Я позволил себе отвлечься, вспоминая полевое сражение, закончившееся решительным разгромом орочьей армии. По его завершении предводители союзных армий погрузились в свои мистические изыскания... Причем, что интересно — оба сделали это почти одновременно. И если причину, сподвигшую на такой поступок Учителя я понимаю, то что могло заставить д'Ин Амита по результатам победоносного сражения полностью отключиться от всего сущего — я не могу себе даже представить. И это очень плохо. Ведь если я не представляю себе мотивацию союзника — как я могу предсказать его действия? А хуже всего — я не могу предсказать, в какой момент союзником он быть перестанет!
— Пьен! — вырвал меня из краткого погружения в воспоминания Учитель. — Какие есть идеи?
— Никаких, — вздохнул я. — Разве что осаждать, надеясь, что у противника кончатся золото и еда.
Глупость последнего предположения я осознавал просто болезненно. Еда у орков кончится очень нескоро. В конце концов, какой-то доход дает обладание замком и городом само по себе, а значит — варбосс сможет кормить своих бойцов (а заодно — и усиливать их), нанимая новичков и скармливая их "старослужащим".
Я стал осматривать окрестности, в не менее глупой надежде на то, что искомое решение все-таки окажет где-нибудь начертано огненным буквами... И с некоторым удивлением увидел, как огромные осадные големы раскладывают на площадке между укрепленными лагерями, нашим и волшебника, каменные плиты, на которых были вырезаны канавки в виде странных знаков. Символы эти выглядели уродливо и таинственно, сочетая в себе холод Подземельной Тьмы и ярость адского пламени. Восемь волшебников из армии д'Ин Амита, и Агнешка встали в ключевых точках получившегося узора и запели. Смысла выпеваемых слов я понять не мог, поскольку, судя по всему, сотворяемое заклятье относилось к школе Тьмы, к которой у меня нет никаких способностей. Но вот звучали они так... Чтобы хоть как-то справиться с воздействием, мне пришлось воспользоваться "принципом водоворота": я притянул к себе подошедшую Исту, и поцеловал ее, поддаваясь заклятью, и противостоя ему, ныряя в самую глубину, где бешеное движение Сил ослабевало, давая пловцу возможность выбраться из ловушки.
Когда я смог воспринимать реальность за пределами манящих губ Исты, и кое-как смог подавить желание овладеть ей прямо здесь, я увидел, как к рисунку големы подтащили пленного орка (судя по всему — из тех, кого захватили в битве с перехваченной армией Гхыртыкбургуза), и недрогнувшей железной рукой вскрыли ему горло. Кровь хлынула на камень, и сама собой собралась в канавку, образующую девятый знак.
— Учитель, — обратился я к Кайларну, точно так же отпустившему Иримэ, — а разве это, — я кивнул в сторону кучи бледно-зеленых тел, к которой только что добавилось еще одно, — не нарушит договор с Триумвиратом?
— Нет, — Учитель покачал головой. — В Нижнем мире я говорил с шаманом Триумвирата. Они — ур'гора — "лишенные оружия, лишенные чести". Их судьба Триумвират не интересует. Вот если бы это были ан'гора — "не взявшие оружие", то есть — дети, были бы проблемы. А так...
Жизни еще двух орков ушли на формирование внешнего и внутреннего контуров. И когда круги замкнулись, стремительно запекшаяся кровь вспыхнула багряным. И мне вновь пришлось обратиться за защитой к Исте. Тем органом, что ответственен за навигацию в Плане Хаоса9, а равно — и за предчувствие грядущих проблем, я ощутил, что счет за это мне еще предъявят... сегодня же ночью, в палатке.
Когда я снова смог более-менее связно рассуждать, то услышал голос Учителя:
— Ну, привет, "Неизбежное зло"!
