужный момент! Дай мне только пару минут!"
"Погоди, — перехватив пристальный взгляд кровососа, остановил я подскочившего беса. — А после усиления я смогу справиться с вампиром?"
"Да легко!" — заверил меня рогатый и исчез.
— Ты чего застыл, Стайни? — спросил у меня нетерпеливый Пройдоха. И с подозрением осведомился: — Ты ведь не думаешь и вправду избавить этого от цепей?
— Думаю, — подтвердил я его опасения и обратился к вампиру: — Хорошо, мы освободим тебя, — И пригрозил: — Но смотри...
— Не беспокойся, я не доставлю вам хлопот, — заверил меня обрадованный кровосос. — У меня огромный счёт к Гордану... Хитростью пленившему меня...
— Мель, пережги цепи, — попросил я девушку, осмотрев оковы вампира и обнаружив, что ручные и ножные кандалы посажены на заклёпки и их не снять без помощи либо молота и зубила, либо магии.
— Ты уверен? — с огромным сомнением посмотрела на улыбнувшегося ей вампира Мелинда.
— Да, — утвердительно кивнул я. — Союзник, тем более такой, нам не помешает.
— Стайни, ты больной! — убеждённо заявил Пройдоха, отодвигаясь подальше от вампира.
— Может быть, — равнодушно пожал я плечами, напряжённо следя за творящей магию девушкой. И сказал ей, едва она сожгла одно звено цепи, освободив правую руку вампира. — Заодно от стены этот кусок отдели. Какое-никакое будет оружие... — И с намёком добавил, глядя в глаза кровососу. — Смертельное кое для кого...
Вампир понимающе усмехнулся, но ничего не сказал. Лишь когда все его конечности были избавлены от цепей, он шагнул вперёд, потянулся и с чувством произнёс: — Наконец-то свободен... — И оскалившись, поинтересовался: — Так каков план, союзнички?
— Идём и гасим тёмного пока он занят созданием лича, — кратко просветил я относительно наших замыслов.
— Он занят ритуалом? — блеснули глаза вампира. И он похвалил нас: — Вы выбрали весьма благоприятный момент для нападения...
— Несомненно, — хмыкнул я. Магические ритуалы штука такая... Что прерывать их крайне опасно. И в этом наш шанс, ибо тёмный не сможет мгновенно отреагировать на наше вторжение.
— И всё же хотелось бы внести больше ясности в наши совместные действия... — деловито продолжил вампир.
— А с этим мы на месте разберёмся, — поосторожничал я, не став раскрывать сразу все карты перед нашим союзником. — Когда подберёмся поближе и определимся с диспозицией противника.
— Хорошо... — медленно проговорил вампир. — Значит, решим на месте... — И, похрустев шеей, заявил: — Только мне бы подкрепиться... Чтоб восстановить силы...
— Даже и не думай! — отшатнулась от него девушка, едва он с намёком посмотрел на неё. — Я не стану тебя кормить!
— Но я действительно слишком слаб сейчас, а кровь Одарённых лучший способ быстро восстановить силы, — посмотрел на меня кровосос. — Хватит и пары глотков. Я же не собираюсь испить её досуха.
— А моя кровь или его вон, — мотнул я головой указывая на Джейкоба, — не подойдёт?
— Нет, — упёрся вампир, не сводящий с девушки плотоядного взгляда. — Нет...
— Мель... — посмотрел я на неё, сознавая что просьба вампира вполне резонна. Полный сил союзник много лучше, чем сильно ослабленный.
— Только два глотка! — выдохнув, словно решаясь прыгнуть в омут, сквозь зубы процедила девушка. И опасливо протянула вампиру руку. За которую он тут же ухватился и мы глазом моргнуть не успели, как его белоснежные клыки вонзились в запястье Мелинды.
— Хватит! — выждав немного и видя как бледнеет Мель, приказал я. И кровосос послушался почти сразу же, оторвавшись, хотя и с заметной неохотой, от кровоточащей ранки. И напоследок её облизнул. С пяток раз. Затворив кровь.
— А теперь займёмся Горданом... — хищно улыбнулся вампир и в мгновение ока очутился за дверями темницы, где остановился и бросил нам: — Следуйте за мной. И шлёпайте ногами потише, по подземелью отлично разносятся звуки.
— А чего это ты так рвёшься вперёд? Может предупредить тёмного хочешь? — с подозрением осведомился Пройдоха, покачивая доставшимся ему в качестве оружия куском цепи, ещё недавно сковывавшей вампира, и кажется примеряясь как половчей размозжить ею нашему союзнику черепушку.
— Я почую противника гораздо раньше чем вы его услышите, — снисходительно пояснил вампир. — Потому и пойду первым. — И насмешливо оглядел нас. — К тому же, я определенно лучше вас знаком со здешними подземельями, а значит хотя бы не заблужусь.
— Хорошо, иди вперёд, — кивнул я, соглашаясь с доводами кровососа. И добавил: — Только не вздумай всё испортить и наброситься на наших врагов до того как подтянемся мы.
