Кошмар по имени Хора_Общий файл

— Загреб!

— Ардек!

Мужчины с радостными оскалами пожали друг другу руки.

— Опять за дешевыми лошадьми пожаловал? — торговец накрутил на палец длинный черный ус.

— Не за "дешевыми", — поправил шаман. — А за "подешевле". Разницу ощущаешь?

— О чем речь! — торговец махнул рукой в сторону рядком выстроившихся у длинной жерди лошадок. — Выбирай, какая на тебя смотрит!

— Ты за кого меня держишь?! — искренне возмутился Ардек. — Им самое место на живодерне! Ты мне нормальных коней показывай!

— А зачем тебе нормальные? — пошел на попятный Загреб. — Тебе с ними целоваться, что ли? Или ты собрался чистокровных скакунов для имперских конюшен разводить? Чем тебе мои красавицы не подошли?

— Эта — хромая, — принялся перечислять Ардек. — Эта — косая. Эта вообще не третьем шагу падёт. Как тебя только с таким товаром на базарное место пустили?

— Слушай, неплохо он в лошадях разбирается, — шепнула Хора Фалиру.

— Так ведь дитя степи, — пожал плечами здоровяк. — Они разве что не рождаются в седлах.

— Я так понимаю, эти двое в одной юрте выросли...

— Ты только подумай, какие преимущества! — орал торговец, размахивая руками. — Разбойники к тебе и на десять шагов не подойдут: зачем ты им сдался на такой-то лошади? К тому же, дешевые они — по десять медяков за день отдаю.

— Да они же до пункта назначения не дойдут! — противился шаман. — А ты за любую клячу потом как за чистокровку сдерешь! Мне нужны резвые лошади! Я не груз на них возить буду, а время экономить. Давай сюда нормальных коней!

— Тебе сколько? — неожиданно спокойным тоном уточнил торговец.

— Четыре. Двух поспокойнее.

— Так может...

— Нет! Мне поспокойнее, а не поупокойнее. Об этих даже не заикайся.

— Пошли! — перехватив Ардека под руку, Загреб повел его вглубь рынка. — Вот. То, что ты искал. Предупреждаю: эти лошади по серебрушке в день идут.

— Когда речь идет о хорошем коне, деньги значения не имеют!

— Ты знаешь, — попыталась вмешаться Хора. — Мне и те задохлики нравятся.

— Не позорь меня своим вкусом, женщина! — свысока глянул на нее шаман. — Вот этот буланый красавец как раз для тебя. Стели на него попону, Загреб, ложи седло! Мы его берем.

— Как зовут-то? — уныло спросила волшебница, понимая, что Ардека ей уже не переспорить. Тем более, что за деньгами он полез в свой кошелек.

— Дык... Как зовут.., — замялся торговец. — Архонт...

— И в чем подвох? — не поняла Хора.

— Да нечисть есть такая, — не оборачиваясь, пояснил Фалир. Для него Ардек выбрал низенького тяжеловоза с абсолютно флегматичной мордой.

— Неужели опять? — повесила голову волшебница, бросив взгляд на хихикающую псину. — Айян, а давай меняться, а?

Оборотень с бледным лицом вскарабкивался на высокую тонконогую кобылку. Она испуганно косила черным глазом и раздувала ноздри — чуяла зверя.

— Нет, Хора, — пропыхтел мальчишка. — Ты меня извини, но твой жеребчик мне как-то доверия не внушает. Да и спорить с Ардеком сейчас небезопасно. Ты только глянь на него.

Шаман сидел на мощной абсолютно черной зверюге с таким лицом, словно только что собственноручно поработил целый мир. Конь под ним стоял как вкопанный, изогнув шею и глубоко войдя в землю всеми четырьмя копытами.

— Мой Буцефал, — ласково похлопал Ардек коня по плечу.

— Его вообще-то Эмиром кличут, — попытался было исправить торговец, но натолкнулся на убийственный взгляд сородича и благоразумно умолк.

— Кажется, нам нечего здесь больше делать, — шаман тронул коня каблуками и направил к выходу с рынка.

