— Допустим, я.
— Оставь своё зубоскальство до другого раза. По кряжу через час отправится отсюда гонец. Присоединишься к нему. В любом случае, Тимура ты обгонишь. Ищущих пару часов будут мурыжить по давним традициям у поста на границе Арса. Дальше, прибыв на свои места, вы ждёте там сутки. Гюрза, ты в Малаве. Кобра, ты в егерской деревне. Оттуда направитесь дальше.
— Куда именно? — уточнил Гюрза, склонившись над картой.
— Ты продолжишь путь по кряжу и направишься в Гондай.
— Что я забыл в порту?! — удивился мужчина.
— Лодку или корабль. На нем переправишься через озеро Слёз на остров Алотоян. Порт там один, Арамас, там ты ждёшь двое суток. Это предполагаемая средняя точка движения мастера. Как бы он не пошёл, он обязательно пройдёт через озеро. Далее отправляешься к Итилю. Это третий и последний крупный город на пути. — Каусус сделал глоток сидра, чтобы смочить пересохшее горло. — Если Тимур так и не появится рядом с тобой, ты переправляешь через Сакарель. Поднимаешься в деревню в Малых Верровых горах. И там, в маленькой Элересс ждёшь до упора.
— Чего именно я там жду? — нахмурился Гюрза, что-то прикидывающий в уме.
— Нас. В конце концов, мы должны собраться будем именно там. Теперь, Кобра.
— Да.
— Смотри сюда, — палец Каусуса скользнул по карте. — Вот здесь Малые паутинки, туда ты отправишься по тропинкам егерей. Проводника я тебе найду.
— Сама справлюсь, — отозвалась Кобра, поджав губы.
— Хорошо. Одним делом меньше. Постарайся не попасть в зубы арахнидам. Вряд ли они оставят что-то от твоей хорошенькой мордашки.
Кобра опять побелела.
Каусус довольно улыбнулся.
— Дальше, из Паутинок, прождав ровно сутки, ты двинешься на север.
— На север?! — широко распахнулись глаза девушки. — Но там же... практически необитаемые территории!
— Верно. Никаких дорог, а значит, не заблудишься. Слева от тебя будет край леса призрачных скелетов и Калиново болото. Все вместе плавно перейдёт в пустошь айонов.
Кобра не решилась возразить. Каусус довольно давно планировал устранить непокорную наёмницу, и вот теперь он заполучил возможность это сделать. Любые её слова стали бы для него только поводом позлорадствовать.
— В Вешних вратах, — продолжил старший, — ты пробудешь двое суток. Там, конечно, только развалины, и от некогда прекрасного города Итенов остался только призрак. Там все же можно найти крышу над головой. Если Тимур не появится — ты двинешься чётко на запад.
— Но там же опасно!
— Верно, — согласился Каусус. — Но ведь ты человек, Кобра. А айоны очень тяжело людей переваривают. Если тебе не повезёт, ты, конечно, пойдёшь им на прокорм. Но думаю, ты же будешь осторожна?
Девушка сглотнула.
— Я... да. Постараюсь.
— Хорошо. Постарайся обогнуть Разлом Страха. На трое суток остановишься в маленьком Архан Кибеле. Но будь осторожна. В последнее время там не все ладно.
Кобра отвернулась. О странностях, творящихся в этом городке, Каусусу докладывала она лично. И теперь его менторский тон для неё был словно пощёчина.
— Дальше, — продолжил мужчина. — Двинешься в речной порт — Изалаус. Там подождёшь не больше пару суток. Если Тимур не появится, также пересечёшь Сакарель и отправишься в Элересс. Там, — на лице Каусуса появилась насмешка, и он снисходительно сказал. — С Гюрзой можешь не встречаться. Просто ждёшь.
— Каусус. Говоришь складно, — палец вышеупомянутого Гюрзы уткнулся в карту. — Но хоть меня укуси, не вижу, как двинешься ты.
— Между вашими дорогами, напрямик, — отозвался Каусус. — Наш противник не прост. Он может решить, что хоженые пути ему не интересны. Через Калиново болото я пройду по заброшенным мосткам. Затем, напрямик по лесу призрачных скелетов — к Далаяну.
