— На первом этаже главного учебного корпуса расположена таблица, где каждый курсант может увидеть свои и чужие баллы, не только своего курса, но и других. Чем ниже вы находитесь в таблице — тем ближе вы к отчислению. Однако последнее итоговое испытание может все изменить, за него дают много баллов.
— А что это за итоговое испытание?
— Это секрет. Для каждого набора испытание создается каждый раз заново. Исходя, как я уже говорил, из общего балла курса...
Хельг вполуха слушал вопросы учеников и ответы Валдира, всматриваясь в макет академии. Он хотел бы получше разглядеть ее, более точно запомнить, что где располагается. Насколько Хельг видел, макет был точен относительно порта и пути от него до учебных корпусов, а это значит, что и остальные территории обозначены правдиво. По крайней мере, на это можно было надеяться.
Со своего места Хельг не мог разглядеть макет во всех подробностях. "Надо будет пробраться сюда как-нибудь и лучше все изучить, — решил он. — По крайней мере, сейчас это невозможно, когда здесь такой галдеж. И не зря ведь мы только смотрим на макет, а не ходим по территории? Может, академия показывает не все, что у нее есть, а это уже само по себе интересно..."
— Хорошо, если вопросов больше нет, то вы можете быть свободны. — Валдир взмахнул рукой, и помост погрузился в полумрак, в то время как остальной зал ярко осветился. — Наставники проводят вас до жилого корпуса, там вас разведут по комнатам, и вы познакомитесь со своими товарищами. До вечера можете отдыхать и знакомиться с окружением. Завтра с утра начинаются занятия.
Альдис Суртсдоттир
На выходе из зала юношей и девушек опять разделили. Куда повели парней, Альдис не видела. Ее вниманием без остатка завладела высокая женщина в летней форме с нашивками сержанта на рукаве.
Таких женщин ей раньше видеть не приходилось. Поджарая, мускулистая, похожая на большую хищную кошку. Трудно было сказать, сколько точно ей зим — она могла оказаться как моложе эрлы Ауд, так и старше. Волосы на голове были коротко острижены и поднимались едва ли на два пальца. Но примечательнее всего было ее лицо. Правая половина была прекрасна — миндалевидный глаз, резко очерченные губы, нос правильной формы, скульптурная линия скулы. И тем более жуткое впечатление производила левая половина, перечеркнутая тремя уродливыми багровыми шрамами. От того места, где у всех нормальных людей находится левое ухо, начинался еще один шрам, который тянулся наискось к темени. Левый глаз незнакомки был прикрыт черной повязкой.
Альдис была не единственная из девчонок, кто засмотрелся на удивительную женщину. Однако толком разглядеть незнакомку они не успели.
— Чего уставились, "птенчики"? Знакомьтесь — Сигрид, ваш ротный командир. Теперь от нее люлей будете получать, еще помяните старушку Кейко добрым словом, — объявила наставница Нода и, уже обращаясь к незнакомке, добавила: — Вот, полный комплект — пятьдесят голов и не знавших розги задниц. Разгуляешься...
— Спасибо, Кейко, — кивнула женщина. Голос у нее был под стать внешности — в нем звенела сталь и похрустывал лед.
Еле слышный вздох разочарования пронесся над стайкой девушек. За три дня пути Кейко успела завоевать искреннюю привязанность своих подопечных. При всей своей напускной строгости она была человеком незлым и не слишком серьезно относилась к правилам, чем девчонки беззастенчиво пользовались. Страшная незнакомка же совершенно не производила впечатления человека, способного оставить без внимания какую-нибудь шалость.
— Итак, я — сержант Сигрид Кнутсдоттир, — продолжила незнакомка, не обращая внимания на смутный ропот и явное отвращение, с которым многие девушки разглядывали ее изуродованное лицо. — Я буду вашим ротным командиром на протяжении всех пяти лет обучения. Моя задача — в кратчайший срок сделать из сопливых избалованных малолеток лучших бойцов Мидгарда. Те из вас, кто действительно захочет не вылететь из академии, должны будут усвоить несколько правил. И первое из них... — Тут она повысила голос так, что у Альдис даже в ушах засвербело. — КОГДА Я ГОВОРЮ — РОТА МОЛЧИТ!