— Уважаемый, у вас часом хлыстика нет? — наклонилась к торговцу Хора. Подлый Архонт тут же наподдал задом, и волшебница неловко свалилась ему на шею.

— Зачем вам оружие, милая леди? — искренне удивился Загреб. — Лошадь — она ласку любит.

"А почему никто не спрашивает, что люблю я?!", — раздраженно подумала Хора, от души пыряя жеребца ногами. Негодующе фыркнув, конь развернулся-таки в указанном направлении и неспешно потрусил к выходу. Следом в кильватере пристроился Айян. Его несчастная кобылка уже не знала, кого больше бояться: странно пахнущего всадника или огромного пса, семенящего за ней по пятам. Последним из города выехал Фалир. Натянув шлем и склонив голову на грудь, любитель доспехов со спокойной совестью погрузился в сон.

Глава 6Шо, паззлы не собирал никогда? Тут повернул, тут изогнул, тут обрезал...

NN

— Фу! Фу, скотина! Стоять! — буланый жеребец, ехидно скалясь и щуря темным глазом, пронесся мимо Ардека и скрылся за поворотом.

— На следующей развилке нам направо! — прокричал ему вдогонку шаман.

— Пошел к черту! — огрызнулась Хора. Она почти лежала на спине лошади, вцепившись обеими руками в ее гриву и зажмурив глаза от страха. Какое там "направо"! Этот дикий "повелитель прерий" светло-песочной масти в момент смекнул, как доставить наезднице максимум неудобств с минимальным ущербом для себя любимого, и теперь искренне наслаждался процессом.

— Ну, все! — замогильным тоном взвыла Хора, когда скотина в очередной раз пронесла ее под низкими хлесткими ветками. — Ты попал!

И со всей силы сжала колени. Архонт всхрапнул и включил пятую передачу. Хора не сдавалась: у нее был отбит зад, горела спина, и она уже всей душой ненавидела эту непарнокопытную сволочь. На мгновение оторвав руку от шеи скакуна, волшебница ударила по мощному плечу и выкрикнула:

— Замри!

Лошадь застыла. В ее глазах очень медленно стало проявляться осознание страшной действительности. С тяжелым стоном и жутковатыми смешками Хора сползла на землю.

— Ну, теперь посмотрим, кто кого...

Проковыляв к близ растущей иве, волшебница дрожащей рукой выдрала длинную упругую ветвь. Конь попытался было возмущенно всхрапнуть, но так и не сумел открыть челюсти — заклинание держало мертвой хваткой.

Медленно, проклиная тот день, когда она встретила Лиру, Ардека и остальную компанию, Хора забралась обратно в седло. Подтянула поводья. Напрягла ноги и только потом сняла чары.

Конь заржал так, что у Хоры заложило уши, но с места в карьер броситься не успел.

— А ну стоять, животное! — яростно вцепившись одной рукой в поводья, волшебница приложила новоявленным хлыстом поперек лоснящегося крупа. — Ласку, значит, любишь?!

Архонт хрипел, закусывая удила, танцевал на месте, приноравливался к "свечке", но Хора снова и снова возвращала его на прежнее место. Бой шел свирепый. Почувствовавший свободу конь не хотел так запросто с нею расставаться. А озверевшая колдунья была полна решимости вырвать ее у него зубами.

— Фр-р... — наконец, сдалась лошадь. Прижавшиеся к голове уши стали торчком, а потом и вовсе обвисли в разные стороны. Хора тяжело выдохнула, приспуская поводья.

— Вот так, — добавляя в голос ласковых ноток, похвалила она. — Умничка... умничка...

Ардек чуть с коня не свалился, когда обнаружил Хору на развилке. Она сидела ровно, практически отдав поводья щипающему траву жеребцу, и подставляла лицо палящему летнему солнцу.

— Надо же, — несмотря на вольную позу, наметанный взгляд "джигита" сразу определил ведущего в этой безбашенной паре. — А мне казалось, в живых останется только один.

— Ну да размечтался! — фыркнула Хора, легко трогая каблуками Архонта. Тот послушно встал позади черного "Буцефала".

— Вы помирились! — радостно воскликнула Лира.

