Максимальное количество кораблей, которые мог координировать диспетчерский пункт носителя, было выпущено.
— Кода ожидаются остальные корабли группы?
— Все выйдут из прыжка в интервале от пяти до пятнадцати минут.
-Ждем их. А потом попробуем уйти. Так-группа. разработайте план отступления. Капитан-коммандер прикрыл глаза.
226
Перед начальником штаба, тактиком, возникло лицо барона.
— Нильс! Как обстоят дела с носителем?
— Господин барон, они пятятся назад. К носителю прыгнуло еще восемь судов малого и среднего тоннажа. Один корабль, похоже, снабженец, развернулся и разгоняется для прыжка.
— Нильс, мне кажется, что мы ошиблись. Это не разведка и не обходной маневр. Они просто не согласовали свои действия с основными силами.
— Вы думаете, господин барон? — неуверенно спросил начальник штаба.
— Я в этом уверен. Выдели десяток линейных кораблей и... хм... пожалуй, все десантные крейсера. Носитель сильно не повреждать, пусть возьмут его на абордаж. Это станет неплохим приобретением для моего флота. — усмехнулся барон, — Как действовать ты знаешь.
— Будет сделано, господин барон! — тактик склонил голову и разорвал связь. Мгновение подумав, он разразился чередой приказов.
— Так-группа. выделяем десять малых линкоров для атаки носителя! К ним все десантные крейсера! Задача: не дать уйти, взять как приз. Основную группу не ослабляем, работаем с резервом и флангами! Через пять минут план и расчеты должны быть готовы! Начали!
Через шесть минут выделенные для атаки корабли получили новый приказ и начали движение, разворачиваясь в сторону дальнего конца системы.
227
Тяжелый носитель медленно отползал назад, выставив вперед толстую лобовую броню, а корабли эскадры старались укрыться за его корпусом от убийственно точного огня дальнобойных орудий тяжелых артиллерийских крейсеров противника. Артиллерийские корабли образовали полусферу перед носом носителя, ведя по нему сконцентрированный огонь.
— Потеря щита три процента. — спокойно доложил энергетик после очередного попадания. — Таким темпом мы сколько угодно долго продержимся.
Мало того, что носовая броня была самой толстой, так еще и энергощит передней полусферы тяжелого носителя был самым насыщенным и плотным.
Командир БЧ-2 носителя лишь беспокойно кусал губы. Корабли противника держались за пределами радиуса гарантированного поражения его орудий, а впустую тратить боезапас командир запретил. А вот артиллерийские крейсера барона, имея под боком корабли снабжения, зарядов не жалели!
— Капитан! Мы восполняем щит быстрее, чем они его могут снять, — ухмыльнулся энергетик. — Может, пора уходить?
-Действуем по плану. — отозвался Эраст Муса. — Еще тридцать минут идем задним ходом, потом разворачиваемся и уходим в разгон.
Носитель продолжал пятиться назад.
— Капитан! У нас проблемы! — обеспокоенно сказал штурман. — Кажется, они усиливают группировку!
— Что там?
— Плохо видно! Дальности обнаружения не хватает, да еще эти... помехи наводят!
— «Луч» на позицию! Пусть просветит!
— Есть, капитан!
Корвет разведки и целеуказания, до этого прятавшийся за массивной тушей флагмана эскадры, вывалился наружу, на ходу раскрывая лепестки-антенны и превращаясь в затейливый цветок. Нацелившись на интересующую командира часть пространства, он мощным сканером «пробил» практически треть системы.
— Пошел пото-о-о-ок... — почти пропел штурман. — Принимаю данные! На так-карте возникла горсть новых точек.
— У нас большие проблемы! Ясно вижу полтора десятка судов. По сигнатуре определены десять линейных кораблей. Еще пять видны плохо, но тяжелых из них не меньше половины! — возбудился командир БЧ-4. — Идут с хорошим ускорением, ориентировочно через полчаса будут у нас!
— Разворот! Встаем в разгон! — отреагировал Эраст.
В этот момент боковой обзорный экран озарился вспышкой. Энергощит корвета разведки ярко вспыхнул, получив подряд несколько попзданий тяжелых зарядов, и погас. Эмиттеры щитов не выдержали резкого повышения нагрузки и сгорели.
— Луч. маневр! — закричал тактик, но было уже поздно.
Несколько следующих попаданий превратили красавец «Луч» в искромсанную развалину, искрящую искрами коротких замыканий и фонтанирующую утечками из многочисленных рваных ран. Артиллеристам противника, хорошо пристрелявшимся к носителю, оказалось достаточно всего лишь немного сместить прицепы орудий...
Из флай-дека «Слукапстроя» выскочил спасательный бот, прошедший вдоль борта изуродованного корабля.
— Выживших нет. — доложил пилот, — Возвращаюсь.
— Пусть пустота будет добра к ним. — еле слышно прошептал тактик.
-Как глупо они подставились! Надо было дать свет и сразу же уходить! — стукнул кулаком капитан-коммандер. — Энергетик! Делай что хочешь, но обеспечь нам море энергии. Чтобы хватило и на щиты, и на полную тягу! Работай!
