— Нет, я ее просто никогда не видел, — я со стоном уронил голову на землю.
— Дракон, что с тобой?!
— Ничего, спать ложусь.
— Тогда спокойной ночи.
— И тебе сладких снов.
* * *
Утром единорог поднял нас ни свет ни заря, мир еще окутывали предрассветные сумерки. Там, где ручеек, возле которого мы ночевали, вливался в реку, клубился туман. В полумраке белели стволы берез, из-за них-то лес и прозвали Серебряным.
— Вставайте! Пора в путь! — единорог слегка светился, на кончике его рога пульсировал белый огонек.
— Встаем, — проворчал я, аккуратно поднимаясь, чтобы не раздавить Ральфа и Мелфу.
Рогатый с ухмылкой посмотрел на меня.
— Ты похож на наседку. И хвост так же отклячен и крылья так же растопырены.
— Рогатый, я молчу, на кого ты похож. И... тебе не идет ухмылка. Морда перекашивается. Какой-то лягушачьей становится.
Единорог раскрыл рот, собираясь что-то ответить, но я не стал этого дожидаться, направившись к ручью. Всю ночь я не шевелился и спал вполглаза, опасаясь придавить друзей, так что все тело у меня затекло, а голова была тяжелая, как с похмелья. Ручеек оказался мелковат, но умыться мне хватило. Сзади подошел старший из рыцарей, тоже поплескался, довольно пофыркивая.
— Доброе утро, Дракон.
— И тебе доброе утро, Валат.
— Дракон, я хотел поговорить о том, как нам добраться до нашего замка. Я так понимаю, что всех ты не унесешь. Даже тебе не под силу будет лететь с таким грузом.
— Ты прав.
— Тогда вы с девицей и единорогом отправляйтесь в замок, а мы с Ральфом найдем моего коня, которого я потерял в чаще, и поскачем следом.
— Ты, конечно, хорошо придумал, но если мы явимся в замок без кого-то из вас, то нас, скорее всего, встретят стрелы и копья.
Рыцарь на некоторое время задумался.
— Дракон, ты прав. Но что же тогда делать. Единорога необходимо как можно скорее доставить в замок Роульфинг. А девица... не можешь же ты оставить со мной наедине невинную деву, это опорочит ее честь.
— Ты же рыцарь! — возмутился я.
— Я-то порочить никого не собираюсь, но болтунам потом рот не заткнешь. Что подумает прекрасная Элира?!
А в сообразительности ему не откажешь. Мы пригорюнились, раздумывая.
Мелфа и Ральф, обнаружив исчезновение грелки под боком, тоже проснулись. Девица начала собирать вещи, а младший из рыцарей направился к нам.
— А чего это вы такие грустные?
— Думаем, как в замок добираться.
— А что не так?
Мы рассказали ему о головоломке. Единорог, услышав, что речь идет о нем, тоже притрусил.
— Куда это вы меня доставлять собираетесь?
— В замок братьев, — пояснил я.
— Так я сам доберусь. Могу еще кого-нибудь подвезти.
— И как долго ты будешь добираться?! — прищурился я.
— Да уж не дольше тебя! — однорогий встал на дыбы, его рог ослепительно засиял. Свет окутал фигуру единорога, потом сосредоточился над его спиной, превратившись в два белоснежных лебединых крыла.
Рыцари восторженно ахнули.
— Красиво, — согласился я с их восхищением. — А летать-то ты такой пернатый сможешь?
— Естественно! Ну что, кого повезти?
— По рангу тебе положено возить на спине прекрасную деву.
Однорогий через плечо оглянулся на Мелфу.
— Нет, деву я, пожалуй, все-таки не потяну. Вот тебя повезу, — он указал копытцем на Валата, видимо хотел отомстить за то, что тот проредил ему кисточку на хвосте, — если железки снимешь.
— Но это же фамильные доспехи! Тогда Ральфа вези, он свои доспехи уже растерял, а я на Драконе полечу.
— Не, Валат, в доспехах и я тебя не повезу.
— Вы сговорились?! — возмутился старший рыцарь.
— Извини, Валат, можешь обижаться, но здоровье нам дороже.
Единорог согласно кивнул.
Валат, поняв, что ему нас двоих не переспорить, тяжело вздохнув, принялся снимать только что надетые доспехи. Рыцарь сложил доспехи кучкой у приметной раздвоенной березы и засыпал их листвой, наверное, еще надеялся вернуться и забрать семейное достояние.
