-Можешь не продолжать, — остановила королева. — Каждый должен находиться на том месте, где будет приносить наибольшую пользу. Однако это не означает, что ты будешь избавлен от текущих своих обязанностей.

-Кто-то из наших ученых изобрел способ растягивать время, Ваше величество? — сдержанно поинтересовался Джедайт. — Впрочем, я всегда могу попросить лорда Кунсайта погрузить меня в многомерный хаос...

-Твоя ирония неуместна, — королева пропустила дерзость мимо ушей. — Я говорю лишь о том, что твоё направление будет усилено. Постарайся отобрать таких исполнителей, которые сумеют в точности следовать твоим планам.

-Благодарю, Ваше величество, — наклонил он голову. — Однако здесь следует соблюсти тонкий баланс между точным следованием приказу и умением импровизировать в непредвиденных обстоятельствах. Надеюсь, мне удастся найти таких сотрудников.

-Времени у тебя немного, — сказала Берилл. — Официально ты получишь это распоряжение завтра. Действовать можешь начинать уже сегодня.

-Поначалу, Ваше величество, мне всё равно придется участвовать в операциях лично, — заметил Джедайт. — Сотрудников еще следует обучить необходимым приёмам и проверить, каковы они в деле.

-Это я оставляю на твоё усмотрение, — кивнула она. — Далее... Мне не слишком нравятся прогнозы, изложенные в твоем последнем докладе.

-Должен отметить, это даже слишком оптимистичный вариант, Ваше величество. Пусть времени прошло достаточно, но мы все еще не располагаем полными данными об окружающих нас государствах, тамошних нравах, обычаях и законах. Таким образом, стратегию приходится менять в процессе работы: местные жители — не люди, и подход к ним должен быть иным. — Джедайт помолчал. — Это само по себе создает определенные проблемы. Действовать широко также не получается: наши соседи могут обнаружить воздействие, чего мне крайне бы не хотелось. Королевство ослаблено, и...

-Это следующий вопрос, — оборвала королева и поднялась. Джедайт встал следом за нею. — Металлия в глубочайшей спячке...

-Точно так, Ваше величество.

-Хорошо уже то, что ее энергии хватило на наше возрождение, — задумчиво произнесла Берилл, — и на то, чтобы удержать соседей на наших рубежах.

Джедайт кивнул. Действительно, мало кого из новых соседей обрадовал факт появления из ниоткуда целой страны! После возрождения Тёмное королевство в целом и вооруженные его силы в частности находились в крайне плачевном состоянии, противник же был весьма силен, так что спасло страну чудо. Именно чудом было то, что у Металлии хватило сил показать местным — к чужакам лучше не соваться. Правда, после этой демонстрации она вновь уснула...

-Нужно пробудить ее как можно скорее, — сказала королева. — Без ее энергии нам придется тяжело. Да, войска теперь вполне боеспособны, но нас слишком мало!

-Я понимаю это как нельзя лучше, Ваше величество, — ответил Джедайт. — Но вынужден повторить: действовать надлежит с крайней осторожностью, чтобы не нарушить сложившееся равновесие. В противном случае...

-Джедайт, — подняла руку королева. — Пересмотри свои прогнозы с учетом возникновения нового фактора.

-Вы имеете в виду... хм... супругу тэна Нефрита? — Джедайт задумался на несколько мгновений.

-Сколько времени тебе потребуется на расчеты?

-Нисколько, Ваше величество, — ответил он. — Сложившийся баланс сил нарушен не будет. Привнесенный фактор позволит нам чувствовать себя немного более уверенно, но не более того. Я же остаюсь при своем мнении: форсировать события слишком опасно.

-Вот как... — королева прикусила губу. — Ты пессимист, Джедайт.

-Никак нет, Ваше величество. Я реалист.

Берилл помолчала. Не верить Джедайту не было смысла: он всегда казался чересчур осторожным, но иногда лучше проявить осторожность, нежели идти напролом! А рисковать вновь обретенным королевством, собственной жизнью и жизнью подданных Берилл не желала.

-Ваше величество, — произнес вдруг Джедайт. — Я никоим образом не преувеличиваю возможной опасности. К сожалению, некоторые из нас могут не разделять моего мнения...

-Понимаю, о ком ты, — кивнула Берилл. — Но, как ты прекрасно понимаешь, в данный момент упомянутый к несению службы малопригоден.

Джедайт только вздохнул. Да уж, не было забот! И поди втолкуй этому остолопу, что жена-то теперь никуда не денется, а вот потерять королевство с головою вместе можно, и еще как...

-Этот вопрос будет решен, — добавила королева. — Возвращаясь к предыдущей теме: я не исключаю возможности, что соседи отныне станут относиться к нам с большим... хм... уважением.

-Над этим придется серьезно работать, Ваше величество.

-Разумеется, — вздохнула она. — Этим уже занимаются...

-Достаточно успешно, на мой взгляд, — заметил Джедайт.

-Да, план оказался весьма остроумным, — улыбнулась королева.