— Но это же! — хором воскликнули Гюрза и Кобра.
Каусус позволил себе улыбнуться.
— Да, совершенно верно. Это проклятые развалины Змеиных охотников. Только они смели жить в этом лесу, рядом с болотом и пустошью. Там я пробуду двое суток.
— Но Каусус! В лесу же!
— Разбойники. Да. Но я с ними, в отличие от вас двоих, смогу договориться.
— Дальше куда ты? — спросила Кобра.
— Напрямик. Ко вторым развалинам, АиррЭсс. Лет пятьдесят назад его использовали в качестве своей запасной базы пираты. Думаю, там я найду корабль. Пересеку озеро Слёз, остановлюсь в Арамасе. Если мои расчёты верны, я прибуду туда, когда оттуда уйдёт Гюрза. Буду ждать двое суток. Оттуда в Сарк.
Кобра скривилась.
— Ты сошёл с ума! Это же...
— Город наёмников людей, я помню. Не переживай за сохранность моей памяти, — Каусус усмехнулся горячности девушки. — Но ты помнишь, что мы тоже...
— Не сравнивай нас с этой грязью! Мы лучше!
— Чем же? — тихий голос Гюрзы заставил девушку смешаться и замолчать.
— Всем... — неуверенно сказала она.
— Подумай об этом на досуге, — посоветовал Каусус. — Дальше. Из Сарка я отправлюсь прямиком в Элересс. Там я остановлюсь на гостином дворе: "Роза дракона". После прибытия в деревушку — отправляйте кого-то с проверкой или останавливайтесь там же. Вопросы?
— Что делать с этим парнем?
— Убить. Это даже не обсуждается.
— А девочка рядом с ним? — спросил Гюрза.
Одновременно с ним свой вопрос задала Кобра:
— А что делать с остальными желающими? Есть же ещё Ищущие, которые в этом году объединились. Вряд ли они захотят делить кольцо с каким-то выскочкой.
— Не показывайтесь им на глаза. Наше участие в этом деле вообще-то тайна. Кобра, не улыбайся так пакостно, меня от этого мурашки продирают. Гюрза. Ты меня понял, тайно! Это значит, убивать их тоже нельзя. Помогать можно. Но чтобы наверняка. Раскрыться вы можете только в том случае, если Тимур будет мёртв.
— А если... — Кобра улыбнулась. — А если мы его недооценили, и он пойдёт слишком медленно? Тогда никто с ним на первой точке не встретится.
— Значит, без остановки двигаемся к следующей, — приказал Каусус, вновь взглянул на карту. — При таком движении, мы должны будем охватить все места. Парень никуда не денется, обязательно попадётся кому-то на зуб.
— Каусус. А с чего все-таки мы вмешались в это дело? — поинтересовалась Кобра.
И вскрикнула, когда жёсткая рука схватила её за волосы, притягивая к себе.
— А это не наше дело, милочка. Поняла?
В голосе Каусуса зазвучала злость, и Кобра торопливо закивала.
— Да-да-да. Больше вопросов не задаю.
— Тогда собираться, — приказал мужчина, первым покидая стол. — Через час чтобы каждый из вас двоих двинулся в нужную сторону. Ясно?
— Безусловно, — кивнул Гюрза.
— Так точно, — тихо сказала Кобра.
Каусус ушёл не оборачиваясь.
Кобра поднялась и чуть не упала от меткого удара под ноги. Вынужденная опереться на спинку стула Гюрзы, она язвительно спросила:
— Что? Не можешь без подлости?
Мужчина хмыкнул.
— Не шипи, милая.
— Не нарывайся, дорогой.
— Не буду. — Гюрза поднял ладонь, провёл по щеке Кобры. — Я тебя попрошу об одном.
— Об одном?
— Будь осторожнее, — попросил мужчина.
Глаза девушки потеплели.
— Ты тоже.
Поцелуй был лёгким, едва уловимым, оставил на губах мягкий привкус карамели.
А уже в следующий момент, оба разошлись в разные стороны.
