— Я бы направил их на работы по ремонту дорог и прочие полезные задачи, которых всегда хватает в государстве, но на которые всегда не хватает денег, — с какой-то ностальгической обречённостью вздохнул Эсканор. — И пусть вкалывают там за еду, пока для них готовятся места под заселение.
— Это… в твоём стиле, — вынуждено признала аловласая стражница, складывая руки на груди.
— Мне не нравятся нотки осуждения в твоём голосе, — с прищуром повернулся к ней Фобос. — Между прочим, именно так были построены семьдесят процентов дорожной сети США и две трети муниципальных зданий. Может быть слышала: Великая депрессия, Рузвельт, антикризисные меры?
— Ой, только ты меня ещё школьными предметами не грузи! — скуксилась девушка, которой и без того хватало ежедневных попыток капать на мозги то от мамы, то от Тарани.
— Я думал, за хулиганистого неуча у вас Ирма, — со странным выражением на лице, оглядел её Фобос.
— Я не хулиганистый неуч! — щёки Вилл обдало жаром. — Я просто, ну… Ты сам знаешь, что у меня куча дел! — сама перешла в атаку девушка. — В Хезерфилде полно тех, кто учится хуже меня, а ведь у них нет обязанностей Стражницы!
— А ещё есть Тарани, — на корню зарубил её аргумент этот гнусный, мерзкий…
— Тарани — исключение! — с жаром ответила Вэндом, нависая над этим улыбающимся сероглазым нахалом. — Её способности — это сверхсила больше, чем Квинтэссенция!
— Учти, на моих уроках это заявление не пройдёт, — совершенно не впечатлившись её воинственным видом, посулил Эсканор. — Но, всё-таки, о чём ты хотела поговорить?
— Я... — весь запал с девочки, как ветром сдуло, — о нас... — кое-как выдавила она, собираясь с духом. — Понимаешь... ну... Только не обижайся, хорошо? Я понимаю, что это прозвучит... — Вилл запнулась, с ужасом осознав, что понятия не имеет, как это теперь прозвучит. В том смысле, что она только что узнала, что её парень времени даже на сон найти не может, а не её избегает, развлекаясь где-то в одиночестве.
— Судя по тому, каким трогательно-беспомощным стало твоё милое личико и вот этому вот огоньку стыдливого страха в глазах, ты только хотела сказать что-то очень пошленькое, — мечтательно любуясь видом, промурлыкал Фобос.
— Неправда!
— Значит, бестактное. Бестактность чего ты поняла только что, — убеждённо констатировал мужчина.
— Очень умный, да? — втянула голову в плечи школьница, чувствуя, как пылают уши.
— За это ты меня и любишь, — чарующе улыбнулся этот сероглазый нахал.
— Вот ещё... я люблю тебя не за это, если хочешь знать, — уже поняв, что её в любом случае засмущают, сделала робкую попытку посопротивляться стражница.
— О! Так тебе всё-таки нравятся мои злодейства и сумасбродные выходки? Я тронут. Я всегда знал, что мы дойдём до этого, дорогая!
— Прекрати уже, а? — зыркнула на него из-под чёлки ссутулившаяся девушка. — Я понимаю, что ты хочешь обратить всё в шутку, но... — закончить мысль Вэндом не успела, потому как руки правителя половины Меридиана твёрдо, но при этом нежно легли ей на плечи.
— Просто расскажи мне всё, как есть. Даже если ты сейчас думаешь, что то, с чем ты пришла, не заслуживало внимания, всё равно расскажи. Хуже от этого не будет, а вот от держания в себе — очень может быть.
— Это плохая идея, — ещё сильнее покраснев, попыталась дать заднюю Вилл.
— Я же — злодей, забыла? — усмехнулся чародей. — Плохие идеи — мой профиль, — его руки в одно мгновение переместились к ней на талию и Вэндом не успела даже моргнуть, как обнаружила себя сидящей у Фобоса на коленях. — Давай, не зажимайся. После того, как ты видела меня в женских тапочках с помпоном, ты вообще не имеешь права испытывать хоть какой-то стыд в моём отношении, а будешь вредничать — вспомню о твоём прозвище.