— Я все собрала! — Мелфа потрясла в воздухе изрядно похудевшим после ужина мешком. Завтракали на скорую руку розданными девицей пирожками. Даже мне один перепал. Пирожки были как свежие, будто пекли их не три дня, а три часа назад. Все-таки какая молодец моя Мелфочка! И готовит, и хозяйственная! И чего этим женихам надо?! Ладно, хватит мечтать.
— По коням! — скомандовал я.
Ральф с Мелфой вскарабкались мне на спину, а Валат взгромоздился на единорога. У рогатого копытца в землю ушли, но сам он даже не пошатнулся, крепкий парень.
— Полетели?
— Полетели!!! — я разбежался и, захлопав крыльями, оторвался от земли. Однорогий не отставал, он выставил рог вперед, разрезая воздух. Гляди-ка, тоже летит. Я, поднявшись повыше, заложил вираж. Единорог с легкостью повторил мой маневр, Валат на его спине позеленел. Кажется, для кого-то наше путешествие будет не самым легким.
Глава 4
Дракон и людоед
Как я уже говорил, до замка рыцарей Роульфингов не больше трех часов лету. Все-то ничего. Но кое-кто был непривычен к перелетам, так что нам пришлось делать остановку и отдыхать. Валат свалился с единорожьей спины, стоило нам приземлиться и пополз к кустам, вскоре оттуда послышались характерные звуки, прошло больше получаса, прежде чем он вернулся.
— Вы летите, а я уж лучше пешком. Доберусь как-нибудь.
— Но это долго! — испугался Ральф. — А вдруг понадобится твоя помощь?! Хочешь, я с тобой поменяюсь? Дракон мягко летит.
— Видел я, какие он выкрутасы в воздухе выделывает, от одного взгляда на такое наизнанку выворачивало.
— Пусть и, правда, пешком идет! — поддержал старшего рыцаря единорог. — А то он мне чуть все крылья не изгадил и всю спину отсидел!
— Давайте без крайних мер! — охладил я пыл готовых сцепиться Ральфа и единорога. — Сейчас немного отдохнем, и все будет в порядке. Валат. Ты полежи на травке и тебе легче станет.
Рыцарь что-то невнятно простонал в ответ, растягиваясь на земле, кажется, что-то про то, что он больше с места не сдвинется, пусть хоть потоп. А я решил воспользоваться остановкой и слетать поймать какую-нибудь зверюшку, подкрепиться. Обычно драконы не едят так часто, но у меня сейчас повышенные нагрузки и стрессы.
— Я на охоту, скоро вернусь.
Мелфа поднялась с расстеленного для нее Ральфом плаща.
— Я с тобой!
— Мелфочка, тебе лучше остаться. Я буду убивать разных зверушек, а потом их некрасиво есть. Это не зрелище для молоденькой девушки.
Девица фыркнула не хуже рассерженной кошки.
— А то я никогда не видела, как ты ешь этих самых разных зверюшек! Я твоя жена и всегда хочу быть с тобой, — добавила она убийственный аргумент.
Возразить на это у меня было нечем, Мелфа права, пока я ей не найду мужа-человека, она моя жена. Я попытался что-то робко возразить, уговаривал ее остаться с рыцарями, присмотреть за хворым Валатом, но девица заявила, что у рыцарей единорог есть, пусть хворого лечит.
А ведь правда! Я оглянулся на однорогого, тот смутился и потупил взор.
— А злопамятным быть нехорошо.
— Да ладно, — волшебный зверь подошел к распростертому на земле рыцарю и дотронулся до него засветившимся рогом. Валат открыл глаза, удивленно огляделся, привстал.
— Со мной все в порядке! Значит, ты с самого начала мог сделать это? — он обиженно посмотрел на единорога. Рогатый смутился еще больше. — Я же уже извинился за кисточку.
Единорогу не хотелось признаваться в своей мстительности, он гордо вскинул голову.
— Я просто растерялся, редко имею дело с людьми. Откуда я знаю, когда их надо лечить, когда нет.
— Извини, дивный зверь, — поклонился Валат.
Вот это мастерство! Вот это сила! Он еще и самого рыцаря заставил извиняться. Вот бы мне так уметь.