Командир БЧ-5, энергомеханической части корабля, молча уткнулся в пульт, проводя одному ему известные действия, оценивая энергопотребление и отключая не столь важные в данный момент, на его взгляд, потребители.
— Можем не успеть, капитан... — напряженно произнес штурман, — Они уже скорость набрали, а нам потребуется время, чтобы разогнать такую массу.
— Мы обязаны сделать все, что в наших сипах. — отозвался капитан-коммандер. — Продолжать маневр! Восемь минут, требовавшихся гиганту для полного разворота, прошли в напряженном молчании.
— Встали на курс! — подал голос штурман. -Даю полный ход! — отозвался энергетик.
— Капитан! — воскликнул офицер-артиллерист. — Корабли противника вошли в зону гарантированного поражения!
Вражеские крейсера, ускорившись, словно охотничьи собаки вцепились в пытающегося сбежать гиганта. Их целью было не допустить ухода столь лакомой добычи, и, повинуясь приказу и наплевав на собственную безопасность, капитаны повели свои суда на сближение.
— Огонь! — коротко приказал Эраст Муса.
Выдвинувшиеся орудийные башни хищно повели жалами стволов и выпустили первые, пристрелочные, заряды. Ракетные пеналы открыли защитные заслонки и ожидали только команды на запуск злых вестниц смерти.
Вялотекущий бой перешел в активную фазу.
228
Держась в задней полусфере, что позволяло находиться вне секторов обстрела большей части бортового вооружения, крейсера противника все усиливали и усиливали огонь. Две группы крейсеров, в составе которых были и артиллерийские корабли, все так же держась за пределами рубежа гарантированного поражения тяжелых орудий носителя, ускорившись, принялись обходить эскадру, раз в три минуты выдавая полновесный залп своих дальнобойных пушек в борта «Слукапстроя» и вынуждая обороняющихся тратить энергию на восстановление боковых энергощитов.
— Капитан! Нехватка энергии! — доложил энергетик. — Нам не хватает мощности!
— Все на задний щит и на двигатели! — приказал Эраст. — Борта оставить как есть!
— Есть! — коротко отозвался энергетик, вновь перераспределяя энергопотоки.
— Набираем ход! — доложил штурман. — Если выдержим так еще час, достигнем крейсерской скорости! Потом только продержаться до прыжка!
Вдруг вражеские крейсера бросились врассыпную, всеми своими повадками напоминая стаю застигнутого врасплох воронья. Освещение слегка моргнуло, когда в кормовой щит врезались заряды тяжелых орудий нагнавших эскадру линейных кораблей противника. Диаграмма плотности энергопопя. и так постепенно сползавшая вниз, дрогнула, просев сразу на несколько пунктов.
— Потеря щита десять процентов! — доложил энергетик.
— Капитан! Они привели три «длинные руки» — воскликнул тактик.
Среди вражеских линкоров, догонявших отступающие корабли, оказалось аж целых три корабля с тяжелой дальнобойной артиллерией, открывших точный огонь с запредельной для носителя дистанции.
— Бортовые щиты просели на сорок пять процентов! — доложил энергетик. — Еще десять-пятнадцать минут, и мы будем ловить заряды бортами!
— БИПам при поддержке легких кораблей отогнать боковые группы! — приказал капитан-коммандер.
— БИП крыло два-один, два-два. два-три! Цель групповая, метка а-восемь. Атака все сразу! — забубнил командир авиакрыла,
— БИП крыло один-один, один-два. один-три! Цель групповая, метка е-шесть. Атака все сразу! Эсминцам и крейсерам поддержать атаку по векторам! Диспетчерскому пункту обеспечить наведение и целеуказание!
При столь высоком развитии технологий, когда для отдачи приказа хватало мысленного усилия, голосовое дублирование казалось ненужным атавизмом, но... Именно голосовое дублирование позволяло избежать неверно отданных команд и, что уж тут скрывать, периодически случавшихся актов саботажа. Кроме того, анализ сделанных записей позволял оценить эффективность работы командного состава, напрямую влиявшую на размер денежных выплат.
Из-под защиты толстых бортов носителя стаей вспугнутых воробьев выметнулись несколько групп беспилотников. сразу же, на максимальном ускорении, бросившихся на заданные их куцым мозгам цели. Вслед за беспилотниками рванулись и легкие крейсера с эсминцами.
По три сотни единиц БИПов в каждой группе, да еще и с поддержкой легких боевых кораблей, были достаточно грозной силой. Артиллерийские крейсера противника, спешно закрывая орудийные порты и пряча башни с дальнобойными орудиями, резко отвалили в сторону, а на помощь атакуемым крейсерам бросились группы собственных БИПов.
Но маневр оборонявшихся, выпустивших беспилотные стаи, был предсказуем, и место отошедших кораблей «длинной руки» заняли новые, ощетинившиеся множеством скорострельных стволов и пеналами ракет, больше всего подходящих для защиты от малой авиации. Более того, из глубин построения подошли корабли странного вида...
