Кое-что об архимагах

— Гнилая кровь, — плюнул архимаг, спрыгнув на землю. — Такого убить — милосердие.

Не оборачиваясь, он направился к поврежденной волчице — еще была возможность вытянуть ее к не-жизни в очередной раз.

— Не за что! — отозвался потомок, осматривая мертвого медведя и прикидывая, как выудить образец своей крови из пасти — такое преимущество он никому давать не собирался.

— Зачем? — тихо шепнула Аркадия Филу в спину.

— Я выиграл жизнь, — пожал тот плечами.

— Но он бы умер...

— Ты видела, чтобы он пытался спастись?

— Он был на шатком деревце! Да он еле держался!

— Он убил волчицу голыми руками, — напомнил тот.

— Так зачем тогда он согласился?

— Думаю, сделал ставку на то, что я ошибусь, — хмыкнул Фил, — тогда зверь накинулся бы на нас. Вероятнее всего, медведь ударил бы магией, скидывая наши тела на землю. Дед не смог удержаться от легкого решения проблемы. И клятву не нарушил.

— Так... Значит, теперь он тебя не будет убивать? — робко уточнила она.

— Девочка, чем ты слушаешь? Это всего лишь одна жизнь, — вздохнул парень, отворачиваясь, — в череде множества смертей.

Аркадия только головой покачала, переводя взгляд со старшего родича на младшего, не понимая — верить ли ей словам или тому, что видела.

Несмотря на очередной пик напряженности в группе, шкуру с медведя все-таки сняли — не всю, но достаточный кусок, чтобы завернуть двоих некрупных ребят их возраста, и даже с магической отделкой все сложилось удачно — хоть дед и продолжал ворчать, но помочь согласился, скорее от природной рачительности, чем из заботы. Оставлять в негостеприимном лесу такую ценность вовсе не хотелось. Свернутая шкура разместилась на изрядно побитой, покрытой мусором и грязью, но ожившей в который раз волчице. Две корзины закрепили на веревке по бокам зверя, третью удерживала девушка. Верх корзины прикрывал остаток рубашки Фила, пожертвованной на такое дело — в любом случае, ходить в рванье бывшие архимаги не собирались, а погода выдалась вполне комфортной для перемещения с голым торсом. Естественно, эти рассуждения девочку не касались, кроме как в части обновления гардероба.

Скорость движения снизилась еще сильнее — веры в крепость веревок не было, да и волчица начала подолгу принюхиваться, высматривая следы детей и дорогу обратно. Выходило так, что до нахождения малинника братья и девочка изрядно поблуждали по лесу, запутывая следы и проходя через одно и то же место несколько раз, поэтому путь до опушки леса занял несколько часов, за которые группа успела еще раз поцапаться, условно помириться и слегка опустошить третью корзину с едой. Изредка они явственно ощущали взоры хищников на себе, но запах смерти от волка-голема надежно отпугивал желающих полакомиться человечиной — единственный же, кто пренебрег бы им, навечно остался у малинника.

— Привал, — архимаг встал ногами на спину волка и напряженно изучал что-то возле самого горизонта.

— Дорога? — предположила девушка.

— Колея, — дед ловко соскользнул вниз, забирая с собой перевязь с корзинами, — но пользуются ею часто. Подходить на волке ближе — опасно.

— А вдруг мы легендарные герои и покорили зверя? Как в сказках?

— Таких героев обычно сжигают, поверь мне. Как и все необычное, но неспособное сопротивляться, — неохотно ответил архимаг.

— Еще хочешь стать героем? — спросил Фил, припоминая слова девушки еще там, в старом мире.

— Мы спрячем волка? — Аркадия не подала виду и с интересом посмотрела вокруг — мир выглядел обычной средней полосой, но были и отличия. На месте ровной долины, ныне заросшей сорной травой, в ее империи давным-давно засеяли бы каждый клочок земли и рачительно ухаживали. Впрочем, если вспомнить обитателей близкого леса, ничего странного.

