Как бы там ни было с надёжностью, но долго находиться с пытающейся залезть в твой мозг чешуйчатой тварью было неприятно.
В коротком сообщении, отосланном в разведотдел флота, о Грорхе и об обнаруженном арварским капитаном в системе ТХ-34,15, мобильном заводе по переработке разбитых кораблей на концентрат металла, не сообщали. Упомянули о бое с арварским крейсером и добытой из его искина информацией с подробной картой системы.
Подредактированную версию её и скинули флотским, закрыв тем самым ещё один пункт контракта. Оставался последний и до его начала на этот раз чуть меньше четырёх суток, и это время зря не теряли.
Двое раненых в медкапсулах и это ненадолго, Вулф обещал выгнать их оттуда до выхода в нормальное пространство. Медицинский конвейер на обоих кораблях начинал работать как часы, на этом сказались выученные у всех базы и совсем неожиданный подарок преподнёс дварфский регенератор с лечащимся в нём Иваном.
Совсем неожиданно, на месяц раньше срока, выдавший завершение программы и выпустивший исхудавшего, но живого пациента в люди.
Выпустил в неурочное время, ночью и встречал его Николай, бывший в то время на дежурство. Что там происходило, какие дополнительные процедуры пришлось пройти исхудавшему за время пребывания в регенераторе Звонарёву, но представили его команде утрм, во время короткой обязательной оперативки.
Появление Ивана в дверях капитанской каюты вызвало ступор у присутствующих на ней, короткий, оборванный шумом чего-то слетевшего со стола у резко сорвавшегося с места Синцова. По другому для землян это быть не могло, стопроцентный кандидат на тот свет дома и исхудавший до безобразия, но живой тут, в Содружестве.
Возможности здешней медицины проявились на хорошо знакомом им человеке, стали для них реальностью, живым примером который можно было пощупать. Дварская техника помогла в безнадёжной ситуации, или древние наниты из запасов Сена, уже неважно. Иван жив, а остальное не имеет никакого значения.
* * *
— звёздная система Уллис —
В пространство звёздной системы вышли на её окраине, за орбитой последней, седьмой, планеты. Газовый гигант очень удачно прикрыл собой неизбежные признаки этого процесса, гравитационное возмущение и видимую любым локатором воронку гиперперехода.
Как у Ворша это получилось, ветеран отмалчивался, не реагировал на восторженную реакцию рубки, лишь коротко и недовольно буркнул, — Походи по пустоте с моё, — и буквально через пару секунд поправился, — Повезло...
Повезло, или нет, разбираться было некогда, но статистика такой точности говорила об обратном, точно так же, на периферии системы, старый навигатор вывел из гипера "Шёпот ночи" в предыдущем, спасательном рейде.
Стандартную и отработанную тактику появления в пространстве незнакомой звёздной системы не меняли, вышли из гипера под маскировочным полем на максимуме и локаторами работающими на пассивном режиме. Не расцепляясь кораблями до получения более полной информации от ушедших на разведку двух "Золли" и четвёрки хорошо себя зарекомендовавших "Урханов".
Час, необходимый для анализа постоянно обновляющейся информации от восьми источников, включая сюда и системы обнаружения обоих кораблей, тянулся медленно, но как это ни странно в их пользу. Судя по медленно обновляющейся на тактическом экране карте системы Улиис, периодически появляющимся на ней новым объектам и дополняющимся старым, на этом этапе удача им сопутствовала. За орбитой газового гиганта было пусто.
Если рискнуть и включить локатор на активный режим, то этот процесс ускорится, быстрее проявятся тайны новых хозяев системы, но нервный мандраж первых минут, желание узнать поскорее всё, прошёл. Главное выяснили, их пока не обнаружили. Или маскироаочная система "Шёпота ночи" "Туман" настолько хорошо работает, или шестиногие ребята прошляпили и час Х наступит чуть позже.
Пришло время выполнять основную работу в этой системе, выполнять то за чем шли, разбегаться кораблями по разным объектам, "Игл" в одну сторону, "Шёпот ночи" в другую. История повторялась.
Точно так же они расходились в предыдущей системе, каждый по своему маршрута. Тогда это чуть не привело к серьёзной неприятности, выйди паучьи рейдеры из гипера чуть ближе к "Иглу" и случайно слети с него маскировка, без драки бы не обошлось. Драки, по иному для их команды раскладу. Помочь им Шенк не успевал по любому, а без "Шёпота ночи" лёгкий крейсер против двух паучьих рейдеров вряд ли бы выстоял.
Тогда повезло и на примерно такие же грабли придётся наступать и здесь. Наступать сознательно, иначе им не обследовать все интересные места что нашлись в памяти командного искина "Хорона". При невозможности всех, хотя бы две, самые интересные по общему заключению Шкипа и Чена.
Зная это, маршрут проложили в максимальной близости от населённых во времена королевства планет. На этот раз не расходясь далеко кораблями, двигаясь паралельными курсами с возможностью долёта до товарища не больше получаса. Ещё свежи впечатления от одиночного боя с превосходящим противником, на тот момент оказавшимся слепым, не сумевшим обнаружить крейсер под маскировкой.
