"Да ещё какие! — подтвердил разгорячившийся бес. — Если энергию одного из них влить в закл, то магическим ударом можно разметать по всей округе эту древнюю крепость! Ни единого камешка от неё не останется!"
Чуть поколебавшись, я нехотя сказал: — Ну хорошо, уговорил...
Не устоял я перед выпавшим искушением, не устоял. Не помогло даже осознание того, что я ступаю на очень скользкую дорожку, собираясь воспользоваться противоборствующей Свету силой. Конечно мощь Тьмы будет использована мной исключительно на благое дело — против её же исчадия — сумеречного дракона... Да только каждому известно, куда ведёт дорожка вымощенная благими побуждениями... Но... Но соблазн слишком велик, чтобы перед ним устоять. Не нужно наверное просто было, задумавшись о предстоящей охоте на дракона, заодно вспоминать и о Кейтлин и уж тем более нельзя было позволять её искушающему образу воплощаться рядом со мной...
Я долго терзался сомнениями, правильно ли поступаю, и даже пару раз порывался вернуть шкатулку с Искрами Истиной Тьмы на место. Но так и не сделал этого... А потом стало слишком поздно — начался штурм древней крепости. Подкрепление подошло. И единственное что я успел в последний момент сделать — это убрать все следы подготовки к ритуалу единения. Ну нет в душе зла на Мелинду, несмотря на то что она пыталась совершить. Искренне жаль бедняжку в одночасье лишившуюся самого близкого своего человека и помешавшуюся с горя...
* * *
— Рад нашей новой встрече, тьер Стайни, — радушно поприветствовал меня тьер Кован. И, не дожидаясь от меня ответа, продолжил: — Признаться, вы вновь меня удивили...
— Сам удивлён безмерно, что удалось остаться в живых, — усмехнулся я, с удовольствием усаживаясь на предложенный хозяином кабинета стул. Он хоть не скачет, в отличие от седла, в котором мне пришлось почти безвылазно провести последнюю декаду, дабы добраться поскорей до столицы.
— Ну, что ни делается — всё к лучшему, — изрёк древнюю мудрость ас-тарх.
А я подумал, что не все с этим согласятся... Особенно пережив то, что выпало на долю нашего отряда. Иначе как неимоверное удачей то что хоть кто-то уцелел из нашего отряда и не обозвать... Да и то... Один я более-менее в порядке, а Большому ещё с полгода у целителей придётся погостить. Вместе с Мелиндой. Которая в результате неудачного ритуала полностью утратила память... Но это может и правда к лучшему... Горестные воспоминания не будут мучить её. А дальше будет видно. Герт обещался присмотреть за ней и позаботиться если что.
— Кстати, учитывая, что срок вашего трёхлетнего контракта истёк, не желаете ли послужить Империи в третьей управе, тьер Стайни? — кашлянув, прервал мои раздумья тьер Кован.
— Не-не-не, — ожесточённо помотал я головой, отказываясь от сомнительно удовольствия продолжать мутные игры с Охранкой. И резко рубанул себя рукой по шее. — Сыт я службой по горло. — А чтоб Кован окончательно позабыл о своей идее, заявил. — Да и некогда мне. Край как надо личной жизнью заняться. Семьёй обзавестись...
— Да-да, конечно, — покивал тьер Кован. С искренним разочарованием вздохнув: — И всё же жаль, жаль... — А потом лучезарно улыбнулся и доверительно обратился ко мне: — Ну если вдруг передумаете — вы знаете к кому обратиться...
— Разумеется, — подтвердил я, сдержав ухмылку. Вот уж шиш — в Охранку меня больше палкой не загонишь!
— Ну тогда давайте вернёмся к тому с чего начали, — видимо всё же что-то уловив из моих эмоций, предложил усмехнувшийся ас-тарх.
— Давайте, — покладисто согласился я.
— Тьер Стайни, за совершённый вами, не побоюсь этого слова — подвиг, вы получаете полное прощение своих старых прегрешений перед Империей и больше никаких претензий к вам Охранная управа не имеет, — официальным тоном уведомил меня ас-тарх. С неприкрытым сожалением добавив: — И это, увы, единственная награда, которую мы можем вам, так сказать, вручить от лица службы... Что поделать — но уложение о поощрениях не распространяется на штрафные подразделения...
