— Погоди. Ты хочешь сказать, что искал величайший ритуал, изменяющий саму суть Тёмной Стороны, только ради того, чтобы прикончить своего мастера?! Парень, а ты случайно не пробовал охотиться на крыс, бросая в них дредноуты с орбиты?
— Это было не единственной причиной. Ну а что мне ещё было делать? Сидиус не просто лучший боец, с этим бы я как-нибудь справился. Но он повелевает самой Тёмной Стороной — чем сильнее я стану, тем больше попаду под его власть. Это изначально нечестная игра, вот я и ищу способ переписать правила.
— Переписать он хочет... Вейдер, а ты вообще в курсе, что с того момента, как ученик бросает вызов учителю, все властные полномочия последнего над первым утрачивают силу? И будут восстановлены только в том случае, если учитель победит в бою, но решит ученика по каким-то причинам не убивать?
— Не знал... Я был уверен, что Сидиус просто первый, кто достиг такой степени контроля над умами адептов...
— Ну, по крайней мере ты задумывался о том, как выполнялось Правило Двух в предыдущих поколениях, если учитель обладал такой тотальной властью. Уже неплохо. В чём-то ты конечно прав. У меня, например, такого контроля над Плэгасом не было, иначе ситха с два он бы смог меня завалить камнями. Тем не менее, в принципе такое управление возможно. И всегда было возможно, вопрос только в должном мастерстве. Старик Бэйн был конечно дураком, но не настолько, чтобы не учесть подобную вероятность. Мастера контроля сознания среди ситхов не такая уж редкость. Он не мог допустить, чтобы какой-нибудь любитель махать руками испортил ему всю преемственность, не допуская среди учеников даже мысли о бунте. И он прописал в Тёмной Стороне, чтобы ученик всегда желал убить учителя, не взирая ни на какие ментальные барьеры.
— Вонючий хатт! То есть я десять лет терпел этого ублюдка не из-за его могущества в Силе, а лишь потому что он меня банально обманул, не раскрыв все аспекты Правила?! На самом деле я мог перерезать его поганую глотку в любую минуту?!
— Не преувеличивай, — остудила его Сурик. — Если Палпатин не мог изменить твои намерения относительно его убийства, это не мешало ему управлять всеми остальными твоими мыслями, которые с ним напрямую не связаны. Для умелого манипулятора такой свободы более чем достаточно.
— А сейчас этого достаточно мне! — прорычал Вейдер. — Чтобы пойти и прикончить его!
— Эй, потренироваться сначала не забудь, убийца императоров! Ты часом не упустил из виду, что он не только лжец и манипулятор, но и боец весьма сильный? Не уровня Вишиейта, но в этом поколении — однозначно лучший? Я, конечно, тебя погоняю, как смогу, но если начнём прямо сейчас, это не меньше полугода, чтобы только на мой уровень выйти — а я против Вишиейта была пустым местом.
— Никого никуда гонять не нужно, — покачал массивной головой призрак битха. — Когда захотите выполнить Правило — просто дайте мне на десять минут управление телом. Вы, Митра, сможете следить, чтобы я не сделал ничего во вред, и даже намерений враждебных или своекорыстных не имел. Я полностью открою вам разум, покажу, что собираюсь делать и почему.
— Даже если предположить, что я пойму разум битха — с чего вы взяли, что справитесь с Императором лучше нас двоих?
— Госпожа Изгнанница, вы знаете, в каких случаях ученик ситха убивает своего учителя подло — в спину или во сне, вместо того, чтобы честно вызвать на поединок? Только в двух. Во-первых, когда он хочет верховной власти поскорее, и не готов ждать, пока превзойдёт учителя — зато готов ради этого пожертвовать даже частью знаний. И второй вариант — когда он видит, что учителя превзойти не сможет никогда, даже через сто лет. Ни я, ни Плэгас не были такими глупцами, чтобы взять себе слишком нетерпеливых учеников — это свойство характера сразу видно. И тем не менее, нас обоих убили подло, застав врасплох, выбрав моменты, когда мы по разным причинам потеряли бдительность.
