Эра героев. Антимаг

— Ты что творишь! Мы так не... — но тут на костяное плечо скелета опустилась ладонь одного из громил, играючи удержавшего мертвяка на месте.

— Схлопнись, если не хочешь занять место супового набора, — ствол пистолета качнулся в сторону скелета, а затем босс спрятал его под столешницей. — Ты подсовываешь мне кота в мешке, и я должен тебе верить? Так вот, я раскрыл и проверил, может, там куча сушеного навоза. Твое счастье, что не набрехал.

"Пора брать дело в свои руки", — было неприятно чувствовать себя мешком, на который лепят ценник.

— Больше ты так делать не будешь, — Александр перехватил взгляд Хазрака. И чем дольше они мерили друг друга, тем быстрее презрение на лице главаря сменялось жестким холодом.

— С чего это?

"Спокойно. Пусть почувствует мою уверенность, пусть даже ее на самом деле и нет", — Александр заметил, как занервничал Сол, но уступать не собирался.

— С того, что ты не единственный, к кому мы можем обратиться. И еще неизвестно, кто кому нужнее.

"Главное, не отводить взгляд", — кажется, за его спиной напряглись оба громилы. Сол же бочком, медленно вдвинулся между ними, к удивлению Александра, не готовясь к бегству, а занимая выгодную позицию для боя.

Главарь банды поднялся, упираясь кулаками в заскрипевшую столешницу.

"Переборщил. Но теперь уже поздно".

Но тут Хазрак криво усмехнулся.

— Без обид, парнишка. У меня все строится на взаимном доверии. Теперь я доверяю тебе, а ты, в свою очередь, можешь положиться на меня. Значит, ты свалился к нам, и начхать хотел на магию. Я переговорю с нужными людьми.

— Я буду ждать, — Александр развернулся и пошел к выходу, но на пороге, между двумя напрягшимися громилами остановился и обернулся. — И меня зовут Александр.

— Я запомню.

На улице разлилась полуденная жара, большинство горожан попряталось по домам, затаилось в своих убежищах до вечера. Редкие насекомые, предпочитающие перегрев на солнце и обжираловку на помойке, тяжело гудели в воздухе.

Сол набросил на череп капюшон плаща и глухо проскрежетал:

— Ты чуть было не переиграл.

— У тебя же был запасной план? — с деланным безразличием пожал плечами Александр. Но на самом деле его только сейчас отпустило.

— Да, но он бы тебе не понравился.

— Может, все же стоило пойти в официальные инстанции?

— Из резиденции бургграфа тебя бы просто доставили в подарочной упаковке в миссию Ордена, — скривился Сол. — Хазрак хотя бы не якшается с инквизиторами. Может, он и скидывает тела своих конкурентов в мусорный отвал, платя страже, чтобы она смотрела в это время в другую сторону, но ради своей выгоды он перероет даже свинарник. Так что стоит затаиться и подождать.

Александр со скелетом как раз пересекали небольшую площадь, когда каменные плиты накрыла тень. Донесся нарастающий гул десятка включенных на полную мощность пропеллеров. Задрав череп, Сол выругался, и Александр увидел, как над черепицей домов, на высоте пятого этажа, медленно пролетел механический аппарат размером с вертолет. Только вот винты находились не на верху кабины и в хвостовой части, а бешено вращались в широких обручах по бокам машины. Округлую вытянутую кабину закрывал непрозрачный матовый колпак, а позади нее дергались поршни и крутились механизмы винтов, прикрытые пластинками металлической брони. Весь корпус покрывали ряды выгравированных рун, магических знаков и вмонтированных кристаллов.

— Проклятье. Это орденский ветролет. И если нынче не парад в честь дня их вооруженных сил, то у нас большие неприятности.

— Тогда уходим с открытых улиц. Где здесь можно спрятаться от наблюдения с воздуха?