— Да мне достаточно и этого, — немедля заверил я серомундирника. Не очень-то и рассчитывал. И даже "Страж Империи" первой степени мне не нужен — всё равно получу дворянство убив сумеречника. Да и вообще — ну её к демонам, благодарность государства. Больше проблем.
— Ну это вы зря, — осуждающе покачал головой тьер Кован. — Я даже припомнить не могу, когда наши служащие совершали нечто столь же грандиозное, как захват живьём такой одиозной личности, как один из иерархов ордена "Тёмного пришествия". — И тут же повеселел. — Впрочем, кое-что у меня для вас всё же есть, тьер Стайни... — Достал из ящика своего стола обтянутую красным шёлком коробочку и подал её мне, сказав: — Надеюсь, вас утешит вот это...
Поколебавшись мгновение, я всё же взял коробочку. Открыл её. И у меня самопроизвольно отвисла челюсть при виде остроконечной звезды лунного серебра, усыпанной кроваво-красными бриллиантами.
— Звезда Света?.. — тупо уставился я на высшую церковную награду, не в силах поверить, что она принадлежит мне. Ведь эта звезда даёт её обладателю немалые привилегии... Да что там, немалые — просто огромные! На тех же инквизиторов можно плевать с высокого крылечка, даже если они заловят тебя у алтаря с только что умерщвленной жертвой! Награждённый всегда действует во благо церкви! А если считаете иначе — обращайтесь в Святой конклав. Чинить же препятствия не имеете права!
— Да, — улыбнувшись, подтвердил тьер Кован. — Святой конклав был ещё больше нашего впечатлён вашим успехом, тьер Стайни. — И добавил. — Единственное, торжественной церемонии награждения, к сожалению, не будет. Хотя патриарх Фарист и желал официально и лично вручить вам, сию скромную, по его словам, награду за столь великое дело, основательно подрывающее мощь приверженцев Тьмы, но мы сочли что вам такая известность вовсе ни к чему. Тёмный орден и так имеет на вас огромный зуб... И лучше им не знать, что вы ещё и в этом деле замешаны.
— А вот за это спасибо, — искренне поблагодарил я за участие ас-тарха.
— Да не за что, — пожал плечами он. — Это обычная практика Охранной управы — заботиться о безопасности своих служащих.
Я глубокомысленно покивал, делая вид что поверил в эту туфту. И спросил: — А что с остальными?
— Вы имеете в виду остальных членов вашего отряда? — уточнил тьер Кован, а когда я кивнул, успокоил меня: — Их тоже ожидает прощение. Всех.
— Это хорошо, — порадовался я за сотоварищей.
— Ну а как иначе? — пожал плечами серомундирник. — Ведь одержанная на тёмным победа является вашей совокупной заслугой.
— Это да, — согласился я. И полюбопытствовал: — А что, кстати с ним? В смысле с тёмным?
— А с ним всё отлично, — с удовольствием поведал мне ас-тарх. — Раскололся от и до.
— Выяснили, с чего ему взбрело в голову устроить нашествие упырей?
— Да, как мы и предполагали, его наняли аквитанцы для нагнетания обстановки на дальних рубежах Империи, дабы нам пришлось оттянуть туда часть войск размещающихся на побережье, — не стал увиливать от ответа тьер Кован. И строго предупредил меня: — Но об этом никому! По легенде тёмного схватила Инквизиция, а не Охранная управа. Пусть ненадолго, но это позволит создать некую неопределённость в стане противника относительно того проведали мы об их планах или нет.
— Понятно, — кивнул я.
— Вот и отлично, — сказал тьер Кован. И предостерёг: — Да, и ещё. Думаю вам не стоит являться на центральную площадь в то время предстоящего действа... Ведь ожидающее тёмного Искупление Светом не предполагает завязывания глаз и затыкания рта.
— Да я и не собирался, — успокоил я серомундирника.