Иримэ
Тварь, покинувшая пределы пентаграммы Призыва, рассмеялась, и изобразила приветственный поклон. Признаться, я не знаю: способны ли такие, как она — искренне радоваться, или только злорадствовать и насмехаться, наслаждаясь чужими страданиями, но мне показалось, что сейчас она — искренна. Хотя, разумеется, не следует упускать из виду возможность, что порождение Инферно научилось обманывать даже Видящих. Такие случаи в Хрониках Вечного леса зафиксированы.
— Привет и тебе, Провозвестник Архитектора Судеб, — рассмеялась адская тварь. — Или ты уже — Предвестник Перемен?
— Пока — нет, но я к этому стремлюсь, — отозвался Лар.
Кажется, демон пыталась вбить какой-то клин между мной и Ларом. Но я, разумеется, уже давно знаю об амбициях моего возлюбленного. И поддерживаю его на выбранном Пути. В конце концов, ни Повелитель Изменчивых ветров, ни Мать Лесов никогда не объявляли себя Едиными и Единственными. Так что одобрение Инженера времени я услышала в шепоте ветров, узрела в отражениях Лабиринта Десяти тысяч Будущих. А Мать, ответив в Грезе на мое моление, даровала мне Выбор. И я — Выбрала.
— Это хорошо, — усмехнулась Призванная. — Мне позволено отдохнуть с дороги? Или требуется немедленно идти на штурм?
— Штурм, да и то — мозговой, будет завтра, — ответил Лар. — А пока — можешь отдыхать. Мы же предполагали, что путь будет непростым.
— Ага, — весело кивнув, улыбнулась Призванная, поворачиваясь ко второму главному участнику происходящего. — А теперь ты. Динамит, лесбиян паршивый! Опять, смотрю, весь в делах, в заботах? Эльфиек уже не хватает — за оркесс принялся?
И вправду, рядом с волшебником стояла одетая в странный наряд орка. Для представительницы этого народа она была невысокой и хрупко-изящной... Но все равно почти на голову возвышалась над немаленьким д'Ин Амитом.
— И за гномочек — тоже, — усмехнулся волшебник.
— Так тебе же, вроде, лольки не нравились? — удивилась демонесса.
— А теперь вот — присмотрел. Там такая "лолька"... закачаешься! — отозвался д'Ин Амит, глаза которого как-то масляно заблестели.
— Может — и закачаюсь, — отозвалась его собеседница. — Но, тем не менее, сейчас мне нужен отдых.
— Полагаю, строить тебе отдельный лагерь — бессмысленно, — обозначил проблему волшебник, — а ставить одинокую палатку вне лагерей, даже между осадными линиями — опасно. Так что тебе придется выбирать: пойдешь ты ко мне в лагерь, или к Лару?
— К Лару, конечно, — такой ответ вызвал у меня, по меньшей мере — удивление. Все-таки, как я поняла из рассказов д'Ин Амита, Неумирающая, принявшая инфернальное воплощение, была его знакомой еще до Перехода в этот мир. Так почему — к нам?
— Не обижусь, конечно, — добро улыбнулся волшебник, оглядываясь на свой лагерь, где реяли черные знамена, с которых смотрящим на них грозила серебряная латная перчатка, сжатая в кулак и сопровождаемая странными изломанными линиями. Лар, когда я удивилась такому гербу, сказал, что это — "несколько стилизованное и условное изображение взрыва".
— Тогда — идем. Вашим магам тоже надо отдохнуть.
Разумеется, когда мы неторопливой походкой дошли до форума, рядом с преторием10 уже возвышалась еще одна палатка, которой ранее не было. Призванная нырнула туда, а потом — высунулась с радостной улыбкой.
— Кайларн, ты тут командующий, у тебя, наверное дел много: командовать там, или инспектировать кого... А нам, девушкам — надо пообщаться на темы, которые мужчинам не интересны.
— Пожалуй, ты права, — вздохнул Лар, старательно глядя куда-то за левое плечо демонессы. Усилия, которые он предпринимал для того, чтобы отвести взгляд от призывно колыхающихся округлостей, скрытых одеждой ровно настолько, чтобы дать пространство воображению, и ничуть не более — вызывали уважение. — Когда мои ребята пашут в поте лица, а орки себе спокойно отдыхают за стеной... Нехорошо это и неправильно. Надо обеспечить и им... развлечения.