— У меня идея получше, — скелет поспешил к двухэтажному зданию на углу. Покореженная деревянная вывеска сообщала, что здесь находился трактир. Вернее о том, что в здании можно найти пару исцарапанных кружек со странной бурой пеной. — У нас есть пара минут в запасе. Так что заглянем в это местечко.

— Решил провести их за выпивкой?

— О, это особенный бар, — усмехнулся костяк.

Двери из толстенных досок распахнулись перед Александром, пропустив его в темное помещение. Когда глаза привыкли, он разглядел обширную залу, уставленную теми знакомыми завсегдатаю массивными столами и длинными скамейками, которыми так несподручно махать в пьяном угаре. Такая мебель обычно заменяет легкие стулья там, где бурные дискуссии часто перерастают во всеобщие драки на выбывание.

К Александру и Солу повернулись пару десятков голов. Почти половина посетителей носила шлемы. А вторая половина просто положила их рядом с кружками и емкостями с выпивкой, где уже и так лежало разнообразное оружие, способное впечатлить любой исторический музей.

— В этом заведении исстари собираются патриоты Ардаса, — Сол оглядел разномастное сборище, точно не служившее образцом собрания добропорядочных граждан. — Ну, или просто сброд, которому набил оскомину Орден.

Александр последовал вслед за скелетом к длинной стойке, за которой, следуя древней традиции, бармен аккуратно втирал грязные пятна в мутные стаканы.

Метровой ширины плечи, голова, едва возвышающаяся над ними, и мощные космы черной бороды, ниспадающей к довольно близкому полу. Бармен восседал на высокой табуретке, но все равно казался не выше полутора метров ростом. Наверное, гном или очень сильный карлик. Но он назвал бы его именно гномом. Ведь никому нет дела, что немцы на самом деле "дойчи". Вот и всякие "Истинные сыны камня", "Лесные дети" и прочие стали гномами, эльфами и просто "мерзкими нелюдями".

При виде подошедшего скелета густые брови гнома опустились еще ниже к горбатому носу.

— Привет, Алхимик, — осклабился Сол, — надеюсь, не скучал. Нам полдюжины твоего самого кошмарного пойла.

Гном дождался упавших на столешницу серебряных монет, и лишь затем молча выставил несколько пыльных бутылок. Сол вонзил свой костяной палец в пробку вместо штопора и с чпоканьем вырвал затычку. Налил немного в подставленный стакан. От наполнивших воздух паров спирта должна была потрескаться полироль на стойке. К удивлению Александра, у стакана почему-то не отвалилось днище. Затем Сол отправил содержимое в пространство между челюстями, но вниз из черепа не просочилось ни капли.

Скелет интенсивно потряс головой и звонко брякнул стаканом по стойке.

— Даже не спрашивай как, — ответил он на удивленный взгляд Александра. — Из чего ты эту дрянь гонишь?

— Когда это нормальный гном выдавал секреты своих изысканных творений? — бармен погладил бороду.

— Да можешь и не говорить, сейчас лучше даже не знать, что пьешь, — хмыкнул Сол. — Так, этот малец посидит тут, а ты не смей наливать ему ничего кроме воды, мне не нужен тут еще один жмурик.

Сол обхватил руками оставшиеся бутылки и направился к ближайшей лавке, оккупированной парочкой тех ночных работников, что любят дежурить по темноте с кистенем ради избавления путников от их тяжкой ноши.

Тем временем Александр присел на стул подле стойки и поблагодарил кивком бармена за стакан чистой воды:

— Ну и жара. Давно его знаете? — кивнул он на скелета.

— Разное бывало, — уклончиво прогудел гном. — Где ты его умудрился подцепить? На твоем месте я бы драпал от этого дохляка куда подальше. Беда за ним не просто по пятам следует, а сидит на плечах и направляет.

— Благодарю за совет, но тут еще неизвестно, кому с кем не повезло.

— Твое дело, — проворчал гном.