Смешки и шепоток, летавшие над строем, примолкли. Когда Сигрид кричала, она выглядела жутко.
— Уже лучше, — продолжила женщина так же спокойно и неторопливо, как говорила до этого. — Я не люблю кричать. Если я кричу, значит, рота меня вынудила. Если рота меня вынудила, она будет наказана. Целиком. Вникать, кто конкретно виноват, я не буду. — Она помолчала и в установившейся тишине обежала взглядом лица девочек. Большинство курсанток предпочло потупиться под прицелом ее единственного глаза, серого, как хмурое осеннее небо.
— Итак, правило номер два: ко мне обращаться "сержант" или "сержант Кнутсдоттир". Никакой фамильярности я не потерплю. Правило номер три: дисциплина важнее всего. Она — ваша мать, отец и Закон Небесный на ближайшие пять лет. Я никогда, запомните, никогда не наказываю просто так, без причины. И я никогда не оставляю виновных безнаказанными. Можете сколько угодно ныть, хныкать и просить прощения. На меня это не действует. Я ясно выражаюсь?
— Ясно, сержант! — выкрикнула Альдис.
Девочки рядом подхватили за ней:
— Ясно.
— Понятно...
— Ясно, сержант! — послышался нестройный хор голосов.
— Хорошо. Правило номер четыре: мои приказы исполняются беспрекословно и не оспариваются. За невыполнение приказа или спор с командиром полагается наказание. Какое — определяет командир. И наконец, правило номер пять. — Она прошлась широкой, мощной ладонью по своей голове. — Это — ваша стрижка на ближайшие годы. Не длиннее двух ладоней, понятно.
— Как?!
— Почему?
— Так же нельзя... — загалдели девушки. Особенно громко возмущались Гурда, обладательница роскошных, тяжелых кос необычного для западных островов золотисто-рыжего оттенка, и две незнакомые Альдис южанки.
Альдис только усмехнулась про себя. И креветке понятно, что их заставят подстричься — достаточно поглядеть на короткие волосы наставниц. Своих крысиных хвостиков до середины лопаток ей было не жалко. Учеба стоила и больших жертв.
— ТИХО! — гаркнула Сигрид, и рота снова испуганно примолкла. — Вы опять заставили меня повысить голос, а это значит, что вся рота наказана. На первый раз наказание будет легким. После стрижки подметете плац. Если кому-то не нравятся мои правила, то имейте в виду: "Морской змей" отправляется обратно через два дня, и на нем полно места.
Слова Сигрид камнем повисли в воздухе. Девушки испуганно переглядывались. Никому не хотелось с позором вылететь из академии, даже не приступив к учебе.
— Отлично, желающих уехать нет, — констатировала женщина. — Тогда сейчас на стрижку. Потом — подметете плац, и на получение формы. Потом — заселение в корпус и обед. После обеда будем отрабатывать построения. Посмотрите на себя — это не армия, а балаган. Позор.
Позор, мысленно согласилась с ней Альдис. Девчонки даже не смогли ровно построиться.
— Пока все. Вопросы есть?
Девушки переглянулись. Вопросов накопилось множество, но задавать их было боязно: привлекать внимание грозного сержанта не хотелось никому. Альдис так и подмывало спросить женщину про шрамы на ее лице, но она скорее откусила бы себе язык, чем сделала бы это.
Стригли их прямо тут, на плацу. Женщины из числа обслуги принесли скамью, на которую запускали по пять девушек. Всем надевали на головы глубокие глиняные миски и обстригали волосы ровно по контуру посудины. Скоро территория вокруг скамейки была засыпана локонами, а поднявшийся ветер разметал легкие прядки по всему плацу.
"Да, подмести плац и правда не помешало бы", — отметила про себя Альдис.