— Хотите сказать, что боевое искусство ситхов деградировало в течение двух поколений?
— Абсолютно верно. Плэгас бы никогда не справился в честном бою со мной, а Палпатин — с Плэгасом. Я допускаю, что этот Сидиус — такой одарённый самоучка, что уже превзошёл меня в общем понимании Тёмной Стороны. Очень может быть. И что в определённых техниках, таких как контроль сознания, он превзошёл и меня, и Плэгаса — практически уверен, совсем без талантов его бы в ученики не взяли. Но конкретно как боец он не стоит даже одной дольки моего мозга. Посмотри в меня. Во мне нет сомнений в этом.
С момента его смерти прошло 57 лет. Немалый срок. Но ещё больше за это время СЛУЧИЛОСЬ — Республика перенесла такие перемены, какие раньше не постигали её за тысячи лет. Война Клонов. Истребление джедаев. Преобразование в Империю.
С ума сойти можно, сколько упущенных возможностей! Такой праздник жизни, триумф, к которому готовились тысячу лет — и без него!
Но Тенебрус заставил себя прекратить нытьё. Тосковать о потерянном имеет смысл, когда ты жив. Страдание порождает боль, боль переходит в ненависть, ненависть питает Тёмную Сторону. Обида, чувство несправедливости, уныние — всё это можно трансформировать в источники Силы... когда у тебя есть живая, дышащая плоть. Когда ты просто тень, сгусток энергии — твоими единственными партнёрами должны быть логика и выгода. Да, как у жалких муунов.
— В этой Галактике есть кто-то ещё, кроме Палпатина, — заметил он, изучив последние сводки.
— Ты имеешь в виду, ещё один Тёмный Лорд? — нахмурился Вейдер.
— Возможно. Ещё одна сила, которая играет судьбами триллионов разумных. Некто, способный координировать сверхсложные системы. По правде говоря, даже не все Владыки Ситхов могли это делать. Каждый из нас в первую очередь вкладывал Силу в то, к чему он привычен в своей повседневной жизни. Я использовал Силу для инженерных расчётов, Плэгас — для экономических, Сидиус, похоже, делает то же самое с политикой, ты применяешь её для пилотажа... Но мы говорим "экономика", подразумевая "искусство делать деньги", и говорим "политика", подразумевая "искусство захватить и удерживать власть". Есть, однако, и иные аспекты... Наука об организации перемещения ресурсов, об управлении государством как системой. Некоторые называют её политэкономией, другие — кибернетикой, третьи — менеджментом... Так вот, если предположить, что кто-то вложил Силу в эту отрасль знания... увидим мы как раз то, что видим сейчас. Кто-то потихоньку, незаметно для Сидиуса, перестраивает всю экономическую систему Галактики...
— В какую сторону перестраивает?
— А вот это самое интересное. В сторону совершенно утопическую и никому совершенно не нужную. В сторону роста эффективности, стабильности, безопасности, богатства... В сторону того, что дилетанты назвали бы процветанием...
Пальцы Вейдера, направляемые Тенебрусом, с нечеловеческой быстротой и гибкостью метались по клавиатуре, отправляя десятки запросов в Голонет и выстраивая из ответов информационную систему.
— Я очень отдалённо могу представить себе, КАК он это делает, но в упор не понимаю, ЗАЧЕМ и КТО. Ни одному ситху, да и вообще тёмному адепту, подобное в голову не придёт. Благоденствие замедляет эволюцию, мешает естественному отбору, лишает разумных мотивации. А ни один джедай, да и вообще светлый адепт, не смог бы залезть в политику столь глубоко, не свалившись при этом на Тёмную Сторону. Для них это одно из величайших искушений...
— А ты можешь вычислить ГДЕ? — с интересом спросила Митра.
— Когда жив был — точно не смог бы. Но сейчас, когда я по сути сгусток чистой Силы, и не ограничен возможностями биологического тела по части восприятия... Предел моих вычислительных возможностей лимитирован по сути только количеством доступной Силы, так что если тебе это действительно интересно... Это ты у нас королева — администратор энергетических мощностей Избранного.