— Снимем шкуру, остальное доедят местные, — архимаг недвусмысленным жестом указал на пальчик правой руки демоницы, которому в третий раз за день предстояло побыть заменой разделочного ножа.

Словом, еще через час серебристая шкура волчицы красивым плащом украшала плечи мальчика — для себя старик расстарался на выкройку будущей шубы, плаща, шапки и всего прочего. Архимаг не поленился вычистить из шерсти сор и колючки, набранные в битве и по пути через чащобу, и ныне выглядел солидно, заметно отличаясь от полуголого братца и бедной девочки. Бедное прошлое выдавала худоба лица. В таком наряде уже можно было создавать себе легенду и идти в обжитые края, устраивать будущее.

— Отнимут, — цокнул Фил.

— Пусть только попробуют, — ощерился улыбкой дед, но все-таки решил свернуть заготовки в тюк и закрепить веревками за спиной, прикрыв предварительно остатками рубахи. С куском медвежьей шкуры поступили так же — свертки хоть и выглядели на фоне их роста излишне большими и изрядно отягощали, но давали хоть какую-то надежду на маскировку. В конце концов, куда проще предположить, что за спинами детей хворост, сено, пшеница, чем ценная шкура лесного хищника.

За время хлопот по дороге так никто и не проехал. Решение идти хоть в какую-то сторону возникло само по себе — путь рано или поздно приведет к людям. Во всяком случае, куда уж лучше, чем ночевать посреди поля в ожидании конного или телеги.

Бряцание и скрежет дерева о дерево настигли троицу через час после выбора направления. Дорога изрядно виляла, огибая хлипкие заросли по пути, потому звук минуты на три опередил появление старенькой деревянной телеги со сверстником-конем в упряжи и древним дедом-возницей.

— Карета подана, принцесса, — Фил изобразил церемониальный поклон.

Трое отошли к краю дороги и принялись терпеливо ждать. К счастью, транспортное средство шло пустым и легко вместило троих детей вместе с грузом, что запрыгнули в нее на ходу. До этого были попытки установить связь со стариком — жестами и на всех известных троим языках, но тот будто бы спал и равнодушно уставился куда-то на горизонт. Лошадь же неспешно ступала сама по себе, по давно известному маршруту.

— Сложный случай, — архимаг в очередной раз потряс деда за плечо. Старик лишь дернул плечом и продолжил смотреть куда-то вдаль.

— Ты представь, каково ему кататься рядом с тем лесом! — посочувствовал Фил. — Тут легко с ума сойдешь. А может, от лихих людей притворяется? Чудаков стараются не трогать.

— Он, наверное, считает нас мороком, — предположила Аркадия, — мы ведь даже языка его не знаем.

— Тут и с языком-то вряд ли дозовешься, — скептически отреагировал архимаг, — но можно попробовать.

— Как ты язык изучишь, если он молчит?

— Научим его, — сосредоточился тот, замер, стараясь не шевелиться и компенсировать движениями тела качку телеги. Детская ладошка, сложившись в причудливый знак, прижалась к затылку извозчика.

— Что это?.. — Аркадия с любопытством шепнула на ушко Филу, не желая отвлекать.

— Язык-паразит четвертого уровня бездны, — шепнул в ответ парень, узнав заклятие, — цепляется за разум сам. Его придумали высшие демоны, чтобы как-то разговаривать с низшими — промывали им мозги заклятием, перекраивая сознание и способ мыслить. Потом и люди приспособились — на них действует почти без последствий, мозги-то покрепче. Очень удобно использовать на пленных и чужестранцах, вреда ведь никакого. Мерзкая штука, на самом деле, полностью подменяет собой знание всех языков.

В этот момент рука архимага, что до того лежала на голове старика, устало опала вдоль туловища. Мальчик проклокотал нечто с огромным количеством согласных и растянутыми гласными, и напряженно принялся ждать результат. К его удивлению, хозяин телеги ответил — тем же самым языком.

— Что он говорит? — заинтересовалась Аркадия.