Как будет на этот раз, большой вопрос и надо думать что такого преимущества у них тут не будет. Система была центральной до войны и судя по массе разнообразных объектов на экране такой и осталась.
Наблюдая на тактическом экране быстро удаляющуюся зелёную отметку рейдера, Макс чуть слышно бормотнул, — Последний пункт контракта... Проскочить бы его...
— Последний, — в тон ему, каким-то озабоченным тоном отозвался Чен и тут же добавил, — Проскочить бы, в этом ты прав. Слишком много неизвестных факторов для двух кораблей...
План действий в системе разрабатывался на основе информации из памяти командного искина "Хорона" и был довольно прост. На небольшом расстоянии друг от друга оба корабля, "Игл" и "Шёпот ночи" под охраной "Урханов" идут как можно дальше к центру к звёздной систему Уллис. К поясу пространства между пятой и третьей планетами, к расположенным там самым интересным для них объектам. Второстепенные, вспомогательные объекты, так называемая периферия без которой не обойтись ни одной цивилизации падают на "Золли" и разведывательный беспилотный комплекс "Ниро".
В идеальном варианте, хотелось бы пройти всю систему тихо, без сжигающих нервы и ресурсы неприятностей, случайных стычек с кем бы — то ни было, одним словом, никого не трогать... Хотелось бы, но масса пустотных объектов на тактическом экране в интересующем их районе пространства, частью понятных, оставшихся ещё со времён королевства, а частью новых, притащенных откуда-то, или развёрнутых в системе уже Архами, сводили это желание к нулю.
Судя по суете разной мелочи вокруг и идущему от них мощному тепловому и электромагнитному изучению, три военных станции обороны системы и основная промышленная инфраструктура, досталась паукам целой, в полностью рабочем состоянии. Как совпадение, именно в этом секторе и расположены оба интересующих их объекта.
Между тем, время шло, на достаточном удалении обогнули газовый гигант и сканеры обоих кораблей зафиксировали на его орбите наличие двух действующих фабрик по производству топлива. И пока они по большой дуге огибали планету, два танкера отвалили от одной из фабрик курсом к центру системы.
Не вмешиваясь в управление и находясь за своим пультом, Макс отвлечённо прислушивался к репликам ветеранов. В основном Ворша и Шенка, изредка Фоша, не мешая им и во многом понимая. Фабрики были собственностью их королевства и, вопреки распостранённому в Содружестве мнению о неумении пауков использовать человеческое оборудование, они работали.
Первая корректировка плана разведки системы не заставила себя ждать. Шестая и пятая планеты оказались в противоположных сторонах обозримого пространства, а четвёртая и третья по другую сторону местного светила. Взамен почти прямого маршрута, теперь придётся идти трёхмерным зигзагом, а чтобы уложиться в просчитанное искинами, относительно безопасное время нахождения в системе, придётся на треть увеличивать скорость его прохождения.
А это дополнительный тепловой выхлоп маршевых двигателей который не скроешь системой маскировки, одним словом, дополнительный риск. Но в итоге, после короткого обмена мнениями между командой и Шкипом с увеличением скорости пришлось согласиться. Пока им везло, ни одна паучья станция наблюдения тревоги не подняла, но обольщаться насчёт их тупости не стоило.
На исходе уже пятый час нахождения в пространстве этой системы и когда-то это произойдёт. А судя по тому что они лезут в самый центр промышленного пояса, не может не произойти и если этого не избежать, то лучше бы позже, после всего, во время разгона для ухода из системы.
И первая неожиданность ждала их на орбите шестой планеты. Двести лет тому назад она была ещё не освоена королевством Зелур, не хватало средств и по рассказам Ворша, не дошли до неё руки. Новые хозяева системы оказались расторопней прежних и сейчас на её высокой орбите висел каменный шар военной станции.
Станция была паучья, люди не строят таких гигантов, тем более каменных и даже при их ограниченной возможности к наблюдения с помощью пассивного режима локатора на её неровной поверхности можно было увидеть провалы орудийных шахт, а судя по просчитанной Шкипом их почти полутора метровому калибр крайне опасных для любого корабля постройки Содружества. Такую болванку не удержит никакое защитное поле.
Каким образом Архи переделывают для своих целей астероиды и потом перегоняют их из системы в систему? Каким? Об этом нигде, ни в одном доступном для изучения научном материале Содружества не было. Разве что личные впечатления отдельных людей о паучьих способах ухода в гипер, без гипердвигателя и без разгона. С места... Не было и у Чена, в его время Архи в пространстве Империи Джоре не встречались.
Вокруг станции особой активности не наблюдалось, только пара кораблей знакомой конструкции висела неподалёку и подходить ближе не решились, кто его знает какие тут средства обнаружения. Не хотелось спалиться по глупости, засняли, что смогли и по большой дуге потихоньку обошли опасное место.
