И тут же неуверенно взглянула на собачье семейство: Лиссу-то понятно — куда отвести. А собак где оставить? Запереть в одной из пустых комнат? Но вдруг завоют? Оставить в таком месте, где им можно предложить поесть и...

И вот тут Аня спохватилась.

— Лисса, ты голодная?

— Меня эти дяденьки накормили, — зевая, сказала малышка. — Я спать пойду.

— Куда! — успел поймать её за руку Никас. — Сначала умываться!

— Я не хочу умываться! Я спать хочу!

— Не обсуждается, — железным тоном проговорила Аня. — После твоего спанья постель будет не отстирать. Так что идём все в ванную комнату! Никас, ты провожаешь нас и уходишь спать! Тебе завтра на работу!

Брат беспрекословно выполнил пожелание Ани. Он усадил собаку близко к ванне, а сам вышел принести из кухни бак с водой. Аня подложила щенка к собаке и оказалась права: тот немедленно приник к животу псины, которая забилась в угол. Успокоившись, что ей дадут спокойно вымыть сонную Лиссу, Аня быстро поставила перед собой орудия труда: мыло, мочалку и полотенца. Потрогала бак с водой — тот ещё тёплый, после того как его грели на мытьё посуды.

В дверь тихонько постучали.

— Кто там? — спросила удивлённая Аня.

— Это я — Онора. Пусти меня, пожалуйста!

Ох, как обрадовалась Аня, услышав Онору! Прислал ли её Никас, или она сама прибежала на помощь, услышав от Никаса о свалившихся на них проблемах, но Аня была почти счастлива!

Вскоре они в четыре руки усадили Лиссу в самый большой таз и с трудом отдраили её от чёрных угольных пятен. Вынутая из последнего полоскания, Лисса уже спала, так что её обернули в большое полотенце и передали Никасу, который, как оказалось, терпеливо ожидал за дверью, чтобы отнести девочку наверх. Одновременно ему опять-таки приказали идти спать, после того как он завершит перемещение Лиссы сначала в её комнату, а потом и в постель.

— Одежду её стирать сейчас не будем, — заявила Аня Оноре. — Я уже не в состоянии, честно говоря. Но вот с этими хвостиками что делать? Их ведь тоже надо отмыть хотя бы от основной грязи! Или оставить их где-нибудь? А вымыть завтра?

— Вдвоём мы отмоем их быстро, — нерешительно сказала Онора, глядя на свалившегося возле матери щенка. — А где ты хочешь их оставить на ночь?

— Не придумала ещё, — призналась Аня.

— Тогда давай их мыть и думать, — предложила девушка, забирая щенка и гладя его по взъерошенной шёрстке. И поёжилась: — Такой тощий!

— Вот-вот. Их ещё и накормить надо.

Делать нечего. Чем стоять и впустую думать, надо взяться за дело. И взялись.

Собака в ванне — не в тазу (так легче) — выла и скулила, но первая грязная вода чёрного, того же угольного цвета сошла с неё. Псина оказалась коричневато-жёлтого цвета. Больше мылить не стали — только споласкивали, тратя остатки тёплой воды. Уже и сами в процессе поняли, что на щенка сил уже не хватит. Затем долго, найдя все имеющиеся в наличии старые тряпки (полотенца и постельное бельё, которое обычно бросали под ноги, выходя из ванны), вытирали обалдевшую собаку, чтобы хоть чуть-чуть подсушить её.

От нового робкого стука в дверь чуть не подпрыгнули, а собака перестала скулить и насторожила уши. Аня умученно шмыгнула носом: перед глазами уже всё плыло — так спать хотелось! И охрипло спросила:

— Кто там?

— Дайна Таеган! — едва слышно позвали за дверью, и Аня узнала старую Бридин. — Почему вы не спите? Случилось ли что?

— Держи собаку! — скомандовала Аня Оноре, тоже мокрой и вконец уставшей, как и она сама. — Бридин, я сейчас открою дверь, только вы заходите быстро, ладно?