Под ногами Ярга мерно шуршал гравий и мелкий песок. Малый торговый кряж, по которому они двигались, был практически пуст. А немногие встречающиеся, стремились быстрее отъехать в сторону, давая дорогу. Кошки кружили вокруг коня и Тимура, то и дело ныряя в заросли невысокой травы.
Ведя одной рукой Ярга, второй Тимур держал письмо, переданное ему на выходе.
"Добрый день, Тимур Ветер, мастер Поиска из ветряной Ории.
Не буду называться, моё имя ничего вам не скажет. Но это письмо — самое малое, что я могу для вас сделать. Я расскажу вам о том, о чём никто не сможет. Я расскажу о Змеином пути, а также о тех путях, которыми пойдут другие Ищущие.
Для начала, я постараюсь объяснить, откуда взялось требование, проводить церемонию раз в пять лет. Это не сумасшествие котов и людей, это магия. Только раз в пять лет открывалась дорога и на ней появлялись вешки. Но об этом позднее.
Вам выпал Змеиный путь. Он считается самым непредсказуемым и сложным из всех возможных. Наверное, вы уже задумались, отчего же достать кольцо Повелителя настолько сложно? Если вы видели карту, то уже убедились, что на территории королевства нет ничего опасного. Нет ничего, что могло быть смертельным. Но тем не менее, среди Ищущих выживает один из сотни. Остальные — не возвращаются.
Казалось бы почему? Но ответить на этот вопрос никто до сих пор не может. Поговаривают, что недостойных убивают Стражи. Но... о них никто не знает, существуют ли они в действительности или это миф.
Возможно, вы сможете найти ответы на эти вопросы. Вы мастер, так о вас отзывались многие.
И хочу признаться сразу. Именно я отправил к вам леди Лайю. От неё отвернулись все, когда исчезли последние представители рода Итен. Впрочем, думаю, вам это не интересно. Я слышал, что вас интересует только то, что касается дела. Это хороший, мудрый подход.
Но вернёмся к карте. В королевстве есть озера, леса, пустоши, горы, болота, реки. Всё обыденно, если не вчитываться в названия. Верно?
Конец пути лежит на другом конце королевства, в малых Верровых горах, у Чёрного озера. Как бы вы не двигались, вам придётся пересечь реку Сакарель и побывать на острове в озере Слёз.
Но вернёмся к Ищущим и их путям.
Первый путь — болотный. В этот раз он выпал повелителю змей — Суану. Его дорога может лежать только через болота по всему королевству. Приятным назвать этот путь сложно. Гнус, грязь, вонь. Никаких обитаемых мест, никаких спутников. Впрочем, опасности почти нет. В тех местах давно нет наг, а по их следам не смеют селиться иллинтири. Это не грех, это табу.
Второй путь — королевский. В этот раз им пойдёт Ян. Этот мальчишка — принц королевства ТенНуар, той территории, где мы с вами находимся. Думаю, об этом вы уже догадались. Если углубиться в историю, когда-то это было королевство Итен. Да-да. Предки леди Лайи были королями этой местности. Но теперь от "когда-то" остались лишь руины. Да горький след в легендах.
Интересно, не появилось ли у вас мысли — что именно принц забыл здесь? Спешу ответить, если появилась. Он — шестой в очереди на престол. Ничего особенного ему не светит. Поэтому Ян с помощью дракона собирает устроить небольшой королевский переворот. Ничего особенного, не правда ли? Все в рамках исторической хроники, куда он так рвётся попасть.
Его путь прямой — короли не ходят окольными путями. Если вы помните карту или она у вас есть рядом, проведите идеальную прямую от Арса и до Элересса. Провели? Вот это и есть королевский путь. Он самый комфортный. И именно он самый безопасный.
Третий путь — путь мёртвых. Им пойдёт леди Крати. Не спешите недооценивать её. Эта милая леди — некромантка. Одна из немногих иллинтири, кто смог пробудить в себе дар магии. Некромагия — единственная магия, что нам доступна, но даже она редкость для нашего народа. Путь мёртвых будет проходить по этому миру и нет. Можно сказать, что она будет везде и нигде. С Крати вы можете встретиться в любой моменте времени. Впрочем, вероятнее всего, она посетит лес призрачных скелетов и Разлом Страха. Там наш мир пересекается с миром мёртвых. А затем вынырнет уже около Чёрного озера. Сразу оговорюсь, почему он — конечная точка вашего путешествия. На дне озера спит водный дракон.
