— Чем обстановка порадует нас сегодня, Рейтар? — обратился к своему главнокомандующему, застав его в малом трапезном зале, временно переориентированном под командный пункт, куда стекались все донесения войск и соглядатаев.
— Ещё восемь с лишним тысяч крестьян перешли границу в разных местах, мой Император, — мгновенно поднявшись со стула при моём появлении во вспышке света, отрапортовал воин. — Мятежники, как с цепи сорвались, только и делают, что носятся по деревням запугивая людей подлой клеветой о вас, пользуясь тем, что вы запретили их вздёргивать. В своих домах остаётся только каждый десятый, не считая лурденов и родичей Фроста. Солдаты уже начали роптать.
— Плохо, Рейтар, очень плохо, — покачал головой я, устало вглядываясь в неровные строчки выписки из многочисленных донесений, взятой со стола у рабочего места рыцаря. — Потрудись объяснить им, что если моя глупая сестрёнка желает помочь мне очистить земли Империи от предателей и трусов, то не стоит ей в этом мешать. Пусть лучше убираются куда подальше и становятся головной болью Элион, чем потом гадят по мелочи.
— Простите мне мою дерзость, — и не подумал тушеваться меридианец, — но если деревни опустеют, то кто будет обрабатывать поля? Северные варвары и лурдены пригодны для тяжёлой работы и охоты, но ничего не понимают в земледелии.
— На первый год у нас запасов хватит, а если что, одолжу продовольствие на Земле. После же ситуация изменится, — о, вселенская Тьма, какой же у него ужасный почерк… Увы, при всей смышлёности, преданности и прочих многочисленных талантах Рейтара, «высокие науки» в списки оных не входили и несмотря на всё старание, ошибок у него в писанине хватало.
Найти бы ему нормального писца, да только где? Как и в Средние Века на Земле, хорошее образование на Меридиане, было уделом дворян и зажиточных купцов, а с учётом всех пертубераций последних десятилетий, даже для них стали не обязательными. Проблема была ещё и в том, что если первых (из тех, кто был мне действительно верен и доказал это не словами, а делом), было очень и очень немного, а территорий, требующих их внимания, наоборот, то вторых допускать до вещей, подпадающих под определение «государственная тайна» и вовсе было нельзя категорически.
— Позволено ли мне будет узнать, как?
— Очень просто, люди начнут бежать назад. Не все, но многие. Советники Элион едва справлялись с конфликтами деревень на почве спорных полей для выпаса хугонгов, — с желчью усмехнулся я, не отрывая от чтения. И нет, это не преувеличение — я уже потрудился прочитать все те указы и дела, что успели напринимать и наобсуждать в этих стенах, пока я сидел в тюрьме. Вынесение на королевский суд кому из селян пасти местных страусов на спорной полянке между деревнями — это ещё не самый эпичный образчик работы канцелярии «благородных победителей», — а тут им десятки тысяч людей переселять и находить для них свободные пахотные земли. Это не считая всей той аристократической кодлы, которая первой рванула к моей сестре. Помяни моё слово: каждый будет требовать себе новых вотчин, взамен потерянных и в награду за преданность, а лишних пахотных земель нет. Так что, по моим расчётам, с месяца на месяц все они примутся друг друга жрать в конкуренции за самые лучшие земли.
— Говоря об этом, — воин взял со стола желтоватый отрез выделанной кожи и протянул его мне, — вожди лурденов испрашивают места для поселения. Через перевал Нальстара вчера вечером на нашу сторону перебралось ещё одно племя, числом около двухсот голов. Лурдены уходят с земель Элион даже активней, чем крестьяне с нашей, а с ними идут и другие существа. К форту Стригжа неделю назад прилетели две стаи могрифов — гонец с известием прибыл только сегодня утром, а гарнизон у брода через реку Хорс доложил, что видел переправу горного великана. Там всего десяток, они не решились к нему подходить, но тот ведёт себя мирно, я подумывал отправить Гарголя, чтобы встретил сородича.
— Отменно, — обронил я, уже читая «официальную грамоту» от совета вождей. Почерк там был ещё хуже чем у Рейтара и сам меридианский язык чудовищно искажён, но общий смысл понять было не мудрено: выражение верности и просьба не оставить защитой, конкретику же Рейтар уже озвучил. — Действуй, как планировал, к лурденам отправь Охотника — мне нужно чтобы все племена покинули горные цепи и предгорья Хартхольма, пропитание обещай выдать из казны. Могрифы очень кстати, привлекай их для курьерской службы и пусть помогут с поисками глухих горных поселений.
— Они не слишком-то надёжны… — возразил рыцарь.
— Если станут нарушать приказы, ты знаешь что делать. Мне нужна армия, а не банда. Пусть сразу привыкают, раз соизволили вылезти из своих дебрей.
— Да, мой Император, — ударил кулаком в район сердца воин. — Но ваш план по переселению…
— Не сейчас, — заканчивая читать, оборвал я его, не желая тратить время на обсуждение этого вопроса, — сосредоточься на размещении лурденов и смотри, чтобы не было конфликтов между ними и людьми, остающимися на моей земле. Те показали этим верность и заслуживают с нашей стороны покровительства, а не угнетения.