Она выпрямилась полностью и чуть не застонала, тут же хмыкнув — вспомнив утренние стоны и болезненные вопли наработавшихся братьев. И открыла дверь.

Глаза Бридин при виде собаки надо было видеть! Старушке быстро объяснили, что появилась Лисса с собачьим семейством, а старушка в ответ... Онора чуть не заплакала, услышав, что Бридин предложила оставить собак в их с Сайл комнате! После мелкого ремонта, который проделала у них внезапно нагрянувшая к ним хозяйка, старые служанки и в самом деле сумели хорошенько прогреть комнату. Так что собаке там будет обеспечено нормальное просыхание шерсти.

Оставив Онору умываться в ванной комнате, Аня положила в корзину для белья щенка и за ту же верёвку повела собаку в комнату служанок, по дороге полуобморочно думая о том, что собакам надо ещё экипировку прикупить — ошейник, поводок, например. Интересно, водят ли здесь собак с намордниками?.. Выйдя из комнаты Бридин и Сайл (те чуть не вытолкали хозяйку спать, сказав, что дальше сами), она прислонилась к стене и постояла с закрытыми глазами, пока кто-то не взял её за руку. В ванной она умылась сама, а потом Онора повела её наверх.

Войдя в свою комнату, Аня взглянула на кровать. На эмоции сил не осталось: в её постели сладко посапывала Лисса. Видимо, прибежала по старой памяти, замёрзнув, а под одеялом, специально и машинально оставленным Аней так, чтобы тепло долго не пропадало, и в самом деле оказалось тепло. На подламывающихся ногах Аня добралась до кровати и грубовато перекатила спящую малышку ближе к стене. Ничего, не проснулась.

Ощущение, что рухнула на постель. Но на деле легла, да ещё осторожничая, чтобы не придавить Лиссу, которая что-то забормотала, не открывая глаз, и снова потянулась к середине постели.

И, когда стремительно летела в пропасти глубочайшего сна, почему-то перед глазами возникла дайна Мадэйлеин, которая сказала что-то важное о Лиссе. Но что...

Глава пятая

Как ни странно, проснулась Аня легко и даже как обычно — за пять минут до нужного времени. Разметавшаяся во сне Лисса отбросила от себя одеяло и лежала носом к стене. Аня сначала улыбнулась её едва слышному сопению, но потом обеспокоилась: а вдруг она простудилась из-за вчерашних приключений? Мягко опустила ладонь на лоб малышки. Кажется, температура в норме... Аня осторожно вылезла из-под одеяла, осторожно подоткнула его вокруг Лиссы. Та едва слышно вздохнула и повернулась так, чтобы вновь скатиться в тёплую середину постели. Пришлось перетыкать заново.

Присев на край кровати и глядя на спокойное лицо девочки, Аня раздумывала о глупом и ненужном: спала-то мало и с перерывами, но выспалась. Почему? Пришла к выводу, что сон был глубокий, да ещё повезло днём поспать. Вот и выспалась.

Уже внизу, готовя на кухне завтрак, Аня всё вспоминала и не могла толком припомнить: кем являлась молодая героиня пушкинской повести "Пиковая дама" для старухи? Кажется, воспитанницей из обедневшей родни? Интересно, в этом мире есть такая возможность — забрать Лиссу из её семьи и воспитывать, как дочь, до её совершеннолетия? Что-то Аня была очень уверена: беспечные родители Лиссы будут только рады этому положению. Как и дайна Мадэйлеин, между прочим...

Только вот как это сделать? По договорённости между семьями? Или есть возможность официального опекунства над малышкой? Честно говоря, Ане хотелось бы официального статуса опекуна. А то с родителями Лиссы всякое может быть. Возьмут ещё — да снова начнут наезжать каждый день на обеды-ужины. Насколько поняла их Аня, Партхланы готовы видеть во всех своих мало-мальски знакомых близких друзей. А в качестве опекуна она может оградить Лиссу от лицезрения родительского легкомыслия.

Вопрос в другом: сумеет ли она воспитать девочку, как полагается?

— Дайна Таеган? — заглянула в кухню Сайл, умильно улыбаясь. — Хотите посмотреть, как у нас тут ваши собачки?