— Пытается выяснить, где мы. Паразит слегка бьет по сознанию и заставляет отвечать честно, — Фил прислушивался к резким и неприятным фразам и легко мысленно переводил на привычный язык; практики в свое время было огромное количество.

— Переведешь? — просительно заглянула ему в глаза девушка.

Фил без охоты кивнул, не желая спорить и пререкаться, тем самым упуская крупицы информации.

— Говорит, раньше жили плохо. Барон последнюю шкуру сдирал, люди от голода помирали. Бежать решили, ушли в дикие земли. Тут зверье хищное, места дикие, нехоженые. Стали в ополчение сбиваться, выборного поставили во главе. Два года жили хорошо, даже не умер почти никто, землю осваивали, лес от зверья отбивали, а потом выборный себя бароном новым назвал и дружину собрал. А бежать-то уже некуда: вот он — край земли.

— Грустно, — вздохнула девочка.

— Угу, и скажу тебе: раз дети в лес за ягодой пошли, в их-наших семьях тех дружинников нет, — нахмурился Фил. — Сейчас дед перечисляет названия наших стран, городов и морей, но местный ничего не знает. Теперь старик перечисляет известные ему места, но ни одного названия теперь уже я не знаю. Мы все-таки в другом мире.

— А едем мы куда? — шепнула девочка так, чтобы глава группы услышал.

— У барона деревенька, да мельница на реке. Вот от мельницы та дорога идет в деревню, и мы туда же едем, — перевел Фил. — В большом мире в ходу медь и серебро. Деревня живет обменом, кроме барона. Тот берет, что приглянется. Зря они ушли, надо было королю на прежнего барона пожаловаться. Король бы обязательно помог, король очень добрый, да вот далеко он. В общем, всё как всегда.

— Слезаем с телеги, — распорядился архимаг и первым скинул поклажу на землю, — скоро ворота в эту их деревню будут, нам с нашим грузом не следует через них проходить.

Без лишних вопросов, троица легко и быстро сгрузилась, чтобы продолжить путь пешком, чуть в стороне от дороги — через выросшую по грудь траву. Деревни все еще не было видно, но с местными извивами пути она могла появиться уже через пару поворотов, что совсем не устраивало путников.

Телега же со стариком продолжила путь. Скрипели несмазанные колеса, меланхолично ступала старая лошадь, сгорбился старик на облучке. Смешно сказать, но было ему всего сорок, а уже — седина и маска из морщин на лице. В очередной раз он остался жив — отметил машинально, легко забывая странности сегодняшнего пути. Возле леса всегда было много жуткого.

Поворот сменяется поворотом, пока на очередном из них лошадь не споткнулась. Смирное животное покачнулось, шагнуло вперед и упало набок, не в силах удержаться на подламывающихся ногах. Верный друг помер от старости, до последнего мгновения оставаясь кормильцем старику.

Хозяин и друг буквально сполз с телеги и на коленях, помогая себе руками, подполз к морде верного товарища. Сухие руки обняли шею павшей лошади. Старик рыдал, оплакивая своего друга, свою жизнь, свое трудное прошлое и незавидное будущее.

— Khraal! (Поднимайся!) — на языке четвертого уровня бездны шептал он снова и снова, пока не закричал от отчаяния: — KHRAAL!!!

Нечто волной прошлось по торсу павшего животного, глаза окрасились багровым цветом, в тон потемневшей шкуре. Лошадь слитным движением поднялась с земли, поднимая вместе с собой и старика.

— Errto khee! (Ты мой хороший!) — старик поцеловал животное в сухой нос и просеменил на свое место, по пути подхватывая упавшие вожжи.

— Wrra! (Но-о!)

Телега вновь заскрипела по колее...