— Мятежники могут попытаться нас подставить.
— Не думаю, на данный момент окружение моей дорогой сестрёнки занято переманиванием тех, кого сманить проще и «укреплением границ» от жуткого меня, а потому какое-то время можно не опасаться рейдов, провокаций или каких-то диверсантов, а потом освободятся Охотник и Фрост. Что слышно от него, кстати?
— Пока ничего, северные варвары объявили сбор тинга, но не все успели даже добраться до места.
— Ясно… — прохожу во главу стола и сажусь в собственное кресло, расположенное напротив места Рейтара. — Подай хорошую бумагу — подкинем Элион и её советникам немного работы, чтобы точно не мешались...
Главной болевой точкой малютки королевы в данный момент были не столько пахотные земли, проблему недостатка которых на новый объём населения решить можно, пусть и не сразу, а именно наличный непосредственно на складах хлеб. В начале всего этого безобразия, королевские амбары зерна были приятно полны, хоть и не сказать, что забиты под завязку. Элион уже раздаёт бесплатный хлеб, в день выходит что-то в районе четырехсот-пятисот грамм на человека. Плюс всякие сухофрукты, солонина и прочие запасы. Очень щедро, тем более, по нынешним временам. Провиант мы делили поровну, скорее всего, что-то сразу же прилипло к ручонкам «революционеров-реставраторов» и прочих борцунов с диктатурой жуткого Князя, но даже если нет, хватит ей такими темпами на три-пять месяцев. Точнее не рассчитать, ибо «миграция» вещь непостоянная, да и степень жадности её вельмож я просчитать не могу, вернее могу, но не знаю, как правильно учесть тот факт, что красть в совсем уж запредельных количествах они друг другу будут мешать.
Вопрос, что будет делать Элион, когда поймёт, что запасы мистическим образом иссякают? Раньше, я бы сказал, что обвинит во всём меня, но тут будут «наблюдатели», поскольку Вилл и девочки точно не прекратят общаться с той же Корнелией, да и Хай Лин никуда не денется.
Конечно, можно поднять вой, что Стражницы «Предали Элион» и теперь полностью покорны «злому Тирану», но это бред и идиотизм, на которые даже Калеб не пойдёт, да что там Калеб, подобная глупость вряд ли придёт в извилину и Бланку. Да и вой-воем, но проблему он не решит. Вывод — им придётся закупать провиант. Могут, конечно, по привычке, попробовать пограбить, но у меня уже не смогут, я ведь реально их всех в крови сейчас утопить могу и они это прекрасно понимают, а на Земле они не умеют — совсем другой мир, совсем другие условия. Значит, хочешь-не хочешь, а придётся покупать. Вопрос: у кого? У меня? Нет — от этого варианта они будут отплёвываться, как только смогут. Значит, на Земле. Чем платить? Золотом, больше нечем. И вот тут уже срок стабильности, достатка и сытой жизни подскакивает на пару-тройку лет. Конечно, лордики из свиты сестрёнки явно будут не в восторге от перспективы отдавать кому-то казну, но пойдут на это, тем паче, что за три года даже они сумеют с горем пополам расчистить новые поля и заставить беженцев работать на новых землях. И вот тогда проблема возникает уже у меня. Да, у Элион тоже будет весело, но самый напряг там начнётся только через три года, а эти три года у них будет сытость и благодать. А ведь даже самый умный из крестьян думает лишь на год, ну два вперёд. И если «соседи» стабильно показывают этот самый год-два раздачи халявы, то к таким соседям легко и непринуждённо свалит вообще всё население, даже самое лояльное. А вот это уже серьёзно. Человеческий ресурс, кто бы что ни говорил, является самым ценным видом ресурса. Зерно можно вырастить магией, золото — добыть из земли или трансмутировать, то же касается и драгоценных камней, дерева, всего. Но никакая магия не сможет полностью заменить людей в рамках государства. Можно создать големов, что будут добывать ресурсы или возделывать поля, но кто будет обслуживать этих големов? Где взять магов? А «культура»? «Человеческий ресурс» идёт ведь не только на производство других ресурсов, но из них выходят менестрели, художники, нормальные управленцы в конце концов!