Время пребывания в системе шло, но ничего не показывало на то что их кто-то обнаружил, поднял тревогу по этому случаю. Оба корабля в сопровождении разведчиков и тяжёлых Аграфских штурмовиков уже успевших заправиться и вернуться на свои места в походом ордере, по прежнему беспрепятственно, как на прогулке, продвигались по намеченному маршруту. И это начинало нервировать, заставляло просчитывать различные домыслы и варианты событий типа, а что если их видят и ведут к удобному для захвата месту?
От этого казалось, что напряжение в рубке можно было пощупать физически, как нависшую над экипажем грозовую тучу. Оттого, кратчайший путь по прямой к первому объекту, пятой планете откинули сразу и пошли к ней по дуге, минуя массу пустотных объектов, через непонятно откуда взявшееся тут пылевое облако.
Со стороны было интересно наблюдать реакцию местных старожилов, Ворша и Шенка, на каждый: на пылевое облако, которого в их время тут не было, на орбитальные станции непонятного назначения и много ещё на что.
Подобной активности от Архов никто из них не ждал, за прошедшие двести лет хозяйствования шестиногих в, когда-то, столичной системе королевства её пустотная инфраструктура удвоилась. Мимо двух таких объектов пришлось пройти достаточно близко и внимательно их рассмотреть. Что это такое и для чего оно создано не поняли, возможно небольшая пустотная станция, возможно что-то другое выходящее за рамки их понимания.
Ясно было одно, сработаны они не людьми. Слишком уж нечеловеческая логика была у строителей. Нагромождение кубов и многогранников не вписывалось в людские стереотипы функциональности сооружения и судя по активности вокруг них, объекты были живые, с притыкованным к одному из них небольшим кораблём. Паучьим кораблём.
Знакомых сигнатур и присущего конструкциям производства Содружества спектра выхлопа маршевых двигателей до этого момента локаторы Шкипа не уловили.
За наблюдением, переговорами, незаметно пролетело двенадцать часов нахождения в системе Уллис и всем задействованым в операции, пришлось принимать стимуляторы для поднятия тонуса. Размеренная кораблельная жизнь сбилась с ритма, большая часть экипажа без сна уже сутки, а вынужденная мера, боевой коктейль через кибердок скафандра гарантировал работоспособность. Пусть и искусственную, но бодрость экипажа на двое суток.
От этой химии, а может и от постоянного нервного напряжения, но спать Максу не хотелось, на пять минут отвлёкся на перекус с Зоргом и Синцовым, после чего опять к экранам рубки и ежеминутно меняющейся информации от Шкипа, и реже от Чена.
Сомнения в надёжности командного искина "Шёпота ночи" никуда не делись и искин диверсанта контролировал поступающий от него поток телеметрии, от идущих чуть впереди, со значительным разнесением по фронту "Золли" и "Урханов", отдельно от них, от имеющих отдельное задание пяти беспилотных "Ниро", сводил всё это вместе, и раз в пять, семь минут скидывал основное на нейросеть Макса. Голова от такого объёма разнообразных сведений трещала, но сцепив зубы приходилось терпеть...
При подходе к пятой планете, ещё на дальних подступах к ней, картинка на экране, даже при их ограниченных средствах наблюдения, переменилась. Ещё во времена королевства, все три планеты, с третьей по пятую были обитаемыми, две первые чисто промышленными, а пятая, специализировалась на производстве продуктов питания.
Была аграрной, с развитой наземной и орбитальной инфраструктурой. Сейчас же, локаторы "Игла" и трёх идущих чуть ли не в её атмосфере беспилотных "Ниро", каждый на отдельном экране рубки, показывали развалины и полное отсутствие жизни на её поверхности Идущие под максимальной маскировкой на низкой орбите беспилотники ушли на ночную, скрытую от лёгкого крейсера сторону, но чего-то нового, огонька костра, следов жизнедеятельности которые при их средствах обнаружения скрыть невозможно, не обнаружили.
Планета была безлюдной, или же, оставшиеся в живых люди, по прошедшему после войны времени их потомки, научились скрываться, ушли глубоко под землю. Как версия, такое предположение годилось, но только как версия, проверить её не получится, не даст висевшая на высокой орбите планеты активная военная станция. Человеческая станция, доставшаяся паукам после войны.
— Пять миллиардов! — не отрывая глаз от тактического экрана, глухо, с болью в голосе, прошептал Ворш, — До войны у нас тут жило пять миллиардов населения.
Эмоции ветерана понятные любому, усугублялись фактором работающей военной станции, вокруг которой наблюдалось что-то похожее на беспорядочное броуновское движение из малых и средних кораблей. Только из-за них, из-за боязни преждевременного обнаружения, ближе полумиллиона километров "Игл" к ней не приближался, снизив скорость до минимума, по инерции, шёл по курсу и собирал информацию издали. Рядом с планетой, практически между чужими кораблями, крутились мелкие и имеющие более продвинутую маскировку "Ниро" и "Золли".