— А что за соседней дверью? — неожиданно вспомнила о другой запертой двери Мель. Очень вовремя, ибо мы о ней уже и забыли практически.
— Сейчас там пусто, — кратко пояснил вампир. — А вообще Гордан там людей держал.
— Ладно, идём, — поторопил я соратников. — Ритуал ведь не бесконечный. И если продолжим рассусоливать, то рискуем встретить в конце своего пути не только тёмного мага, но и лича.
Вампир оскалился и моментом выметнулся вперёд. А мы поспешили за ним. Стараясь не шлёпать босыми ногами по мощёному каменными плитами полу. Можно сказать покрались как какие-то воры, забравшиеся в чужой дом. И следуя за своим неожиданно обретенным союзником, вскоре оказались на новом подземном уровне. Гораздо более обжитом, судя по отсутствию каменной крошки и пыли, коих хватало внизу.
Не одну сотню ярдов тёмного подземелья пришлось миновать, прежде чем вампир вдруг остановился и поднял руку, обратив её ладонью к нам. Едва завидев этот предостерегающий знак, мы тотчас замерли. И двинулись дальше лишь после того как наш союзник, поманил нас к себе.
— Что там? — шёпотом осведомился я у вампира, приблизившись почти вплотную к нему.
— Впереди двое Изменённых и Уги, — тихо ответил он. — А чуть дальше я чую Гордана...
— Гаси светляка, Мель, — немедленно приказал я. И, малость поразмыслив, принялся распределять роли в предстоящем действе: — Джейкоб. Как только залетаем к ним в логово — сразу грохаешь свой камень с ослепляющим заклом. Затем тебе на пару с вампиром придётся взять на себя Изменённых. Мелинда. Твоя задача хотя бы на некоторое время вывести из боя великана. Например отгородив его от нас воздушной стеной. А я прорываюсь к тёмному и разбираюсь по-быстрому с ним...
— Как скажешь! — несколько возбуждённо высказался Пойдоха. А остальные просто подтвердили кивками, что они уяснили свои задачи.
И дав сотоварищам пару минут роздыха, чтоб собраться перед схваткой, я скомандовал: — Вперёд.
Не беспокоясь больше о скрытности, мы бросились вперёд.
Стремительная пробежка по широкому коридору. И перед нами открывается освещённый парой больших масляных ламп крохотный зал. Единственной обстановкой которого являются две статуи в воронёных доспехах, стоящие у противоположных стен. Ещё одна фигура, чудовищно-огромная, замерла у дальней стороны этого зала. Практически полностью загораживая своим массивным телом дверь. Перед которой поблёскивает в свете ламп смутно-прозрачный слой льда в пару футов толщиной... "Стена Талоса"...
— Угум?.. — как-то растерянно вопросил великан, недоуменно уставившийся на нас. И медленно потянулся к дубинке.
— Свет! — рявкнул я, останавливаясь и прикрывая глаза.
Вспышка. Белое сияние которой пробивается даже сквозь прикрытые веки. И начавший движение враг замирает, ошеломлённый. Чем тут же пользуется вампир. Бросаясь к ближайшему Изменённому, уже выхватившего из ножен короткий меч. И ловким движением ускользая от его слепого удара, вцепляется когтями в зеркально-чёрную маску-личину скрывающую лицо врага. Рывок-разворот и Изменённый крутнувшись как юла, отлетает к стене. А на пол, металлически звякнув, падает часть его защиты...
Пройдоха тоже не медлит. Крутя в руке кусок цепи, налетает на второго Изменённого. И успевает один раз хорошенько врезать ему шелому. Отчего противник едва не падает.
На удивление быстро приходит в себя Уги. И громко заворчав и сощурив глазки начинает стремительно надвигаться на меня. Со своей чудовищной дубинкой зажатой в руке.
— Мель! — кричу я.
И магесса начинает действовать. Вроде бы. Ибо руки её окутываются сиреневой дымкой и с них слетает сгусток рыжего пламени, но перед великаном не образуется воздушная стена. Уги продолжает двигаться вперёд... И с высоты своего роста не замечает вдруг пошедшего зыбью камня перед собой.
Фигуру великана неожиданно окутывает перламутровым сиянием личной защиты и Уги замирает. На мгновение. И резко исчезает с наших глаз... Проваливается... Или вернее тонет в каменном полу...
— Готово, Кэр... — успевает только выговорить девушка, как мягко оседает на пол зажимая рукой нос из которого начинает идти кровь.
А я уже стою возле стены льда. И пожираю-истончаю её с огромной скоростью. Сбрасывая энергию в очень кстати обнаружившийся в моей правой руке накопитель. И даже стоящая перед глазами багровая пелена мне почти не мешает... Бес сдержал своё слово и в нужный момент ускорил и усилил меня. А то что я испытываю при этом безудержный гнев, так это наверное от избытка неприязненных чувств по отношению к подлому тёмному... ничтожеству...