А ведь сержант Сигрид знала, что так и будет, когда объявила подопечным о стрижке. Умно — наказанием она одновременно утвердила свою власть и решила проблему с уборкой.
Девушки разглядывали друг друга, теребили подруг вопросами: "Ну как? Мне идет?" Кому-то действительно шло, но большинство походили на встрепанных "птенцов", выпавших из гнезда.
Не зря их тут "птенцами" называют.
Гурда чуть ли не плакала, стоя над своим золотым сокровищем. Вместо рослой, красивой девушки она в одночасье превратилась в неуклюжего подростка, с тоненькой шейкой и трогательно торчащими в разные стороны розоватыми ушками.
Альдис прислушалась к себе. Ощущения после стрижки были... непривычными. Всегда, сколько Альдис себя помнила, она ходила с косами. "Бублики", "плетенки", "колоски" — ежеутренняя морока с заплетанием, особенно в отсутствие зеркала. Теперь задувший с моря бриз ерошил остриженные пряди, а шею за воротником слегка покалывали волоски. Девушка решила, что ей так даже больше нравится. Короткая стрижка подчеркивала ее новый статус. Она теперь тоже солдат.
Метелок, разумеется, на всех не хватило, но сержанта Сигрид это не смутило:
— На первый-второй-третий-четвертый-пятый рассчитайсь!
Девочки озадаченно переглянулись. Командир устало закатила глаза.
— Ну и "птенчики", даже этого не знают. Вот ты, — она ткнула пальцем в стоявшую в начале строя низкорослую чжанку, — будешь первой. Повтори: первый.
— Первый, — покорно повторила чжанка.
— Ты второй. Повтори.
— Второй.
— Ты третий.
— Третий.
— Дальше сами.
Произошла некоторая заминка. Четвертая девушка неуверенно оглядывалась по сторонам.
— Четвертый, — тихонько шепнула ей стоявшая рядом Альдис.
— Четвертый, — повторила за ней соседка.
— Пятый! — звонко выкрикнула Альдис.
— Шестой, — подхватила ее соседка слева.
— Чего? Какой "шестой"? — изумилась сержант. — Я ясно сказала: на первый-второй-третий-четвертый-пятый. Никаких шестых. Ты — первый.
Наконец с горем пополам курсанты закончили со счетом.
— Запомните ваш номер — это номер вашего взвода. Когда я буду говорить "первый взвод", это означает, что я обращаюсь ко всем, кто сейчас называл номер "первый". Это ясно?
Над ротой пронесся разочарованный стон. Подружившиеся на корабле девушки и на плацу выстроились рядом, из-за чего оказались в разных взводах.
— Ясно или нет?
— Ясно, сержант, — хором ответила рота.
— Хорошо. Делим мысленно плац на четыре части. Левый верхний квадрат убирает первый взвод, правый верхний — второй и так далее. Пятый взвод относит мусор к печке и убирает метлы. Если работа на участке будет выполнена плохо — отвечает весь взвод. Рота, к работе приступай...
Хельг Гудиссон
— Думаю, нам знакомиться незачем. — Сержант Вальди Хрульг усмехнулся. — Так что, думаю, занимайтесь, парни, своими делами. Походите тут, осмотритесь. Возле жилого корпуса красивый парк... Впрочем, зачем вам, настоящим мужикам, его красоты, верно? Короче, кто хочет — может идти селиться, а остальные пусть шляются до вечера, территорию исследуют.
Парни одобрительно зашумели. Они не сразу поняли, что их отделили от девчонок, когда наставники повели новобранцев к жилому корпусу. Там парней ждал сержант Вальди Хрульг, старый знакомый по "Морскому змею".
Сержант не выглядел воякой. Низенький, толстый, постоянно небритый. Крупный нос сломан в нескольких местах. Волосы, похоже, никогда не знали, что такое расческа. Одевался сержант небрежно. Новенький мундир лучше выглядел бы на медведе, чем на Вальди Хрульге. Когда сержант говорил, он всегда улыбался, а когда шел, то казалось, что сейчас покатится.