— Впрочем, вернёмся к нашим баранам, — сказал ас-тарх и хохотнул: — Вернее к вашим, тьер Стайни! — И пояснил, когда я хмуро зыркнул на него, не понимая к чему он клонит. — Не забудьте зайти в Казначейство и забрать свои деньги за поимку контрабандистов в Остморе. Кажется, там порядка восьми тысяч золотом вышло...
— Восемь тысяч?! — воскликнул я, подумав, что ослышался.
— Да-да, именно столько, — подтвердил тьер Кован. И хитро сощурился: — Как раз хватит на организацию свадьбы...
— Ага... — выдавил я из себя, немного растерявшись из-за того, что оказался не в силах представить себе такую кучу деньжищ.
— Да, вы теперь довольно состоятельный молодой человек, — задумчиво констатировал серомундирник. — А если вспомнить о том, что вам ещё полагается доля от изъятых у тёмного богатств...
— Да мне и восьми тысяч хватит, — хмыкнул я. И, памятую об отхваченном уже куске богатства Гордана, сделал широкий жест, чуть успокаивающий мою совесть: — А полагающуюся мне долю пусть разделят между моими сотоварищами. Им деньги нужней.
— Ну этот вопрос вам нужно решить в Казначействе, я тут не помощник, — сказал ас-тарх. И замолчав выжидательно уставился на меня.
— А что с Печатью Предателя? — уже поднявшись было, чтобы уходить, спохватился я. — Её ж надо убрать, раз я полностью прощён.
— Зайдите к какому-нибудь магу — пусть сведёт, — отмахнулся от моей проблемы тьер Кован.
— Да где ж я потребного архимага найду?! — откровенно возмутил меня такой поворот событий. Неужели Охранка решила оставить поводок, что бы в случае чего было чем меня припугнуть?
— Тьер Стайни, ну то вы в самом деле... — насмешливо улыбнулся ас-тарх. — Неужели в самом деле поверили, что мы наложили на вас настоящую Печать?
— Что? — опешил я.
— Мы давно уже не используем Печать Предателя по причине её непредсказуемого поведения, — поделился со мной тьер Кован. — Хватает и её имитации...
— Вот вы... — в сердцах выговорил я, но проглотил пару нелестных эпитетов в адрес служащих Охранки. Морды брехливые. Но, надо признать, чисто развели... Так продуманно, что и имитация оказалась в силах убить человека...
— Так куда вы теперь, тьер Стайни? — полюбопытствовал ас-тарх.
— Ну... — замешкался я с ответом. И, вздохнув, сознался: — Пока не знаю. Немного отдохну, а там видно будет.
— Что ж, отдохнуть вам действительно не помешает, — благосклонно кивнул тьер Кован.
— Пойду я тогда? — вопросительно посмотрел я на хозяина кабинета.
— Да, идите,— разрешил ас-тарх. А когда я, откланявшись, уже шагнул к двери, он вдруг хлопнул себя по лбу и произнёс: — Ах да, чуть не забыл! Глава управы желал вас видеть.
— Граф ди Ноэль? — удивился я. И, пожав плечами, спросил: — А где он обретается?
— Не утруждайтесь, вас проводят, — замахал руками серомундирник и вызвал какого-то мордоворота для моего сопровождения.
— Угу, — пробормотал я. Всё это явно неспроста... Что могло понадобилось от меня всесильному главе Охранки? Захотел на героя что ли полюбоваться? Или всё дело в том, что он родственник одной небезызвестной особы?..
Настроение у меня моментом испортилось. Особенно когда выяснилось, что оправляемся мы не в кабинет графа, а к нему домой... Нас, оказывается, уже и карета у крыльца поджидала...
Не к добру это, ох не к добру...