Угроза была не настолько страшной, как, очевидно, думал Эсканор, но признаваться в этом Вилл не собиралась, к тому же... От слов парня стало так приятно и хорошо... пусть и немного стыдно, но это было именно то, чего она хотела и уже не получалось думать ни о чём другом, кроме того, что они сейчас наедине и никто их не увидит... Стражница отчаянно замотала головой, прогоняя глупые и совершенно неуместные мысли. И чтобы не дать магу озвучить ничего из того, что он подумал об этом жесте, девушка, сама плохо осознавая, что делает, начала рассказывать.
И рассказала...
Всё-всё...
Все мысли, за которые ей теперь было до чёртиков неловко, но которые не получалось заткнуть, едва начав рассказа, а потом... потом стало поздно метаться... и что-то недоговаривать.
— Ну что ж... — задумчиво обронил Фобос, когда у рыжей школьницы кончились слова, — это случилось немного раньше, чем я ожидал, но в этом есть и хорошая сторона... — и многозначительно замолчал, беспардонно провоцируя приступ любопытства.
— Какая? — честно продержавшись почти минуту, всё-таки сдалась Вилл.
— Ничего предосудительного в моём поведении не было, — руки парня крепче обхватили её за левый бок, плотнее прижимая к его груди. — Если честно, я был уверен, что подобные мысли появятся в твоей голове только после того, как вскроется, что Ирма или Тарани стала моей любовницей, я даже начал делать черновые наброски речи на этот случай, но ты оказалась той ещё эгоисткой. Обожаю тебя! — и пока Вэндом судорожно хватала ртом воздух от такого захода, этот мерзкий хам нагло зарылся носом ей в макушку.
Фобос Эсканор, тоже место и время... сразу после сильного удара током.
— Ты же знаешь, что с нашей разницей в магическим потенциале, у тебя не получится сделать мне больно? — с академическим интересом интересуюсь у искрящего красного ёжика, отчаянно пытающегося вырваться из моей хватки.
— И ничего я не пытаюсь сделать тебе больно, — сквозь зубы ушла в несознанку Рыжик, продолжая попытки отлипнуть от меня, чтобы получить место для манёвра и, с гарантией процентов в девяносто пять, заехать мне локтем по рёбрам.
— Тогда меня пугает твоё стремление превратить меня в одуванчик. Любовь к цветам — это хорошо, но не тогда, когда ты планируешь строить с ними романтические отношения.
— Что бы ты сейчас не имел в виду, тебя это не спасёт, — тихо, но натужно ответила Вилл, пытаясь всем весом тела пересилить мою правую руку.
— Но если ты продолжишь искрить в том же духе, мои волосы окончательно встанут дыбом, а что ты будешь делать с парнем, вокруг головы которого полутораметровый белый пушок во все стороны?
— Подстригу, — дёрг-дёрг. — Пусти меня! Что ещё за любовницы?! Мы даже пожениться не успели!
— Это временное явление, а становление одной из твоих подруг моей любовницей — это один из возможных вариантов развития наших отношений. Если уж даже Корнелия обнаруживает в себе стремление появляться передо мной в костюме кролика... Я бы сказал, что вероятность его воплощения в реальности где-то двадцать-двадцать пять процентов.
— Дай мне только вырваться, я тебе покажу эти двадцать-двадцать пять! — посулила аловласка, продолжая пыхтеть от натуги на моих коленях, к слову говоря, весьма активно ерзая попкой в своих попытках освободиться. — Думаешь, я не знаю, что ты забирался в комнату к Корнелии, когда истекла обещанная неделя?!
— Учитывая, что она начала всеми силами избегать меня ещё за сутки до этой даты, а всю следующую неделю злобно зыркала на цветущую и сияющую от счастья Ирму... — я выдержал паузу, припоминая сладкие моменты своего отдыха. — Я был уверен, что ты в курсе. Но ведь мы оба знаем, что то моё драматичное скрипение половицами в попытке поцелуя спящей красавицы было совсем не ради поцелуя, — мурлыкаю в ушко стражницы.
— Р-р-р!!! — чёлка Рыжика ещё сильнее заискрилась. И вот пойми, с чего бы? Ведь знает же, что я и нагнуться над кроватью-то толком не успел, а жертва неожиданной полуночной побудки уже забилась в угол на другом краю комнаты и активно швырялась в меня всем подряд, не слушая никаких аргументов про сюжетную необходимость.