— Подождёт. Кем бы ни был этот неизвестный игрок, он нам сейчас не враг — а вот насчёт тебя я до сих пор в этом не уверена. Сейчас нам нужно проверить, насколько достоверны твои утверждения насчёт того, что Сидиуса ты можешь одной левой. Лезть на Тёмного Лорда только на основании слов одного призрака — как-то слишком щедро по отношению к тебе. Нужно опробовать твои возможности в деле.
— Легко. Назначь противника, дай мне управление — и я его уничтожу.
— Пусть выбирает Вейдер. Я ещё недостаточно разбираюсь в современной обстановке, ты, как понимаю, тоже. Анакин, у тебя есть на прицеле кто-нибудь достаточно сильный, достаточно недружелюбно настроенный, но при этом всё же не настолько страшный, как Сидиус? Чтобы мы с ним в принципе могли справиться и сами, если дела пойдут не так, но с трудом?
— Дай подумать... если я продолжу вырезать джедаев, выживших после Приказа 66, вы с Шаак Ти меня сами убьёте. А все ситхи и Инквизиторы слишком плотно повязаны с Сидиусом, и нападать на них — значит вывесить большой плакат "Я здесь".
— Так сражение не обязательно должно быть насмерть, — возразила Митра. — Если мы выиграем у той же Шаак Ти десять учебных боёв из десяти...
— Обязательно! — отрезал Вейдер. — Только сражаясь за свою жизнь адепт Тёмной Стороны может раскрыть весь свой потенциал. Никакие тренировки этого не дадут.
— Так то Тёмной. Шаак Ти — джедай. Настоящий, а не непонятное недоразумение вроде меня. Ей не нужно злиться, чтобы показать всё, что она умеет. А то, что ты будешь биться не в полную силу — это даже хорошо. Значит, у нас останется определённый запас нераскрытых возможностей для боя с Палпатином. Если Тенебрус сможет справиться с мастером-джедаем, не испытывая страха за жизнь — я поверю, что его умения действительно так хороши, как он говорит.
— Ладно, попробуем так, — буркнул Вейдер, хоть и не убеждённый окончательно.
К середине пятого боя, однако, Тёмной Стороны у них уже было более чем достаточно. Шаак Ти впервые в жизни оказалась по-настоящему напугана. Даже убегая от клонов, исполнявших Приказ 66, она не испытывала страха, а здесь... Хоть и бой с союзником, хоть и не всерьёз, но... впервые в жизни джедайка не могла сделать с противником ровным счётом ничего. Тенебрус в теле Избранного оказался настоящим монстром. Каждое движение тогруты оказывалось просчитано и разложено на составляющие раньше, чем она его начинала. Это не было предвидение — Тенебрус был его лишён, но он в таком и не нуждался. Он просто учитывал все возможные векторы движения противника, встречая их скупыми, но точными контрмерами. Шаак Ти же его предвидеть не могла в принципе — как все ситхи, он был мастером по затемнению чужого восприятия. Первый бой он выиграл менее чем за секунду, пятый — за восемь секунд. На этом Митра и Кел-ет единодушно велели прекратить, поскольку Шаак Ти уже готова была сама пасть на Тёмную Сторону — гнев и страх в ней подошли к опасному уровню. Пришлось уже ей отсиживаться в поле исаламири и медитировать, изгоняя мрак из своих мыслей.
— Ты случайно не был знаком с одним парнем по прозвищу Числовик? — поинтересовалась Митра.
— Нет, а кто это?
— Да так, один мой знакомый из старых времён. У него был очень похожий стиль боя, разве что без светового меча...
— Вот световой меч меня и беспокоит, — заметил Вейдер. — Я согласен, что как фехтовальщик ты безусловно велик, однако Шаак Ти не применяла против нас ни телекинез, ни Молнию Силы, ни другие атакующие техники — джедаям они запрещены. Сидиус же — известный мастер во всём этом.