Тем временем Сол проскользнул на свободное место у стола. Руки сидевших мужиков не потянулись к оружию только потому, что они могли легко решить любую проблему и кулаками. Но тут костяк поставил на столешницу бутылку и наполнил опустевшие стаканы.

Взгляды подобрели, руки потянулись к выпивке. Скелет налил еще. После третьего раза сидящий рядом верзила уже по-дружески похлопал мертвяка по спине, отчего из-под плаща поднялось облачко пыли.

До Александра донеслись обрывки разговора:

— Орден... повышать цены... да они нас ни во что не ставят... а слухи о похищении людей?.. да ты что... плюют на наш город... даже не спрашивают разрешения... как у себя дома...

Гном наблюдал за происходящим мрачным взглядом из-под насупленных бровей.

Выскользнув ужом из разгоревшегося, словно солома, разговора, скелет присел за другой стол. Начавшись с выпивки, вся сцена повторилась.

Через пару минут Сол вернулся уже без бутылок и немного пошатываясь.

— Слушай, друг, на твоем месте я бы начал прятать самые дорогие бутылки, — несвязно произнес скелет, свалившись на свободный стул за стойкой. — Запиши на меня остальное.

— Боюсь, ты немного превысил свой счет, приятель, — по тому, как гном процедил последнее слова, Александр услышал совсем другое.

— Когда я не отдавал, а? И еще нам нужен твой черный ход.

И в этот момент входная дверь в бар с грохотом распахнулась.

Ардас. Орденская миссия

Рыцарь-капитан с наслаждением потянулся на жестком матрасе.

"Как приятно проснуться самому, а не от криков командования", — он задумчиво провел пальцем по длинным ногам красотки с черно-белого плаката на стене. На пару минут капитан отдался приятным воспоминаниям о прошедшей ночке. Что ни говори, а военная форма и тугой кошелек с месячным жалованием моментально приманивают аппетитных девочек.

Одна из легенд, ходивших об Ордене, гласила о вынужденном целибате его рыцарей.

"Но прошлой ночью я развеял все сомнения двух милашек", — усмехнулся капитан.

Утро прошло как обычно. Короткая тренировка во дворе штаб-квартиры Ордена. Пробежка по песчаным аллеям вдоль каменных стен, а затем освежающий холодный душ. Во время легкого завтрака в общем зале он успел просмотреть пару страниц исторических хроник. Местная библиотека — единственное, по чему он будет скучать дома.

"Еще десять лет службы, и денег хватит, чтобы прикупить себе кусочек земли на Севере, найти жену-красотку и стать счастливым отцом семейства. А можно остаться инструктором, получать свой мешочек монет и копить на домик где-нибудь на южном берегу. С мягким климатом, симпатичными девушками и без всяких неожиданностей, норовящих вцепиться тебе в горло".

В Орден принимали любых живых существ, неживых, впрочем, тоже, но под более пристальным вниманием. "Каждый способный мыслить и сдерживать зверя внутри себя достоин вступить в Братство. Нет границ для Закона и Порядка, кроме смуты в умах", гласил Кодекс. Вне зависимости от того вступал ли ты в Орден по убеждению, из страсти к бесконечным войнам, из любви к изучению древних письмен и новейших технологий или ради солидной платы и безбедной жизни на пенсии, ты переставал быть тем, кем был раньше, и становился одним из Братства. И от твоего собственного усердия зависело, станешь ли ты очередным винтиком в колоссальном механизме, или уже вся мощь Ордена будет подчиняться твоей воле. Главное — не упустить шанса себя проявить.

Заглянув в оружейную, рыцарь-капитан занялся проверкой магосхем винтовки — тонких нитей металла, проводящих энергию эфира при замыкании цепи спусковым крючком от кристалла осция к рунам и колдовским знакам. Попробовал, не застревают ли пули в магазине. Смазал ножны, чтобы выкованный из магически измененной руды клинок выскальзывал без трения, ведь даже доли секунды могут спасти жизнь.