-Важно не переборщить, — сказал демон. — Нас должны бояться, но не до такой степени, чтобы решиться нанести превентивный удар и разом покончить с нами.

-Насколько мне известно, ближайшие соседи еще несколько лет не смогут собрать достаточно сил для этого, — усмехнулась Берилл, — тем более, на их земли тоже найдутся желающие...

-Департамент пропаганды и дезинформации работает превосходно, — заметил Джедайт.

-В отличие от их ближайших коллег? — завершила невысказанную мысль королева.

По лицу Джедайта невозможно было определить, как именно он относится к упомянутым коллегам, кем бы они ни были, но королева хорошо знала своих подчиненных.

-Джедайт, — произнесла она. — Все счёты остались в прошлой жизни. В этой им места быть не должно. Считай это приказом.

-Простите, Ваше величество, — не без иронии ответил он, — но для меня продолжается прежняя жизнь, если вы не изволили забыть об этом.

-Тебя невозможно переспорить, — махнула рукой Берилл.

Всё верно, Джедайт не испытал перерождения. С чего бы, если он даже не умирал? Конечно, заклятие "ледяного сна" немногим лучше смерти, но если оно имеет конечное действие... Хорошо, что ей тогда пришло в голову подстраховаться. Она не знала наверняка, возможно ли перерождение, но полагала, что если уж когда-то случилось одно, может произойти и другое, и решила использовать все шансы. И не ошиблась: ни в своем решении, ни в выборе кандидатуры для его исполнения. В полевой работе от Джедайта мало проку: это все равно, что забивать гвозди микроскопом, и его явно ждал провал. А уж если бы те воительницы умудрились его прикончить... это была бы серьезная потеря.

Королева предвосхитила события. И снова не ошиблась: Джедайт правильно истолковал ее намеки, а знаний и умений ему вполне хватило на то, чтобы дать толчок к пробуждению Металлии — поверженной, но не уничтоженной. Берилл вообще сомневалась, что Металлию можно уничтожить окончательно, если уж та могла восстановиться после подобных битв! А ведь прошло всего несколько лет...

И вот — королевство снова живо, Джедайту же впору вручить награду за верное служение, только вряд ли удастся объяснить остальным, за что тот удостоился такой чести! А афишировать подобные факты... несколько неразумно. Прочим и вовсе не нужно ничего знать... кроме тех, кому это полагается по должности. Ну а Джедайт достаточно хорошо притворяется: королева успела ознакомиться с записями встречи своих подчиненных с девами-воительницами. Да и свою партию с Марс он отыграл исключительно удачно. Впрочем, как и сцену с самой королевой когда-то: она была глубоко убеждена, что страха Джедайт не испытывал, а лишь искусно его изображал. Скорее всего, демона разбирал исследовательский интерес...

-В том случае, если результат работы твоих коллег окажется положительным, можно ли рассчитывать на ускорение сбора энергии для пробуждения Металлии? — спросила она, прервав паузу.

-Теоретически возможно всё, Ваше величество, — ответил Джедайт. — На практике же... Нужно будет корректировать планы по конкретным обстоятельствам. Весь спектр вероятностей описать невозможно, да и бессмысленно. Нужны данные.

-Ты их получишь, как только мы добьемся первых результатов, — кивнула королева. — Доклады...

-Как обычно, Ваше величество, — понимающе ответил Джедайт. — В двух экземплярах.

-Именно. А теперь иди: не желаю более отвлекать тебя от работы.

-Благодарю, Ваше величество, — он поклонился, направился к двери.

-Джедайт! — окликнула королева и, когда он обернулся, негромко добавила: — Я рассчитываю на тебя.

Он только наклонил голову в ответ, но Берилл хорошо знала этот его взгляд: он означал, что Джедайт получил новую задачу и теперь выложится полностью, чтобы решить её. Такова уж была его натура, и достоинства перевешивали недостатки. Право слово, стоило смириться с отсутствием у него склонности к полевой работе, чтобы заполучить такой ум и аналитические способности!..

Джедайт прикрыл дверь в кабинет — личная стража королевы даже не шелохнулась, этого посетителя они знали прекрасно, — и направился к себе. Ему было, над чем поразмыслить, а времени совсем не оставалось, он прекрасно понимал, в каком опасном положении находится королевство и как многое зависит от результатов его работы.

-Добрый вечер, — поздоровался встречный.

-Добрый вечер, лорд Кунсайт, — ответил Джедайт вежливым кивком.

Да, кажется, у королевы сегодня вечер аудиенций...

-Ваше величество...

-Я желаю побеседовать с тобой, — сказала она. По лицу Кунсайта сложно было понять, что он чувствует, но королеве показалось, будто он недоволен. А, впрочем, это понятно. — Разговор будет долгим. Присядь.

-Как прикажете, Ваше величество, — крайне официальным тоном произнес он, дождался, пока Берилл займет свое кресло, и последовал ее примеру. — Внимаю вам.

-О нет, это я слушаю тебя с бесконечным вниманием, — усмехнулась она. — Как продвигается работа по новой задаче?