— Трюки для запугивания детей, — отмахнулся Тенебрус. — Погасить и нейтрализовать все эти техники значительно проще, чем призвать и активировать. С твоим энергетическим резервом и моим восприятием — ни один камень просто не сдвинется с места и ни одна молния не вспыхнет.
— Он прав, — кивнула Сурик. — Телекинез — самое эффективное оружие против не-одарённых, а Молния — против тех одарённых, что существенно уступают в защитных техниках или в скорости реакции. Но мы втроём как минимум равны Палпатину во всём этом, так что драться ему придётся честно.
— Втроём... Вопрос в том, как объединить вычисления Тенебруса, твои навыки в боевых техниках и мой поток Силы, чтобы мы не мешали друг другу...
— О, за это не волнуйся, — призрачная джедайка как-то нехорошо улыбнулась. — Объединение разнородных сил и координация отрядов — моя специальность.
— Простите, что прерываю вас, уважаемые дар-джетиизе, — раздалось в переговорнике, — но у нас непредвиденная ситуация, которая может потребовать вашего внимания. Только что из гиперпространства вышел истребитель-транспорт типа "Ком-рк", передающий опознавательный код Дозора Смерти. Он идёт на посадку в наш ангар, так что если вы хотите атаковать его — что нежелательно в связи с мандалорскими традициями — рекомендую отдать приказ прямо сейчас. У нас не так много времени до сближения.
Вейдер прислушался к Силе и на его губах расплылась улыбка.
— Нет уж, пускай садится. Этого гостя я буду очень рад видеть. Похоже, Тёмный Лорд пришёл к нам сам... не иначе, услышал, что у нас тут вакансия учебного пособия для смертельного поединка открылась.
Вид забрака с кибернетическими ногами и тазом, в тёмном плаще и чёрно-красных татуировках, делавших его похожим на ситхов древности, ничего не сказал Тенебрусу, но судя по всему, он был один такой. Ото всех остальных, исключая Ура, но включая, как ни странно, Изгнанницу, последовала волна узнавания и негативных эмоций.
— Дарт Мол, — Шаак Ти не спрашивала, она констатировала факт. — Как ты смог выжить после боя на Набу?
— Моя ненависть помогла мне, — усмехнулся забрак. — Тебе, джедай, этого не понять.
— Хочешь закончить тот бой? — Вейдер шагнул вперёд, включая меч. — Или может, хочешь вернуть своё место у ног Сидиуса?
— Ни то, ни другое, — Мол оставался спокойным. — Ты мне не враг, Вейдер, и не напрашивайся — у нас обоих есть более актуальные враги. Причём общие.
— Да ну, и какие же?
— Дарт Сидиус и Оби-Ван Кеноби.
— Оби-Ван — мой! Не смей к нему прикасаться!
— Ха. Что ж, я могу сказать то же самое, поэтому, Вейдер, предлагаю сделку. Против Сидиуса тебе любая помощь пригодится, не так ли? Правило Двух — для дураков, ты, я вижу, даже джедая к этому делу приплёл. Если в бою с ним один из нас погибнет, вопрос решится сам собой. Если же оба выживем — сможем сразиться между собой за право прикончить Кеноби.
Вейдер прищурился. Конечно, техники Изгнанницы и Тенебруса выглядели многообещающе и сами по себе. Но дополнительное пушечное мясо, знающее стиль боя Сидиуса, в любом случае лишним не будет. Особенно учитывая, что любой из союзников, как светлых, так и тёмных, мог предать его в ключевой момент.
— Прежде чем я тебе отвечу... сначала один вопрос и от меня, Мол. Как ты узнал, что я Дарт Вейдер?
— Мустафар, Вейдер, Мустафар. Там ты успел засветиться ещё со своим старым лицом. После того, как Сидиус увёз тебя, я посетил планету и извлёк из банков памяти горнодобывающей фабрики много интересного. На тебя самого мне плевать, раз ты больше не лоялен Сидиусу... но ты был ключом к моему мастеру, так что я собрал о тебе много интересных сведений.