— Ты в следующий раз сам говори, когда себя плохо почувствуешь, — однорогий был сама заботливость.
— Непременно, дивный зверь. Я здоров, может тогда полетим дальше?
— Нет! — возразила Мелфа, уже восседающая у меня на спине. — Дракону нужно пообедать. Он должен хорошо питаться! Вперед! — она пришпорила меня.
— Летите-летите, — единорог пошло подмигнул. — Знаем мы эти охоты и обеды.
Рыцари покраснели и возмущенно-удивленно посмотрели на однорогого.
— Рогатый, а в глаз хочешь? — зарычал я.
— А я что? — единорог сделал невинную морду. — Удачной охоты! Долго не задерживайтесь.
Противный он, но спорить я не стал, себе дороже, как в грязи изваляешься, разбежался и расправил крылья.
— Мы быстро! — крикнул я на ходу. — Никуда отсюда не уходите!
Мелфу не смутило ни то, как я закогтил косулю, она даже что-то азартно кричала, подпрыгивая у меня на спине, ни то, как я обедал. Эх, какая бы драконша из девицы получилась!
Управились мы и в самом деле быстро, даже часа не прошло, но, вернувшись, обнаружили, что наши спутники за это время успели куда-то исчезнуть.
— Наверное, они дальше оправились, подумали, что мы их нагоним? — растерялась Мелфа, оглядывая пустую полянку.
— Пешком? — я тоже осматривался.
— Ну да. У них же матушка болеет, вот они и торопятся.
— А кто твоя матушка? — поинтересовался вдруг я, такой грустью были пропитаны слова девицы. — Ты по ней скучаешь?
— Моя матушка умерла, когда я маленькая была. Я ее не помню. Батюшка говорил, что я очень на нее похожа, и ругался так, что стражники на улице краснели.
Да уж.
— Ладно, не расстраивайся, — я крылом погладил Мелфу по спине.
— Ты хороший, — сказала девица, обнимая меня за шею и утыкаясь лицом в чешую. — Ты на меня никогда не ругаешься и не обзываешься.
Может и в самом деле Мелфу себе оставить, может ей и в самом деле лучше со мной будет? Я почувствовал жгучее желание разорвать тех, кто обижал мою девочку, такую маленькую и беззащитную. Кое-как справившись с чувствами, я внимательно осмотрел поляку, чтобы узнать, куда все-таки делись наши спутники.
— Мелфа.
— Да?
— Не хочу тебя расстраивать, но, кажется, они не ушли.
— Улетели? Единорог двоих рыцарей поднял?! Надо же, а слабым, значит, притворялся.
— Нет, единорог здесь ни при чем.
— Что же тогда случилось? — забеспокоилась девица.
Я указал ей на громадный след босой человеческой ноги.
— Ничего себе! — Мелфа поставила ногу в след. Ее башмачок был в три раза меньше. — Кто здесь был?!
— Не знаю, но, судя по тому, как изломаны кусты вокруг, а вон там валяется обломок меча Валата, кто-то грозный. Кажется, великан.
— Он поймал наших спутников?
— Похоже на то.
— Это хорошо, отправляемся домой!
— Ты чего, — опешил я, ошарашено глядя на девицу. — Ты предлагаешь бросить наших спутников в беде?!
— А чего?! Рыцари тебя вообще убить хотели, а единорог этот противный какой-то. Мы им ничего не обещали, они нам тоже.
— Нет, Мелфа, я обещал им помочь!
— Обещал справиться с тем, кто зелье варить будет. Так ты не знаешь, где ихний замок. Полетели домой.
— Нет! Так нельзя! Мелфа, это будет подло и неправильно! Они. Наверняка, надеются на нашу помощь.
— А по мне, так пусть великан их хоть съест.
Все-таки найду ей мужа, и пусть живут как хотят!
— Тебе разве не жалко их совсем? — попытался воззвать я к добрым чувствам девицы.
Мелфа помотала головой.
— Ты слишком добрый. Для дракона это неправильно!
— Не зря тебя, значит, обидными словами обзывали, — разозлился я. Надоело мне, что каждый рассуждает, что для дракона правильно, что неправильно, что ему по рангу положено, что не положено.
— Что?! — вспыхнула Мелфа. — Где тут эти следы?! Что стоишь? Пошли спасать этих растяп! — и направилась в чащу.