— Мне безумно нравится, как ты ревнуешь, — не могу сдержать совершенно бессовестной улыбки, — но ты опять всё не так поняла. Я же злой гений — у меня есть план на любой случай в жизни, это не значит, что я все их собираюсь задействовать. У меня даже есть наброски речи на случай, если в моём тронном зале внезапно откроется портал в другую вселенную и оттуда полезут телепузики, к ним ты тоже будешь меня ревновать?
— Телепузики? — от абсурдности прозвучавшей мысли, Вилл сбавила попытки восстания. — И что за наброски на этот случай? — на меня покосились с серьёзным сомнением, но долей готовности верить в лучшее. Какая же она всё-таки добрая, вот и простить уже готова, а только что чуть ли не молнии метала.
— Ну... — протянул я, изображая некоторую сконфуженность, — начинаются они все с истошного визга ужаса на высокой ноте... Я просто отдаю себе отчёт, что не смогу сдержаться, — пожимаю плечами. — А дальше начинаются варианты на тему: "Стража! Сомкнуть щиты, выставить пики! Тащите напалм и огнемёты!"
— Как... — девочка опустила голову начав совершать размеренные качательные движения. — Как ты всё время умудряешься всё испортить? Я только что хотела... а теперь... Теперь я не могу выкинуть это из головы! Пусти руки, я хотя бы закрою лицо!
— А драться больше не будешь?
— Ещё как буду! — надулась Рыжик, отворачиваясь к столу.
— Ну, я даже не знаю... А что именно ты не можешь выкинуть из головы? Телепузиков?
— Нет! Как ты истошно взвизгиваешь сидя на троне! — мстительно буркнули в ответ и тут же кашлянули, чтобы подавить не к месту полезший наружу истеричный смешок.
— Я рад что смог отвлечь тебя от плохих мыслей и ты вновь хочешь меня пожалеть и окружить заботой.
— Не хочу я тебя жалеть! — подпрыгнула на месте Вилл, широко распахивая свои глазки в попытке донести их глубиной всю степень своего возмущения. — С чего бы это?!
— Как ты можешь не хотеть пожалеть человека получившего такую страшную моральную травму? Даже ты не можешь выкинуть её из головы, представь, как мне тяжело?
— Врёшь! Всё ты врёшь! — меня с силой боднули в плечо, потому как никуда больше, в своём пленном состоянии, не доставали. — Я не куплюсь на это опять! Ты просто уводишь тему!
— Неправда, я уже увёл её, — с ухмылкой, требую соблюдения исторической справедливости у беснующихся сил Добра.
— Нет!
— Да.
— Я не забыла, что ты собирался сделать Тарани и Ирму своими любовницами!
— Во-первых, я не собирался, я лишь предполагал вероятность этого в будущем, а во-вторых, речь шла только про одну из них! Впрочем, если ты настаиваешь...
— Не смей перекладывать на меня вину!
— Где ты видела тут вину? Это очень благородно и щедро с твоей стороны.
— Хватит! Замолчи! — ещё сильнее задёргались в моих руках, замотав огненно-рыжей макушкой, как пропеллером. — Я не желаю этого слышать!
— Как я замолчу, если ты всё время со мной разговариваешь и требуешь ответов?
— Я требую нормальных ответов, а не того, что ты делаешь!
— А что я делаю?
— Ты знаешь, что ты делаешь!
— Да, знаю, — покладисто соглашаюсь с Рыжиком, — и горжусь этим.
— Вот-вот! То, о чём я говорю! — стражница умудрилась извернутся у меня на коленях, так чтобы почти нависнуть надо мной, дыша почти нос в нос. — В этом вся проблема! Тебе должно быть стыдно! Нормальный парень в такой ситуации должен оправдываться, а не вот это вот всё!
Признаться, этот аргумент я не понял. В том смысле, где я, и где нормальность? Причём с ней же тоже самое, она уже кто угодно, но никак не нормальная школьница. И я был свято уверен, что что-то такое мы уже не раз обсуждали, но... женщины!