"Стена Талоса" исчезает. И я, резко сорвавшись с места, врезаюсь плечом в дверь. Сшибая её напрочь. И кубарем вкатываюсь в тёмный, освещённый лишь тонкими свечами стоящими по углам серебряной пентаграммы, заклинательный покой.
Маг, стоящий у массивного, чёрного с карминными прожилками алтаря, на котором возлежит обгорелый труп его ученика, прекращает бормотать и, опустив вскинутые руки, оборачивается. И долгое мгновение смотрит на меня пустыми, белёсыми глазами... Злобно улыбается. А затем перед ним возникает ярко-алый шарик... Быстро разрастающийся до размеров крупного апельсина.
— Лови! — осклабившись в ответ на улыбку врага, запускаю я в него находящимся в руке камнем.
Тёмный не уклоняется. Понадеявшись, как я и полагал, на свой кинетический щит. О голубую льдинку-пластинку которого и ударяется переполненный энергией накопитель.
Взрыв. И воздушная волна... Сметающая всё на своём пути. И оглушённого меня, швыряет на стену. Едва не размазывая по ней.
Но ничего. Судорожный вздох, и позабыв о пронзившей всё тело боли, я встаю на ноги. И бросаюсь к изрядно потрепанному Гордану...
Тёмного тоже снесло взрывом с места и теперь он пытается подняться, очумело мотая головой. Нельзя позволить ему оклематься... Я подскакиваю и с неописуемым наслаждением прибиваю вражине в брюшину. Кулак мой правда словно в кирасу врезается, аж пальцы хрустят, но моему противнику приходится ещё хуже. Он, сложившись пополам, улетает аж к стене. Но на этом его мучения не заканчиваются. Я подлетаю и начинаю его ногами забивать. Жестоко. Выплёскивая всю накопившуюся ярость. А когда Гордан перестаёт даже дёргаться, поднимаю его за шкварик, и пробиваю злодею в сопатку. Один только клок от балахона мага у меня в руке и остаётся... А сам тёмный вновь ударяется о стену и сползает по ней на пол.
Однако даже получив столь чудовищный удар, превративший его лицо в кровавую маску, мой враг не умирает. Я отчётливо чувствую биение жизни в нём...
И тогда я, оскалившись как какой-то зверь, произношу: — Тебе же хуже...
А затем поднимаю валяющийся на полу малый скипетр с источающим тёмное сияние набалдашником-камнем. И четырежды резко опускаю его вниз. Дробя тёмному коленные и локтевые сочленения. Тем самым полностью лишая его возможности причинить нам хоть какой-то вред. И лишь после этого довольно улыбаюсь...
Впрочем, радость победы недолго затмевала мне разум. И, опомнившись, я бросился в зал перед заклинательным покоем. На помощь всё ещё ведущим бой сотоварищам.
Вампир правда уже расправился с одним Изменённым. Тот рухнул на колени, схватившись обеими руками за располосованное когтями горло и пытаясь зажать чудовищные раны, из которых хлестала кровь. Не боец это уже в общем. Да и не жилец.
Оттого моё внимание немедля обратилось на другого врага. На того, что наседал на Пройдоху, отмахивающегося от него цепью.
Вихрем налетев на Изменённого сзади, я вцепился в него. И как курёнку башку ему свернул. Только жуткий хруст раздался. И ворог немедля осел на пол как какой-то куль.
— Что с тёмным? — опуская цепь, немедля поинтересовался тяжело дышащий Джейкоб.
— Предварительно мёртв, — зло усмехнулся я. И бесцеремонно подхватив с пола Мель, потащил её в заклинательный покой. Где, бросив магессу возле поверженного врага, потребовал от неё: — Нацепи на него ошейник-подавитель.
— Похоже Гордана ждёт весьма неприятное пробуждение, — констатировал заглянувший в комнату вампир. И позлорадствовал: — Впрочем так ему и надо! — После чего спросил: — Вы остаётесь здесь?
— Да, — нехотя бросил я в ответ. — Это место нас вполне устраивает.
— А остальные Измененные? — встревожился Пройдоха. — Они ж нас здесь обложат!
— Ничего страшного, — проворчал я, покосившись на чересчур опасливого человечка. — Сейчас наша магесса восполнит свои силы и восстановит "Стену Талоса". После чего нам останется только дождаться подхода имперских подразделений.
— Отличный план! — Пройдохе весьма по нраву пришлась моя задумка.
— Ну что ж, тогда счастливо оставаться, — подытожил вампир. И зловеще улыбнулся: — А я, пожалуй, ещё немного поохочусь... Измененных у Гордана ещё много...
Сказал и вмиг исчез. Будто растворился в воздухе... Охотник, блин...
— Кэр, а как же Герт?! — неожиданно воскликнула справившаяся наконец с ошейником Мелинда.
— Точно, его ж этот кровопийца вмиг оприходует! — поддержал её Джейкоб.
— Сидите здесь, — недолго думая велел я. И сорвался с места.