— Капитан! Корабли РЭБ. активные помехи! — вскинулся командир БЧ-6, — Дистанционное управление потеряно. БИПы в автоматическом режиме! Несем большие потери!
— Москиты на усиление! Цель — корабли радиоэлектронной борьбы! — отреагировал Эраст Муса.
На помощь истребляемым беспилотникам бросились истребители-перехватчики и штурмовики, управляемые живыми пилотами. На ходу перестраиваясь в боевые порядки, они стремительно приближались к ушедшим в глухую оборону крейсерам.
— Массовый пуск зенитных ракет. Москиты несут потери! Выпускаю эвакуаторы!
От борта массивного носителя отошли полтора десятка хорошо защищенных спасательных ботов, направившихся к месту боестолкновения для подбора выживших. Но не успели эвакуационные боты пройти и половины расстояния, как в зале управления раздзлся радостный крик.
— Контроль над БИПами восстановлен! Корабли РЭБ покидают строй и выходят из боя!
— Всем назад! — скомандовал Эраст Муса. — Надо поберечь силы!
«Слукапстрой». повинуясь команде тактика, сбросил тягу, ожидая возвращения кораблей.
— Скорость не снижать! — резко бросил капитан-коммандер, — Пусть эваки подберут, кого смогут, и возвращаются!
— Капитан! Получается, у эваков будет всего лишь один заход. — мрачно обронил старший координатор авиагруппы, командир БЧ-6.
В это время освещение вновь дрогнуло, когда в кормовой энергощит носителя врезалось несколько тяжелых зарядов, выпущенных догоняющими его линкорами.
— Скорость не снижаем! — подтвердил свое распоряжение Эраст Муса. — Иначе не уйдем сами. Теми, кого подобрать не успеем, займутся спасатели барона.
-Но... наши люди...
— Этот риск входит в контракт. — отрезал капитан-коммандер. — Пилоты знали, на что шли.
Диаграммы работы двигателей вновь поползли вверх, и носитель вновь стал тяжело разгоняться, бросая на произвол судьбы тех пилотов подбитых ИПов, которых не успели подобрать эвакоботы.
229
Беспилотники и москиты стайками слетались к кораблю-носителю, ныряя в гостеприимно распахнутые створки приемных деков, где их ждал ремонт и перезарядка.
Эшли. покинувшая кабину, устало опустилась на какой-то ящик. Вылет дался ей тяжело, впрочем, как и остальным пилотам...
— Ну что? Как машина себя вела? — прогудел над ее ухом чей-то голос, а в плечо требовательно ударилась емкость с «пилотским коктейлем».
— Нормально... — устало ответила девушка, машинально взяв напиток и подняв глаза. Над ней возвышался Тоха Клин, явно ожидавший более развернутого ответа.
— Как понять твое «нормально»? — уточнил он. подтвердив предположение пилота. — Подробней расскажи! -Дай хоть в себя прийти! — взмолилась девушка, делая небольшой глоток.
Тоха молча кивнул и уселся рядом, всем своим видом показывая, что никуда не уйдет, пока не получит желаемую информацию. Пять минут прошло в молчании.
— Скоро новый вылет. — буркнул Тоха. — Я краем уха услышал.
— Ладно... — сдалась Эшли. — Хорошо себя корабль вел. Отлично даже. Бой жаркий был. покрутиться пришлось изрядно. Такой плотности заградительного и зенитного огня я давно не видела. Маневрировать пришлось очень активно! Долгий маневренный бой был, долгий. Раньше я никогда больше пяти-десяти минут активно не крутила, а тут все пятнадцать получилось...
Эшли вздохнула, вспоминая недавний бой.
— Раньше на восьмой-десятой минуте таких маневров у меня стабильно происходил либо сбой, либо отказ, и приходилось экстренно возвращаться. а сейчас как будто машине сил добавили. Тянет ровно, отклик полный. — продолжила она. — Видимо, действительно моего коня вылечили! Ты. я слышала, прогнал того сержанта... так почему же сейчас так интересуешься?
-Знаешь... — угрюмо сказал Тоха. не поворачивая голову. — Из пятидесяти вылетевших звеньевых машин обратно вернулась едва половина.
— Как?! — ахнула девушка.
— Так. — мрачно ответил Тоха. — Настоящая мясорубка у вас там была. Все. кто вернулся, жалуются на проблемы, одна ты довольна.
-Но как же...
— Вот я и думаю... может, зря я к сержанту этому не прислушался? — продолжил Тоха. не слыша ничего вокруг, — Может, надо было и остальные машины звеньевых также прогнать? Мда... А сейчас нет времени. Только и могу делать, что стандартно блоки менять. Ладно, пойду я.
Тоха поднялся и ушел, а Эшли только молча смотрела ему в спину, ошарашенная подобной новостью.
Наседавшие крейсера противника слегка отстали и прекратили стрельбу, приходя в себя после атаки малой авиации, дав тем самым передышку экипажу «Слукапстроя». Только изредка, раз в пять минут, в кормовой щит били «подарки» от догоняющих линкоров, заставляя освещение слегка помаргивать.