Глава 5

С высоты могучего дерева, а именно с того уровня, где еще были ветви, способные выдержать вес двух десятилетних мальчишек, селение выглядело праздничной открыткой. Чистые и опрятные домики с собственными огородами были расставлены на пологом холме двумя рядами, парадными калитками друг к другу. Среди одного ряда дома разделялись заборами разной высоты и опрятности, некоторые хозяйства объединены общей оградой, указывая на большое семейство. Чем выше дом, тем явственнее виден труд по выравниванию земли на огороженной территории; дома у самой вершины выглядели будто стоящими на отдельном ярусе, да и смотрелись куда зажиточнее нижних как размахом построек, так и узором на выбеленных оконных ставнях. Над крышами некоторых строений еле заметно вился дым из печных труб, но людей на улице видно не было. Не мудрено — начало осени, день, все в поле.

Дома образовывали центральную улицу, что еле заметно изгибалась от подножия холма, где размещались основные ворота в деревню, до вершины, с двумя крупными постройками, первую из которых можно было условно назвать храмом, судя по размещению и нефункциональному виду — шестиугольная деревянная башенка вытянулась к небу на добрых четыре этажа, плюс двухметровый трехгранный шпиль крыши. Другое строение вполне походило на дом барона — двухэтажные хоромы выгодно отличались от одноэтажных построек обычных селян, выглядели куда богаче и основательнее, как и положено месту присутствия власти. Постройка окружена деревянным частоколом метра три вышиной — точно таким же, что окружал все поселение.

Вся растительность вокруг стен была основательно повырублена, то ли при строительстве, то ли пущена на отопление домов, то ли так было сделано специально, благодаря чему на две сотни метров вокруг не было и кустика, чтобы незаметно приблизиться или спрятаться. Само дерево, с которого маги проводили разведку, было в трехстах метрах от цели, однако из-за размещения села давало вполне приемлемый обзор. Не видно было только обратную сторону холма, да и незачем — группа уже успела обойти селение вокруг и полюбопытствовать — кроме огромной, судя по всему, общей для всех деревенских, пашни с садом, ручья и озерца, в которое тот самый ручей втекал, с той стороны не оказалось ничего примечательного. На полях обнаружились местные жители — на первый взгляд, их было несколько сотен. В далеких силуэтах — а близко к ним подходить остереглись — угадывались мужчины, женщины и дети, от самых малых, что лежали возле мам спеленатыми, до подростков, работавших наравне со всеми. Рядом с полем меланхолично паслись несколько лошадей, а чуть дальше угадывались люди с оружием, предававшиеся любимому занятию всех известных народов — наблюдению за работой других.

В деревню было два входа, основной охраняли два дружинника лет тридцати, в кожаных накидках и при копьях, что скорее служили опорой для притомившейся охраны, чем грозным оружием. Со вторым входом все было куда перспективнее. Вел он как раз на огороды и практически не охранялся, словно хозяева уверились, что если беда и придет, то вежливо постучится в парадные ворота. Сложно было назвать охраной парня четырнадцати-пятнадцати лет, уныло пинавшего время от времени заостренную деревянную палку.

— Может, с той стороны, через стену? — предложил Фил, скидывая с руки особо назойливого муравья. Дерево прямо-таки кишело жизнью и норовило включить людей в свой круговорот, желательно в качестве еды — желтые крупные насекомые ощутимо кусались. И гостям еще повезло с выбором — деревце в трех метрах от них нервно жужжало, скрывая в кроне осиный рой.

— Три метра в высоту? При свете дня? — хмыкнул архимаг, подразумевая отрицательный ответ.

Двое медленно и осторожно, чтобы не свернуть себе шеи, спустились на землю. Там уже нетерпеливо переминалась с ноги на ногу Аркадия — лезть вверх она отказалась категорически, но вот любопытства у нее меньше от этого не стало. Рядом с ней притворялся спящим волчонок, однако стоило людям спуститься — моментально проснулся и молча закружил вокруг. Демон наконец понял свою миссию и был готов вцепиться в глотку любому, кто осмелится причинить вред госпоже. Старая волчья память осталась на месте и ныне применялась как маскировка, по невысказанному велению хозяйки, суть же создания изменилась необратимо.