— Хочешь, я тебя поцелую?
— Нет! — даже не стала задумываться над ответом раскрасневшаяся девушка.
— А я поцелую! Знаешь почему?... Потому, что я — Злодей!
— Да я теб-м-м-м!!! — увы, что именно "она меня" я так и не узнал, ибо приступил к "семейному примирению".
Что ни говори, а капля ревности очень положительно влияет на сию прелестную особу, как следует будоража и бодря. И нет, это я не про её попытки отказаться от "примирения". Врать она, как не умела, так и не научилась, так что фальшь была очевидна, ещё до того, как я дал волю её рукам, выпуская из кольца своих. Просто разгорячённая, растрёпанная и наигранно мечущая глазками молнии Вилл, была чудо, как хороша. Так бы и любовался...
— Это называется "демагогия"! — разорвав спустя некоторое время поцелуй, веско фыркнула девушка, независимо воротя нос в сторону.
— А, разве, не "поцелуй"? — невинно хлопаю ресницами. Да, это была невинность, а не наглая провокация! Чтобы ты там ни говори...
Острый локоток Вэндом мгновенно выразил решительный протест моим мыслям, обозначив встречу с моим животом. Кхм... Действительно, чего это я? Я же негодяй! Какая невинность? "Наглая провокация!" — вот наш лозунг для страниц всех исторических хроник!
— Ты опять задумал какую-то пакость? — нехорошо прищурилась Вилл, заметив реакцию на её жест.
— Эй, я никогда не задумываю "пакости", мои планы отличаются тонким расчётом, изяществом и... Ладно-ладно, — "сдался" я под её скептическим взглядом, поднимая правую руку в ладонью вверх, — но, думаю, эта задумка вам понравится, — в конце концов, почему бы не запустить этот проект именно сейчас?
— "Вам"? — градус подозрений в насыщенно карих, почти красных глазах заметно подрос.
— Да, но поскольку я старый, больной и уставший Император, я не хочу объяснять всё два раза, потому давай так: ты бежишь звать Ирму и Тарани, а я пока всё подготовлю. Встретимся в саду с фонтанами часика через полтора. И не забудьте прихватить свои любимые сладости, это важно.
— Что ты задумал? — изогнула левую бровь Вилл.
— Пусть это будет сюрпризом, мой милый, маленький Хрюсик-Шмусик-Мусипусик, — касаюсь своим носом её и несколько раз вожу туда-сюда, наслаждаясь тем, как потешно она надувается.
— Ну хоть намекни, — буркнула Вэндом, исподлобья глядя мне в глаза и не спеша слезать с моих колен.
— Так не интересно. Но ваши любимые сладости очень важны! — назидательно поднимаю указательный палец. — А ещё, не слишком спеши, мне надо будет отдать пару распоряжений и выслушать сводки по миграции населения, одно это отнимет не меньше часа. Так что, вперёд, моя милая апрентис, вас ждёт очень хороший сюрприз! — нежно подхватив за талию, ссаживаю её с колен и мысленным усилием открываю пространственный разрыв на Землю.
— Почему-то у меня нехорошее предчувствие, — сощурилась стражница, складывая руки на груди.
— Не бойся, я не буду танцевать в фонтане в плавках, — успокаиваю девушку. — И без плавок тоже, — ухмыляюсь в ответ на полный подозрения взгляд.
— Ладно, — тяжело вздохнула Рыжик, — надеюсь, ты знаешь, что делаешь... — и шагнула в портал.
* * *
«Выдача распоряжений» и «прослушивание докладов» начались едва ли не раньше, чем успел погаснуть свет от пространственного разрыва. Увы, дел и задач меньше не становилось, а времени — не становилось больше. Те полчаса, что я потратил на Вилл, я варварски вырвал у собственного отдыха и зачатков планов по геологоразведке. Пусть я и понимал, что и отдыхать и уделять внимание юной ведьмочке нужно, да и сам я, как минимум, пока что, не Бог и быть везде и всюду не могу, как и работать двадцать четыре на семь все триста шестьдесят пять, но любая упущенная на этом этапе минута может обернуться неделями, если не месяцами, разгребаний потом. А единственного более-менее нормального администратора с помощницей я отправил в Австралию…