Он с вопросом во взгляде посмотрел на меня, и я уверенно кивнула. Нам с Неизбежным злом действительно было о чем поговорить.
Палатка, разумеется, была не только поставлена, но и благоустроена. Так что демонесса устроилась на раскладном стульчике и кивнула мне на другой такой же. Хотя лагерь был наш, но палатка — становилась домом для Призванной, по меньшей мере, на время осады. При этом я — старше, но она — Неумирающая... В общем уточнять и сравнивать статусы с целью определить, кто кому должен предлагать сесть, можно было до самого Дня Гибели листвы11. Так что мы обе решили плюнуть на все тонкости и просто поговорить.
— Итак, спрашивай, — Призванная хитро улыбнулась.
— Почему — к нам? — задала я тот вопрос, с которого было удобнее всего подобраться к тому, который меня действительно интересовал.
— А чего я у Федьки... то есть — лорда-мага д'Ин Амита, не видела? — демонесса потянулась. При этом движение было таково, что мне пришлось обращаться к некоторым не слишком широко известным аспектам магии Жизни, чтобы иметь возможность продолжать разговор. Все-таки суккуба — есть суккуба, и общаться с ней — опасно не только для тела, но и для души. — К тому же, какое же я буду Неизбежное зло, если меня так легко избегнуть? Да и Видящая... Вон, Федя-то до сих пор плачется, что ему Видящие не дают. Вдруг у меня получится его опередить?
Мне пришлось еще раз провести гормональную коррекцию, а то у нее "получилось" бы прямо сразу. Но я все-таки смогла устоять и продолжать разговор... Во многом — благодаря тому, что мои способности подсказали мне о необходимости таких мер немного раньше, чем они реально понадобились.
— Может и получится, — кивнула я, вызвав уважительный взгляд демонессы. Кажется, она рассчитывала, что "получится" немедленно. Но мне еще кое-что надо уточнить. — Но сначала... В чем твой интерес? Владения твои, как я поняла — далеко, трофеев — не унесешь...
— Зато все демоны, начиная от рогатых — орков искренне ненавидят, — отозвалась Призванная. — Так что за уничтожение орочьего домена — может и чего-нибудь любопытного отвалиться.
— И все? — не поверила я.
— Не все, — покачала головой моя собеседница. — Но там... внутренние интриги Инферно... Объяснять их... Хотя, ладно. В общем, есть там, в аду три основные фракции: Инфильтраторы, Старейшины и Крестоносцы.
— Крестоносцы? — удивилась я. Про церковь родного мира Лар мне рассказывал, и что бы демоны пользовались символом креста... Сомнительно что-то.
— Да не в том смысле, — махнула рукой демонесса. — Просто погрешность перевода. Наверное, точнее будет "фанатики", или даже "зилоты"... Но устоялось — "Крестоносцы". Они желают завоевывать этот мир привычным образом: орды демонов, битва в долине Мегиддо, дождь огненный...
— И что мешает? — заинтересовалась я.
— Недостаточная пропускная способность порталов, — пояснила демонесса. — Невдомек этим... альтернативно одаренным, что как не бейся — а стену лбом не прошибешь. Тут задумано так при Творении, что у демонов просто не получится создать порталы достаточной мощи, чтобы перекрыть военные возможности местных жителей. В принципе не получится.
— А эти... Старейшины? — я решила продолжать расспросы, пока отвечают. Тем более, что в палатку заглянул культист с бутылью вина и тремя бокалами. Я разлила алую жидкость, и пригубила свой бокал.
— Старейшины считают, что полноценно завоевывать этот мир особого смысла нет, — демонесса тоже попробовала продукт виноградников Темного Храма, закупленный Ларом через Гильдию по знакомству. — Достаточно взять под контроль несколько ключевых постов — и можно получить все, что надо Инферно, а убытки и проблемы — оставить вам.