"Главное, чтобы не было новой войны, — подумал капитан. — Надеюсь, господам магикам хватит мозгов держать заклинания в колдовской книге. Одно дело — редкие конфликты, происходящие на удаленных землях и даже не под своими знаменами. А другое дело, если запылают наши города, и жизнь будет стоить меньше пары добротных ботинок".

В верхних кругах Цитадели — штаб-квартире армии и флота Ордена — некоторые командиры давно обсуждали идею освободительной войны, к счастью, эти голоса не выросли из еле слышного шепотка, и пока к ним не прислушивались.

Проверка всех впаянных защитных амулетов и талисманов, соединений трубок, ведущих к поршням механизмов доспеха. Искореженный и потерявший способность поглощать магию артефакт может привести своего обладателя к безвременной посмертной отставке. Левый накопитель энергии эфира стал сдавать и плохо держал заряд. Пришлось спуститься в обширные подвалы, и после небольшого спора с отцом-интендантом, во время которого разленившийся толстяк не раз поминал сокращенный бюджет, ему выдали новый накопитель. Он успел заменить его и даже раздумывал, чем заняться сегодня, как раздался сигнал вызова.

Минута ушла на одевание шерстяного костюма, чтобы не натереть кожу, контактирующую с металлом. Три минуты — на закрепление частей брони, еще пара дойти быстрым шагом до кабинета командора. Он старался не бегать в усиленных латах без необходимости, чтобы не выбивать металлическими ступнями камни из напольного покрытия.

У входа в кабинет командора уже стоял брат-инквизитор, перебирая четки. Монах улыбнулся и поклонился в ответ на его приветствие. Как профессионал, рыцарь уважал других спецов. Разумеется, те, кто изучал полеты бабочек или вопросы вроде "любят ли утки дождь", к ним не принадлежали. Монахи же работали не только со свитками, многие умели контролировать и использовать эфир. И этот был не из книжных червей или гасильщиков свечей.

Через минуту послышались скорые шаги, и к ним подскочила лейтенант. Разведчица быстро отдала честь капитану, и рыцарь коротко постучал в дверь.

Уютный кабинет выходил на центральную площадь города. Из широких окон открывался вид на резиденцию бургграфа и белокаменную набережную. Но сегодня, как и всегда, путь солнечному свету преграждали толстые шторы. На фоне светлого квадрата вырисовывались очертания худощавой фигуры во френче с высоким воротником. Новобранцы поговаривали, оглядываясь через плечо, что командор — вампир, но проверить пока никто не отважился.

— Командование обеспокоено резким повышением энергетического фона в окрестностях Ардаса, — раздался сухой размеренный голос командора. — В некоторых местах его уровень возрос в десятки раз, что свидетельствует о наличии мощного источника магической энергии. Братья исследуют этот район уже два года, но резкий скачок произошел после последнего неконтролируемого выброса эфира поблизости от города. Ваш отряд отправится на поиски живого объекта, предположительно человека мужского пола, материализовавшегося в эпицентре. Захват объекта и его доставка в штаб-квартиру являются приоритетной задачей. Уровень воздействия — оранжевый. Вопросы?

Про себя рыцарь скривился и даже посочувствовал объекту, ведь оранжевый уровень обозначал разрешение противодействовать местным властям вплоть до их уничтожения. Кем бы пришелец ни оказался, он сильно заинтересовал верхушку, и выйти живым из исследовательских мастерских, если он будет туда доставлен, ему не грозило.

— Разрешите обратиться, сэр?

— Опустим формальности, капитан, — взгляд черных немигающих глаз остановился на рыцаре. Под таким взглядом многие наперегонки поспешили бы выложить всю правду о своей жизни и без всяких наводящих вопросов.

— В случае гибели объекта следует ли доставить его останки на базу? -поинтересовался капитан. К услугам Ордена были талантливые экзорцисты и мастера мертвых. Допросы не всегда заканчивались смертью заключенного.