По первому впечатлению Хельга, сержант больше походил на завсегдатая портовых кабаков, нежели на военного. Впрочем, это не мешало Вальди быть душой компании, а парни его просто обожали. Сержант навещал родню в Йелленвике и возвращался на Виндерхейм вместе с набранными в академию новичками. На "Морском змее" он постоянно травил байки о военной жизни, а также рассказывал множество старинных легенд. А как он исполнял драпы! Боевые песни о подвигах древних конунгов разрывали спокойное течение времени и окунали благодарных слушателей в те дни, когда славные воины боролись с чудовищами, порожденными Катастрофой. Затаив дыхание, парни и девчонки слушали о том, как Грон Краснозубый поражает царя кракенов, как Эйвинд Оборотень похищает мед поэзии из Асгарда и как королева альвов воюет с Мани, богом луны...
В общем, несмотря на внешний вид, Вальди Хрульг сумел завладеть сердцами парней. Хельг видел, что все они обрадовались, когда оказалось, что именно он будет их ротным. Сам же Лис, памятуя о первом обманчивом впечатлении, к Хрульгу относился с подозрением. Учитывая случай на "Морском змее" со Свальдом, сержант был не так прост.
— В мои обязанности входит следить за вашим поведением и проверять, как вы чистите зубы, — под общий смех сказал Вальди Хрульг. — Я вас попрошу только об одном: если будете проказничать, то делайте это так, чтобы подумали на девчонок, ясно?
— Ясно! — ответил нестройный хор голосов.
— Вечером я пройдусь по вашим комнатам и проверю, все ли на месте. И не обессудьте: кто опоздает к закрытию корпуса, тот будет ночевать под открытым небом, а ночи на Виндерхейме холодные.
— Ротный, а вы будете еще рассказывать истории?! — спросил лопоухий Кананда. Он больше всех любил слушать легенды и драпы, исполняемые Вальди, и все три дня на борту "Морского змея" рыбой-прилипалой торчал возле сержанта. Хельг знал, что эпические сказания южных островов не хуже песен западных скальдов, но бхат прямо прикипел сердцем к чудесным историям свандов.
— Конечно, буду! — порадовал парней Хрульг и похлопал Кананду по плечу. — Вам же каждый день голову всякой учебной ерундой забивать будут, как же вы без моих историй расслабитесь-то? Лопнут ваши головы от переизбытка знаний, а мне потом влетит. Начальству лопнувшие головы не нужны, начальству нужны здоровые парни, вот вроде него. — И ротный указал на Свальда, выделявшегося среди одногодков, как дуб среди осин.
Посмотрев на Свальда, многие глянули и на Хельга. Повисла тишина.
— Что такое? — удивился Хрульг. — Чего вы замолчали?
— Ротный, скажите, а какое наказание бывает за драку?
Хельг взглядом отыскал спросившего. Фридрик. Один из тех, чей Дом Хельг так и не смог определить или хотя бы разузнать, к какому роду он относится. Но не эрл, видно уже по тому, как держится.
— За драку? — Ротный нахмурился. — Ну, чистка туалетов, душевых. Может, работа на кухне или в ангаре. Уборка прилегающих территорий. Однако если драка будет серьезной или неоднократно повторяющейся, могут возникнуть серьезные последствия. Например, значительное снижение рейтинга. Не говоря уже об отстранении от занятий.
— Ну а если мы свалим вину на девчонок? — спросил рыжий парень, тот самый, который спрашивал у наставника Валдира о том, как будут создаваться команды. — Скажем, что это они нас избили?
Хрульг расхохотался:
— Ну, тогда вас не накажут, однако говорить о побитых девчонками парнях будет вся академия!
— Ну, зато рейтинг не снизят, — рассудил рыжий, почесывая нос.
— Ладно, смех смехом, однако у меня есть еще сегодня дела. — Ротный начал выбираться из окружившей его толпы, хлопая парней по плечам и взъерошивая им волосы. — Напоминаю, к вечеру вы все должны быть в своих комнатах.