— О, хозяйка! — удивленно вторил ей Шайтан. — А я уж думал, ты себе шею свернула!

В его глазах явно читалось, что он не только об этом думал, но еще и на это надеялся.

— Ах ты, сукин сын, — покачала головой волшебница. — Кто ж тебя кормить будет, если я помру?

— Меня Лира усыновит! — тут же ответил пес и устало поморщился, когда девочка с радостным писком вцепилась ему в шею.

— Я над этим подумаю, — улыбнулась Хора. Морда нахальной собаки приобрела обреченно-поникший вид.

— Чего вы там застыли? — буркнул проспавшийся Фалир. — Мы почти на месте.

— Поднажмем? — повернулась к нему телепатка.

— Ой, лучше не надо, — икнул зеленый Айян. Он сидел сгорбившись, одной рукой вцепившись в луку седла, и выглядел так удручающе, что у Лиры слезы на глазах выступили.

— У него морская болезнь, — объяснила она. — Но укачивает, почему-то, только на лошадях.

Оборотень склонился к шее своей кобылки и обнял ее руками:

— Убейте меня, кто-нибудь...

— Извини, — отвернулась Хора. — У меня не настолько развито чувство сострадания.

— Помучайся еще часик! — жалобно попросила товарища Лира. — Уже совсем недолго осталось.

— Кстати, — Хора подогнала коня и поравнялась с Ардеком. — В каком городе размещается ваша гильдия? Я что-то ни одного не припоминаю в этом районе.

— Потому что городов здесь нет, — прикрыл глаза шаман. — Но я не стану вдаваться в разъяснения — это надо просто видеть. Скажу лишь, что такого ты еще не встречала.

— Неужели? — переспросила Хора, с любопытством всматриваясь в горизонт.

Скоро лес кончился и пошли луга. Изредка среди ровного зеленого моря попадались островки осин, берез или вербы. Волшебница с удовольствием вдыхала влажный воздух, насыщенный ароматами полевых цветов. "Наверное, здесь неподалеку протекает река", — догадалась она. Приструненный Архонт опять стал наглеть, периодически вытягивая поводья в сторону особенно сочной травинки. Но теперь Хора ему даже потакала: стебли выглядели такими аппетитными, такими насыщенными соком и цветом, что она сама бы с удовольствием их погрызла.

Прошло двадцать минут. Потом еще двадцать. Вскоре уже и часовая стрелка переметнулась на соседнее деление, а гильдия так и оставалась в категории "желаемое и недостижимое". Более того, не появлялось никаких признаков присутствия в этой местности людей. Кроме разве что одного: широкая дорога была хорошо утоптана и на каком-то участке плавно начинала покрываться крупными, отшлифованными камнями. Сначала это не бросалось в глаза — ну попадается то тут, то там странный булыжник, ну соединяются они вместе отдельными полотнами... но когда под копытами коней стала явно проглядываться мостовая, Хора затормозила.

— Догадалась-таки? — улыбнулся Ардек. — А я-то уж думал, ты таким темпом прямо в Боарель выйдешь.

— Увидеть гильдию могут только члены "Когтя Дракона". Или тот, кого пригласит лично мастер, — Лира спрыгнула с Шайтана и подошла к обочине. — Вам придется подождать здесь.

Собака послушно кивнула, а вот Хора занервничала. Она не хотела ни встречаться с мастером, ни заходить в эти невидимые двери, в которых только что растворилась малолетняя телепатка, ни даже просто ждать посреди мощеной камнями дороги. Она хотела только поскорее получить деньги и скрыться в неизвестном направлении.

— Не волнуйся, — Фалир остановил свою коняшку рядом с Шайтаном и подмигнул напряженной волшебнице.

— Тебя что, сторожить меня оставили?

— А надо? — удивился здоровяк. — Лира попросила составить компанию. Да и неловко как-то бросать гостя на пороге.

— Ну, тогда пускай она проходит, — раздалось из пустоты. Хора подняла голову и чуть не свалилась с Архонта. Кажется, челюсть отвисла даже у невозмутимого мерина Фалира. — Добро пожаловать в гильдию "Коготь Дракона"! — радостно поприветствовал ее низенький худощавый мужчина в летах с узкими глазками коренного катанина.