Понимая, что Сайл хочет поделиться какой-то любопытной, как считала старушка, картинкой в своей и Бридин комнате, Аня кивнула и быстро вытерла руки кухонным полотенцем. Пара шагов по коридору — и вот комната старушек. Сайл распахнула дверь, и Аня усмехнулась: вымытая псина валялась на полу, на обрывке наверняка старинного покрывала, чуть не обнимаясь с обогревателем-"солонкой", а щенок спал прямо на своей матери, тоже, таким образом, тесно прислонясь к обогревателю. Бридин сидела на своей кровати, не сразу заметив, что Сайл вернулась с хозяйкой дома. Поэтому Аня, улыбнувшись, снова кивнула Сайл и тихонько ушла от порога.

С собаками она разберётся потом, когда время будет посвободней. А вот чего до сих пор терпеть не могла, так это страха служанок при виде неё: они всё норовили вытянуться перед ней, словно солдаты перед начальством. Заметь её Бридин — вскочила бы с кровати. И испортила бы всё умиление от картинки с пригревшимися псинами.

Стоя у кухонного стола, она взглянула на кастрюли и сковороду: сегодня на завтрак — каша с мясом. Ну и чай. Но собакам чай не предложишь. Так что в отдельную миску надо бы отложить каши, а потом хорошенько накрошить туда мяса — и только для взрослой собаки. Щенку, насколько поняла Аня, пока хватит и материнского молока. И во всей своей красе встал новый вопрос: где кормить собак. На кухне? Аня машинально обвела ищущим взглядом помещение. Да, довольно свободное. Ага, вот и уголок довольно удобный: нет шкафчиков и другой мебели — один только высоченный шкаф, отделявший уголок от основного помещения кухни. Миску поставить сюда, сюда же и какую-нибудь тарелку с водой...

А вот любопытно: что скажет Таеган, когда в его следующий отпуск будет встречать на крыльце не только счастливая толпа народа, но и гавканье собак?

Радостный вопль из коридора — и изумлённая Аня выскочила из кухни, побежала к гостиной. Что у них там?

Там у них оказалось — собака и щенок в комнате Бридин и Сайл! Аня как-то подзабыла, что и для подростков собака в доме — это событие космического масштаба!

Мальчики и Кристал, наверное, шедшие в столовую залу и, приглашённые Бридин или Сайл, набились в комнату служанок, уселись на пол и... Кристал, чуть не плача от восторга, гладила удивлённого щенка, мелко махавшего куцым хвостиком и норовившего облизать её руки, а двойняшки деловито разглядывали и сестру с щенком на руках, и псину, чуть ли не профессионально прицениваясь к обеим, как к элементам композиции в своих рисунках и портретах. Служанки затаились, стоя у окна, и хлопали глазами, кажется не зная, как реагировать на это радостное вторжение, которое сами же спровоцировали.

— Доброе утро! Не опоздаете? — напомнила Аня, не заходя за порог комнаты. — Мальчики, умылись? Кристал, на кухню — тарелки собирать и нести в столовую залу!

— Агни! — обрадовалась девочка. — Нам сказали — ночью привезли Лиссу? А где она?

— Спит, — объяснила Аня. — Привезли её очень поздно, и лучше её пока не будить.

— А Бридин сказала, что эти собаки Лиссины, — вмешался Кеган. — Это правда?

— Правда. Хотя ещё надо бы разобраться, где она их нашла. А то вдруг у них свои хозяева есть.

— У таких тощих хозяев нет! — категорично сказал Греди. — Хозяева кормили бы! Это бездомные, да и беспородные они!

Краем глаза Аня заметила, что Сайл сделала шаг вперёд, как будто хотела возразить мальчику, но вернулась на место, к окну, сосредоточенно поджав губы.