Благодаря легко узнаваемой эмблеме на боку кареты, мы быстро добрались до дома главы Охранки. До дома... Скорее дворца в пять этажей, выдержанного в бело-золотых тонах. Но куда больше поразил меня ухоженный, изумительно-зелёный парк, разбитый перед ним. Такое ощущение, что тут за каждым деревцем, за каждой травинкой отдельный садовник следит... Настолько всё идеально выглядит. А окончательно добила меня простая дорожка, засыпанная разноцветным гравием, по которой мы прокатили от ворот до высокого крыльца. Двести! Двести ярдов! Это ж какие деньжищи надо иметь что позволить себе таких размеров парк в центральном квартале столицы?! Со всего лишь восьмью тысячами золотых в кармане начинаешь чувствовать себя бедным-бедным родственником...
Фонтан в виде диковинной девушки-рыбы, бьющий далеко ввысь, я воспринял уже спокойно. У нас в Кельме тоже фонтан есть. Правда всего один на весь город... А здесь, похоже, чуть не у каждого толстосума они есть.
Выйдя из кареты, я бросил взгляд на играющих с куклами у фонтана детей — мальчишку лет семи-восьми и девочку чуть помладше его и покачал головой. Для кого-то роскошь, а для кого-то обычное место для игр.
Предупредительный лакей распахнул перед нами огромную дверь, и я очутился в просторном холле, где легко разместилась бы и сотня гостей. А сопровождающий почему-то остался у кареты. Видимо не хотелось ему встречаться с высоким начальством.
Продержали меня в холле на удивление недолго. Не дали даже, так сказать, проникнуться предстоящим визитом к едва ли не самому влиятельному человеку Империи. Ну после самого государя конечно.
Непонятно... Обычно всё иначе. Чтоб удостовериться в этом, достаточно только попасть к любому мелкому чинуше, где промурыжат так, что враз осознаешь какая тебе выпала великая честь быть удостоенным приёма у столь значительного человека. А тут...
— Следуйте за мной, тьер, — предупредительно-вежливо обратился ко мне незаметно возникший возле меня дворецкий.
Облизнув внезапно пересохшие губы, я кивнул и последовал за слугой вглубь особняка. Шёл и, не обращая внимания на богатую обстановку, терзался неприятными ожиданиями.
— Прошу вас, — предупредительно распахнув предо мной дверь, склонился в поклоне слуга.
Я вошёл в большую светлую комнату. И обмер. В первый миг. Когда сбылись мои самые худшие опасения и я увидел стоящую у окна, спиной ко мне, Кейтлин.
— Входите же, входите, тьер Стайни, — развернувшись, любезно предложила мне обретавшаяся в малой гостиной особа.
— Да-да, конечно, — торопливо кивнул я, едва сдержав вздох облегчения, готовый вырваться у меня при осознании своей ошибки. Это не Кейтлин!
— Возможно, вы не знаете, как меня зовут, поэтому представлюсь, — внимательно разглядывая меня, медленно проговорила эта владетельная хозяйка, стоя у кресла и положив на его спинку руку. — Я Каталина ди Ноэль. В девичестве ди Мэнс.
— Я уже понял, — заметил я. — Трудно не заметить вашего сходства с сестрой...
— О, ну мы не так уж похожи с Кейт, — соизволила улыбнуться супруга главы Охранки.
Бросив на леди быстрый взгляд я легко согласился с её словами. Нет, внешнее сходство с сестрой у неё несомненно наличествует. Кто-то, возможно, даже мог бы их спутать, несмотря на то что чуть постарше Кейтлин выглядит её сестра. Но ей не хватает ещё чего-то... Магической притягательности что ли... Коей обладает суккуба. В леди Каталине другая изюминка. Она умиротворение, а не похоть вызывает...Возникает навязчивое желание обнять её и обогреть... Позаботиться... Словно встретил лучшего друга...
Впрочем, своих выводов я озвучивать не стал и сестра Кейтлин продолжила: — Ну что ж, не будем тогда ходить вокруг да около, тьер Стайни. — И вопросительно посмотрела на меня: — Надеюсь вам не нужно объяснять, какие причины подвигли меня пригласить вас к себе?
— Думаю, речь пойдёт о Кейтлин, — вполне резонно предположил я. Больше-то у меня тем для общения с супругой графа ди Ноэля быть не может.
— Ну скорее не о ней самой, а о ваших с ней отношениях, — мягко поправили меня.