Так что пускать на самотёк процесс нельзя, даже если я на сто процентов уверен, что бывшие придорожные бандиты и продажные вельможи не справятся с тем, чтобы реально использовать полученную фору на постройку мощного продовольственно-независимого государства. Но и просто «мешать» и «гадить» сестрёнке я тоже не могу. Пусть я в глазах той стороны злодей, деспот и так далее, но та же Вилл такого моего хода просто не оценит. А огорчать мою будущую Леди я не хочу, не говоря уже о том, сколько усилий я уже вложил в изменение её мнения обо мне. Тем не менее, выход был. Часть золота сестры можно будет «отнять» вполне себе легально — это их авральное строительство крепости у моих границ и так неплохо его потребляло, а железо на сталь для инструментов и крепёж шло из моих шахт, так что мы… просто купим у «себя же» несколько крупных партий, да хоть для обновления арсенала, так же уполовиненного, как и всё остальное. Но руководство шахт вполне будет готово «отдать тендер» людям Элион при увеличении цены закупки. Скажем, процентов на десять-двадцать. И все счастливы — плавильни получают сырьё, строители — материал, а я — дополнительные отчисления и уменьшение бюджета геополитического соперника. Ничего личного, сестрёнка, просто бизнес. Но это для «подрезания крыльев» в долгосрочной перспективе, на ранней же дистанции… просто перекрою возможность создания больших порталов для перевоза грузов. Но, как добропорядочный правитель, извещу свою коллегу заранее, более того, даже приведу железобетонный повод необходимости таких моих действий, почти такой же железобетонный, как тот, что использовали Штаты для захвата Ирака.
— Прошу, господин, — Рейтар положил передо мной стопку ровных белых листов, пригодных для написания официальных указов или писем.
Кивнув, я взял лист, перо и начал выводить текст как раз таки письма:
«Моя дорогая царственная сестра, в связи с тем, что Сердце нашего мира наконец-то вернулось на положенное ему место, а Завеса, наведённая террористической организацией «Совет Кандракара», более не продолжает ограничивать взаимодействия магических энергий, я вынужден буду на некоторое время заняться калибровкой Потоков Сил, в связи с чем предлагаю Вам встретиться с нами в ближайшее время, что согласуют Наши представители, дабы Вы смогли скоординировать Ваши усилия с Нашими и избежать досадных инцидентов вроде пробуждения древних вулканов на Вашей территории, расширения Бездны Теней и прочих катаклизмов, что Ваши Советники посчитают актом агрессии с Нашей стороны.
Искренне Ваш, Фобос Эсканор… а тут перечислим все свои титулы. Или ещё парочку сверху добавить? Хм… нет, и так хватит.
Основной посыл я дал: из-за фокусов Кандракара вся система пошла вразнос и нужно сообща её восстанавливать, пока не бахнуло, а тебя зову, чтобы потом не было в мою сторону воплей о злодействе и коварстве. Ну а в ходе «координации» прямо при Элион будет разработана система чар и ритуалов, что максимально плавно и нежно вернёт состояние мира в лучшее расположение. Ну а маленький побочный эффект в виде пространственных искажений на пару-тройку лет, так что с того? Порталам для одиночек и небольших групп он не мешает, а о массовых закупках у Земли или ещё какого мира, готов поспорить, никто с той стороны даже пока не задумывался. Подло ли это? С точки зрения избалованной школьницы — несомненно. Со стороны политика — я и так нежен и чуток до безобразия…. Да, не забыть потыкать сестрёнку и её присных в тот факт, что займись я «настройкой Потоков Сил» без их уведомления и координации и таки превратив часть Меридиана, причитающуюся Элион во вторую Валирию, это бы не считалось нарушением договора, ибо, вот беда, понятия «побочный ущерб» там не обговаривалось. Ну а самое забавное во всём этом было то обстоятельство, что я не врал ни в едином слове. Возвращение Сердца и падение Завесы, да ещё и с появлением Правителя, владеющего ещё несколькими — это действительно Событие с большой буквы, а магическая система и вправду после него требовала калибровки. Просто вопрос этот был не срочным, вполне могущим подождать те же пару-тройку лет, а то и самостоятельно «рассосаться», но если есть такой прекрасный повод, то почему бы и нет?
Закончив набрасывать текст на материальный носитель, я убрал чарами мелкие помарки (что ни говори, а я писать пером не приучен, пусть и унаследовал мышечную память настоящего Фобоса, но от мелких помарок меня это не спасало), положил тот в конверт и запечатал магией, после чего приказал Рейтару отправлять дипломатическую почту. Пусть на этом государственные дела совсем не завершились, скорее уж и не начались толком, но отведенный на это час почти истёк и мне нужно было идти встречать мою милую апрентис с подругами. В конце концов, становление и обучение «первых лиц государства» тоже дело чрезвычайной важности. И это никак не связано с тем, что моё маленькое чёрное сердечко трепещет, предвкушая эти вытянутые лица, когда я покажу девочкам свой сюрприз, хе-хе.
Примерно в это же время, другая часть дворца...
— Зачем Фобосу предупреждать о проблеме и давать подсказку, как с ней справиться? — недоверчиво прищурилась Корнелия, сверля подругу обеспокоенным взглядом.
— Думаю, он хочет помочь, но из-за своих... — Вилл неуверенно крутанула пальцем у виска. — Ну, вы знаете.
— Причуд! — с готовностью подсказала Ирма.
— Особенностей! — не отстала от неё Хай Лин.
— Приступов: "Я — Злодей и горжусь этим?" — более развёрнуто предложила Тарани.
— ... Да! — с секундной заминкой кивнула девушка с огненно-рыжими волосами. — Короче, из-за этого он не может сказать прямо.