-Пока нареканий нет, — коротко ответил Кунсайт. — Посеять слух несложно, куда тяжелее посеять его на нужной почве и проследить, чтобы развивался он так, как нужно нам. Однако департамент сработал превосходно. Признаться, я не ожидал от них такого успеха.

-Скверно, лорд. Выходит, вы не в состоянии спрогнозировать развитие событий, спровоцированных вашими же сотрудниками?

-Отнюдь. — Кунсайт прищурился, встретив взгляд королевы. — Я предпочитаю готовиться к худшему, так легче принять меры по устранению возможных негативных последствий. Но результат превзошел мои ожидания.

-Вот как? И каков итог?

-На текущий момент все соседние государства, куда нам удалось внедрить агентов, осведомлены о том, что в нашем королевстве появилась некто Юпитер. Признаться, я предполагал, что придется долго и осторожно давать окружающим понять, кто это такая и чем знаменита. Однако...

Берилл посмотрела с любопытством.

-Однако?

-Об этом известно и так, — лаконично закончил мысль Кунсайт. — Равно как и о ее... коллегах.

-Каким образом это возможно?

Кунсайт помолчал.

-Ваше величество, — начал он вкрадчиво, — неужели вы еще не осведомлены об этом?

Королева приподняла бровь.

-Я знаю, что мой подчиненный время от времени подает вам доклады через мою голову, — сухо произнес лорд. — Равно как знаю и о личных аудиенциях, которыми вы его удостаиваете, и о заданиях, которые он получает напрямую от вас. Значит ли это, что я более не облечен вашим доверием, Ваше величество?

-Не забывайся, Кунсайт, — оборвала она. Такого развития событий Берилл ожидала. Трудно предположить, будто глава Королевской канцелярии не заметит подобного! — Я не обязана оправдываться перед тобой. И если ты немного поразмыслишь, то поймешь, отчего я предпочитаю передавать Джедайту некоторые указания лично, а не через тебя.

Повисло молчание.

-Я нижайше прошу простить меня за дерзость, Ваше величество, — выговорил, наконец, лорд. — Я в самом деле несколько забылся и упустил из виду то, что на Земле называют "человеческим фактором".

Кунсайт действительно понял, в чем дело, стоило лишь отбросить вполне простительную подозрительность и, что греха таить, ревность. На Джедайта бесполезно давить. Его можно только заинтересовать, дать ему сложную задачу, и он приложит все силы к ее скорейшему разрешению. Приказы Джедайт тоже выполняет, разумеется, он строго блюдет субординацию, но, увы, выполняет он их абсолютно механически. Без души, если у демонов, конечно, есть душа! И королева это превосходно понимает...

Обладай Джедайт хоть каким-то вкусом к интриге, честолюбием и зачатками лидерских качеств, его можно было бы опасаться, из него вполне мог вырасти очень опасный соперник, и Кунсайт всерьез стал бы беспокоиться за свою должность. Но, к счастью для всех, чины для Джедайта не значили ровным счетом ничего. Он был фанатиком своей службы, вот и всё, полагал Кунсайт.

-Ну а что касается докладов, — произнесла королева, видя, должно быть, по лицу лорда, что он всё истолковал верно, — то ты предоставляешь мне превосходные четкие сводки. Это неоценимо, но, к несчастью, в том направлении, по которому работает Джедайт, важны детали. И, желательно, он должен быть рядом, чтобы пояснять свои выкладки. Ты ведь знаешь его логические построения — он спокойно пропускает с десяток звеньев, и я далеко не всегда могу догадаться, как он пришел к тому или иному выводу.

-Да, Ваше величество. Порой его заключения кажутся полнейшим абсурдом, лишенным даже намека на логику, — кивнул Кунсайт.

-И я не вижу смысла предаваться игре в "глухого"*, когда на счету каждая минута, — закончила Берилл холодно. — Я надеюсь, этого вопроса мы более касаться не будем?

-Мне всё ясно, Ваше величество. Повторно прошу вашего прощения, — произнес лорд.

-Ты прощен, — ответила она. — Но прежде, чем мы вернемся к теме беседы... Я не просто так вспомнила о личностном факторе. Я надеюсь, ты понимаешь меня?

-Да, Ваше величество, — ответил Кунсайт. Всё-таки он не первый год служил своей королеве и достаточно хорошо понимал её. — Сейчас мы не имеем права давать волю личной неприязни. Раскол в рядах означает гибель королевства, и...

-Не "сейчас", Кунсайт, — оборвала она резко. — Никогда. Интриги — это одно. Это допустимо в мирное время. Но открытый конфликт...

-Непозволителен, — закончил лорд. — Я понимаю, Ваше величество.

-А раз понимаешь, то изволь донести это до подчиненных. До всех подчиненных, — с нажимом произнесла Берилл.

Кунсайт понял намек и лишь опустил голову.

-И запомни на будущее... — тон королевы вдруг изменился, сделался мягче. — Я не сомневаюсь в твоей преданности. Теперь — не сомневаюсь, Кунсайт. Я знаю, что могу положиться на тебя.