Аня забыла об этом, сообразив, что с появлением собак у неё возникла ещё одна небольшая проблема: одна ночь в комнате старушек — это, конечно хорошо. Но старым людям обычно не нравится вторжение в их личную жизнь — точней, в границы их обитания. Не оставлять же собак в этой комнате, куда дети будут постоянно бегать, тревожа престарелых служанок! Но куда деть этих хвостатых приблуд? В мастерскую? Нет. Тогда в мастерскую нельзя будет ввести покупателей кукол. Мало ли кто из них и как относится к собакам. Не всем нравятся псины — особенно дворянского пошиба. В учебную комнату? Наверняка будет возражать дайна Сарейд.

Хмыкнув про себя, Аня решила подумать над этой проблемой позже, когда мальчики уйдут в школу. А пока... А пока на пороге появился Никас, с запавшими от недосыпа и беспокойной ночи глазами. И спросил:

— Агни, ты нашла для собак что-нибудь позавтракать?

Аня чуть не хихикнула: так велеречиво высказался!

— На кухне, в уголке, я поставила для них миску с кашей.

А договорив, сообразила, где надо устроить специализированное собачье место — у входной двери в дом! Хотя бы временно. Сшить для псины с щенком такую штуку, которую видела в журналах, — что-то вроде круглой и плоской подушки с бортами. Или заставить мужчин сколотить этакую аристократичную будку для домашнего пользования. Впоследствии собака со щенком будут свободно гулять по всему дому, но будут знать и собственное место.

— Тогда я отведу её туда, куда ты скажешь, — прервал её мысли Никас, склоняясь над ужаснувшейся псиной, чтобы ухватить её за шкирку.

И вся толпа, возбуждённо переговариваясь, вслед за старшим братом покинула комнату старушек, чему те — обернувшись, улыбнулась Аня, — были несказанно рады.

После того как Никасу был показан найденный уголок, он, предварительно оглядевшись, нашёл-таки, за что можно зацепить верёвку-поводок, чтобы собака не сбежала и не стала гулять по всему дому несколько не вовремя. У высокого шкафа внизу нашлись какие-то шишечки, к которым брат и привязал верёвку. Собака не обращала внимания на человеческие дела, хотя они её касались в первую очередь. Дотянувшись до миски, она принялась за предложенный завтрак. Удивлённо наблюдая, как псина аккуратно ест, не брезгуя и кашей, с жалостью следя за движением под кожей с гладкой шерстью отчётливых рёбер, Аня вдруг вспомнила, как шагнула вперёд Сайл, когда Греди сказал, что собака беспородная.

Надо бы чуть позже выспросить у Сайл, не знает ли та случайно что-то об этих бездомышах, возможно, старушка знает что-то о породе, а пока...

— Коану мы разрешали сидеть в столовой, — заметила Кристал. — Почему оставляем эту собаку здесь?

— Мы не знаем, насколько она... — Аня поискала слово и нашла: — ... приучена к порядку и дисциплине. Так что выждем время, прежде чем приглашать её в столовую.

Уходили — всё оглядывались на собаку и щенка, который тоже совался носом в миску, но, кажется, был накормлен матерью ранее, а потому вскоре просто бегал вокруг неё. Только Кристал проворчала, что нос у него весь в каше и надо бы протереть его.

Прежде чем сесть за стол, Аня кое-что загадала — то, что произойдёт вот-вот. Её предположение оправдалось. Никас, усевшись за стол, задумчиво сказал:

— Если собаку оставим, придётся купить ей ошейник и поводок.

Тихонько фыркнув, Аня спокойно, в тон ему сказала:

— Никаких покупок! В конюшне я видела старую упряжь, так что будьте добры, мальчики, подумать о том, чтобы из старых ремней соорудить всё, что нужно для собаки.

Никас бросил ложку и расхохотался, закрыв лицо. Мальчики и Кристал, да и Онора с изумлением взглянули на него, не понимая причины его веселья.

Отсмеявшись, Никас взглянул на абсолютно спокойную Аню и кивнул:

— Ты права. Нечего тратить деньги там, где можно обойтись своим материалом.

Сначала сообразила, в чём дело, Онора. Она с улыбкой посмотрела на Никаса и покачала головой. Потом догадались мальчики, и Кеган со вздохом сказал, защищая старшего брата-транжиру:

— Но ведь купленное — лучше!