— Великан туда ушел, — указал я в противоположную сторону.
Мелфа обиженно фыркнула и задрала нос.
И как тут великан пробирался?! Буреломы, кусты, колючки! Грязный лес. То ли дело у единорога в Серебряном лесу, красота! Везде травка зеленая, цветочки, несмотря на середину осени, никакого мусора и буреломов. Мелфа чтобы не отстать и не потеряться, держалась за мой хвост, на спину я ей сесть не предлагал, пусть осознает свою ошибку и поймет, что была не права. Но некоторое время понаблюдав, как девица спотыкается, как ветки цепляют ее за длинную косу и за одежду, сжалился и посадил верхом, все-таки, наверное, я действительно слишком добрый для дракона. Так что первой замок заметила Мелфа, сверху. Она похлопала меня по шее, привлекая внимание. Я поднял голову от следов и обнаружил каменную башню. Лес вокруг был вырублен, чтобы никто не мог подобраться незаметно, а сама она стояла на небольшом холме.
— Что будем делать? — деловито осведомилась Мелфа. — Ворвемся, набьем врагам морду и заберем наших спутников?
— Хороший план, — одобрил я. — Но сначала надо все разведать. Вдруг врагов слишком много и нам с ними не справиться!
— Но ты же дракон! — удивилась девица.
— Вот именно, дракон, а не отряд рыцарей!
— Ты лучше отряда рыцарей! — возразила Мелфа, глядя меня по шее. — Вон двоих уже поймали, а ты все еще на свободе.
Не знаю почему, но мне стало невероятно тепло внутри от этих ее слов, нос сам собой задрался.
— Жди меня здесь, а я отправлюсь посмотреть, что там происходит. Если понадобится твоя помощь, вернусь за тобой.
— Хорошо. Но учти, к полудню не вернешься — я отправлюсь тебя искать.
— Вернусь! — пообещал я.
Так, теперь только осталось незамеченным проникнуть в замок великана. Эх, давно я этим приемом не пользовался и не тренировался, придется сейчас наверстывать упущенное.
Мы, драконы, вообще очень красивы, бываем самых разных цветов. Я, например, серый с серебристыми крыльями, черным гребнем на голове и черными шипами на шее, полоской черных чешуек вдоль хребта и светло-серой чешуей на животе. Братик у меня в мамулю — темно-фиолетовый с багровым отливом, а папа почти белый, только кончик хвоста и нос черные. Вот такие мы яркие и заметные. А это не всегда бывает удобно. Такому большому зверю, как дракон, трудно спрятаться, когда он на кого-нибудь охотится и в засаде сидит, или когда на него рыцари охотятся, поэтому драконы могут менять цвет, сливаясь с окружающим миром.
Я сосредоточился, представил, что исчезаю, чешуя перестает блестеть, перенимая цвета сырой земли, опавшей листвы, темных голых ветвей деревьев и пожухлой травы.
— Ой! — испугалась Мелфа. — Дракон, ту куда пропал?!
— Я пока еще здесь, но уже ухожу. Жди меня, поняла! Спрячься где-нибудь, чтобы великан тебя ненароком не обнаружил. Я, когда вернусь, позову тебя.
Мелфа часто-часто закивала и полезла прятаться под поваленное дерево. Для надежности присыпав ее убежище сверху опавшей листвой, я направился к замку. Двигаться приходилось медленно и осторожно, чтобы чешуя успела принять цвет того места, на котором я в тот момент находился. Но вот, наконец, и стена. Я специально подполз туда, где легко можно было добраться до окна. Окно было большое, такое, каким и положено быть окну в великаньем замке, даже я без проблем пролезу. Уцепившись когтями за щели между камней, я подтянулся. Чешуя послушно приняла цвет камня. Только не торопиться, а то все испорчу. Вот так, аккуратно, осторожно... Окно как на зло оказалось забрано прочной решеткой, не разломаешь, снизу этого из-за толстых стен не было видно. Выругавшись, я пополз по стене, вокруг башни. Остальные окна тоже были зарешечены, да еще и черной тканью завешены — не рассмотреть, что внутри. Свободное окошко нашлось только под самой крышей, когда я уже излазил всю башню вдоль и поперек. С трудом втиснувшись в узкое отверстие, чуть всю чешую на плечах не содрав, я все же оказался внутри.