Ваш Змеиный путь самый длинный, опасный и непредсказуемый для остальных. Вы сами вольны выбирать как двигаться. Нет никаких точек, через которые вы должны обязательно пройти. Но вместе с тем, ваш путь на карте должен напоминать скольжение змеи. Быть изгибающимся. Однажды выбрав путь, вы не сможете его изменить. Изгиб, да, но не весь путь. В опорных точках вы будете находить "вешки", камешки. Они вам потребуются потом, чтобы доказать то, что вы действительно шли путём Ищущего. Кому? Зачем? Увы... Вы сможете узнать это только самостоятельно.
Я старый больной кот, Тимур Ветер. Очень старый и я хочу покоя. Но пока Арс — центр жестокой церемонии Поиска. Пока спит водный дракон и идёт борьба за власть этого мне не видать. Возможно, когда-то всё наладится, но думаю, до этого я просто не доживу.
На Эссентес удача — капризная, но пусть как можно дольше она будет с вами!"
Тимур сложил письмо, задумчиво похлопал себя сложенной бумажкой по плечу и вздрогнул. Гармошка, вытащенная из его руки, в массивных челюстях Ярга превратилась в белоснежную труху. Мужчина одобрительно погладил своего "коня" по морде. Нет письма — нет следа.
Взглянул на карту, вызванную на ходу небольшим артефактом, мужчина двинулся дальше.
— Скольжения змеи значит. Двигаться можно как налево, так и направо. Что же выбрать мне? Болото для Хани и моих кошек не самое подходящее место. Значит, пока двинемся в торговый городок. Как-как? Малава, значит. И уже оттуда начнём изгибать наш путь.
Убрав карту, Тимур вскочил в седло. Придержал за плечи клюющую носом Хани и прищёлкнул поводьями. Дорога рыжей лентой стелилась под копыта Ярга. А он, словно не замечая двойного груза, все ускорял и ускорял свой бег.
Когда начало темнеть, и давно проснувшаяся Хани начала проявлять первые признаки нетерпения, Тимур остановил Ярга. Спешился сам, снял измучившихся кошек и следом свою сестрёнку. Хани тут же умчалась в высокую траву. Кошки ускакали следом. Тимур хмыкнул и отвёл Ярга в сторону, к месту будущего привала. Потом прикоснулся к камню во лбу, посылая чёткую мысль-приказ. Спустя мгновение от коня и след простыл, создание умчалось на охоту.
Повернувшись, Тимур взглянул на довольную Хани.
— В порядке?
— Ага! — весело кивнула девочка. — Где будем устраиваться на привал?
— Где захочешь.
— Тогда вон там есть маленький ручеёк, где можно набрать воды!
— Хани, там вообще-то очень много травы. И взгляни, она вся с колючками.
Девочка пожала плечами, наставила на указанный отрезок палец. Очертила круг в воздухе, а потом сказала: "Бах!" С ногтя соскочила золотистая искорка, ветряное лезвие с "ковшом" очертило идеально ровный круг. От колючей травы не осталось и следа.
— Так лучше? — серьёзно спросила девочка.
В глазах Тимура скакали весёлые искорки.
— Вполне. Идём? Теперь надо поставить палатку и развести огонь.
— А что у нас будет на ужин?
— А что ты хочешь?
— Ммм... — Хани задумалась. — Рисовую кашу с курагой! Большую порцию того мороженого... как его... радужного! И... и... Чтобы ещё такое вкусное то! — Взглянув на голубую билетную змейку, так и оставшуюся на запястье, Хани радостно выпалила. — И сок голубянки!
Тимур непроизвольно скривился. Приторно сладкая, тягучая гадость в его понимании вкусной не была.
— Бррр, — не выдержал он.
Хани весело расхохоталась.
Звонкий смех скользнул в круге, отразился от стремительно темнеющего вокруг мира, раскатываясь сияющими всполохами. Они ещё не успели осветить стоянку, когда насторожился Тимур, к чему-то прислушавшись.