— Ну, а Инфильтраторы? — поинтересовалась я, продолжая прихлебывать терпкую жидкость, тревожно пахнущую горькой травой и, почему-то, дымом. Не то, чтобы я рассчитывала на ответ, но...
— Не-не-не... Инфильтраторы — на то и Инфильтраторы, чтобы об их идеях говорить не стоило, — покачала головой демонесса. Но главное — Крестоносцы считают инфильтраторов — трусами и слабаками, а Старейшин — еще и предателями. Ну и, соответственно, наоборот — Старейшины считают Крестоносцев дуболомами с единственной извилиной, да и та — явно вмятина от шлема. Так что если удастся втравить в затеваемую Федей и этим твоим, Кайларном авантюру силы одного из Крестоносцев, а потом их, совершенно нечаянно — потерять, то награда будет очень вкусной.
— Так ты — Инфильтратор? — уточнила я.
— Сама подумай, — суккуба постучала себя между небольшими изящными рожками, а потом — по столику, где стояла бутылка и полный бокал для Лара. — Если бы и "да" — я бы призналась? Я конечно, могу сказать, что скорее — Старейшина, но ты мне поверишь?
— Если объяснишь — почему, то почему бы и нет? — я пожала плечами. Все-таки я, какая-никакая, но Видящая, а соврать Видящей... достаточно сложно.
— Пока порталы не могут пропустить сущности уровня архигерцога, а тем более — Лорда, я — свободная владетельница, королева, или, как минимум, Великая княгиня, — вздохнула суккуба. — А если этот мир станет полноценной частью Инферно — тут же набегут... всякие. Считать, что я смогу отстоять свой статус, когда окажусь в разборках демонов, древних, как сама грязь... Подобная наивность... — она покачала головой. — Я, конечно, манией величия не страдаю, но наслаждаюсь, но берега-то надо видеть?
И она нежно провела пальцами руки по моей щеке. Понимая, что уже никакая коррекция не помогает, я буквально вылетела из палатки, сопровождаемая тихим демоническим хохотком.
Пьен
Подготовка к штурму шла полным ходом. Периодически совершались вылазки на передовые укрепления орков. Трупы погибших орков старались утащить в возможно большем числе, и аккуратно свежевали. Из шкур же магией Смерти и Хаоса составляли единое полотно, на котором чернилами сложного состава (ритуал их создания я наблюдал, но, опять-таки, понял в нем очень мало из-за слабых познаний в темной магии... а ведь говорил Учитель: "даже если у тебя нет способностей к какой-то школе магии — это не значит, что можешь в ней не разбираться: хотя бы основы знать надо") чертили что-то уже совершенно умопомрачающе сложное. Кстати, в чернила на этапе изготовления следовало добавлять "кровь демона, отданную добровольно". К счастью, с этим компонентом проблем не было. Лучше было только с "кровью орков, взятой насильно". А кровь демона... Неумирающая суккуба, представившаяся как Огневка, периодически восходила на расписанные колдовским узором каменные плиты, их обильно поливали кровью (тут никаких особенных требований не было... но раз уж есть орочья — то зачем ее экономить?), и девушка пропадала. Возвращалась она частенько — израненная, один раз — вообще еле вытащили... Но культисты, феечки и маги Жизни — бдели, так что отправиться в дальнее странствие на "экспрессе смерти", как это назвал Учитель, ей не удалось.
Признаться, я не понимал: зачем так над собой издеваться, и подошел к ней с этим вопросом.
Огневка мило мне улыбнулась (так, мило, что у меня чуть штаны не порвались, и только прием, показанных Учителем, с концентрацией сознания на чем-то отвлеченном спас меня от позора... а то, что предметом для отвлечения внимания был воображаемый образ обнаженной Исты — это и вовсе никому не должно быть интересно), и сказала, что такова воля ее покровителя — демонического лорда Рабастана. И что каждый ее нырок — это не просто так, а щедро оплачиваемая миссия. Причем миссия эта имела смысл не только для демонического покровителя, но и для нас.