— С...спасибо... — выдавила Хора.

Мир перед ее глазами изменился до неузнаваемости. А, впрочем, так оно и было: ведь именно этот маленький кусочек мира был нахально экспроприирован мастером из другого измерения. Однажды Хора уже видела нечто подобное — "наложение границ", если по-научному. Теперь было понятно, почему в гильдию нельзя попасть без разрешения главы — только хозяин может открыть доступ в другую параллель. Посторонние видят все тот же луг, вдыхают все тот же влажный воздух и бродят по знакомым тропам, не подозревая, что в этот самый миг по этой самой земле ходят, дышат и говорят совершенно другие люди.

Хора обалдело рассматривала высокие резные ворота из тонких металлических прутьев. Они переплетались между собой, создавали замысловатые фигурки растений, насекомых и ящериц, разбегались снова, чтобы в результате предстать красивой, хотя и бесполезной оградкой в виде двух огромных перепончатых крыльев.

За воротами был виден большой сад, выполненный в восточном стиле — земля, покрытая слоем мелкого гравия, полностью скрытого под тонким слоем прозрачной воды. Искусно выложенные камни покрупнее создавали подобие водопадов. Хора видела лилии, окруженные большими лопухами, видела несколько особенных, незнакомых деревьев с редкими листьями и толстым, выдающимся над водой корневищем.

На фоне всего этого великолепия небольшой, крытый красной черепицей дом даже как-то терялся. От входа к нему вела змееобразная дорожка, узкая и постоянно виляющая из стороны в сторону. Она чуть подымалась над водой и тоже была посыпана мелкими камушками.

— Прошу тебя, — узкоглазый мужчина приглашающе махнул рукой. Волшебница спрыгнула с коня, взяла его под уздцы и вошла в ворота. Шайтан уменьшился до размеров крупного щенка и потрусил следом.

"Ардек говорил правду, — пронеслось у Хоры в голове. — Это нужно увидеть".

— Ты собираешься привести коня в дом? — дверь распахнулась и на пороге, облокотившись плечом о косяк, появился всуе помянутый шаман.

— Ну, так и присмотри за ним, — улыбнулся мастер. Ардек скуксился, но перечить не стал. Отобрав поводья, он прошептал несколько слов и пошел по воде.

— Да он у вас прямо святой, оказывается... — промямлила Хора.

— Ха! — катанин самодовольно улыбнулся. — Здесь целый клубок переходов. Пять измерений в одной точке сходится.

Хора проследила глазами за постепенно исчезающим крупом своего коня, и присвистнула: сильный же должен быть мастер, чтобы создать эдакое чудо.

— Хорошо, — катанин на шаг обогнал волшебницу и распахнул перед нею дверь дома. -Прошу!

Вот теперь Хора почувствовала себя в купальнике неуютно. Даже более того — впервые за три года жизни на вольных хлебах, ей захотелось задрапироваться в плащ не хуже голубоглазого незнакомца из Альбаса.

— Знакомьтесь! — бросилась ей навстречу Лира. — Хора! А это — Мира, Паррэн, Кья-Рвер, Суланж, Бранка и Жозефин. На втором этаже Моник и Даррэ.

Хора несколько растеряно кивнула, здороваясь со всеми сразу.

"В жизни не запомню столько имен, — подумала она. — Да и зачем?! Как будто я собираюсь здесь задерживаться..."

Внутри здание гильдии представляло собой большой трактир о двух этажах. Первый полностью занимали круглые столики и табуретки без спинок. У дальней стены размещалась барная стойка с высокой загорелой женщиной (кажется, Бранкой), сейчас как раз наполняющей из пузатой бутыли литра на три чарку юноше с ярко-красными волосами и затейливой татуировкой на лице. За спиной местной официантки виднелась дверь, ведущая, вероятно, либо на кухню, либо в кладовую. Справа на второй этаж подымалась витая деревянная лестница, а слева разместился большой, даже сейчас полыхающий камин. Жара от него не было, да и дыма тоже. Еще одна бесполезная магическая штуковина.