— Угу, — невнятно пробурчал я на это, не найдясь что и сказать.
— Ясно... — немного расстроенно вздохнула леди Каталина. — Вижу не настроены вы поговорить по душам... А жаль... — И продолжила: — Что ж, позвольте тогда просто поинтересоваться у вас... Когда вы намереваетесь разрешить ту нелепую ситуацию, что возникла меж вами и Кейтлин?
— Я вот только разобрался наконец со своей службой и намеревался заняться этим делом, — непроизвольно вздохнул я.
— Это замечательно, — благосклонно кивнула мне леди. И поспешно добавила, глядя на как я перетаптываюсь на месте, не зная куда и деться: — Да вы присаживайтесь, присаживайтесь! — И чуть не насильно усадив меня в ближайшее кресло, опустилась в соседнее и доверительно сообщила. — А то знаете ли, в связи с этим случаем у нас такой разлад в семье... Отец всенепременнейше требует вашей головы... А мама его поддерживает... Но желает чтоб вы сначала обвенчались. Но Кейт пока с помощью дедушки отбивает их нападки и не даёт родителям разобраться с вами по-своему разумению.
— Я честно не хотел стать предметом раздора в вашей семье, — совершенно искренне высказался я, едва леди, замолчав, внимательно посмотрела на меня.
— Охотно верю! — лучезарно улыбнулась она. И тут же сокрушённо покачала головой: — Просто у нас очень строгий отец... И слишком вспыльчивый... — После чего сожалеющим тоном сообщила мне: — Даже и не знаю, как долго он ещё станет терпеть вашу неторопливость, тьер Стайни...
— Ну... — откашлялся я, раздумывая над ответом.
Угроза серьёзная конечно. Я б на месте отца Кейтлин точно прибил бы гада, никак не желающего жениться на его дочери после того как опорочил её.
— А почему бы вам не обручиться на следующей неделе? — сбила меня с мысли леди Каталина. И вдохновенно продолжила: — Как раз перед праздником Святого Себастьяна! И совместить это торжественное событие...
— Нет, не выйдет ничего,— с сожалением покачал я головой, с трудом переборов невесть откуда взявшееся навязчивое желание согласиться с этим предложением.
— Отчего же? — с искренним участием осведомилась леди.
— — Дракона я ещё не добыл... — сокрушенно вздохнув, сам не зная почему, разоткровенничался я. — И пока не притащу его голову, свадьбы не будет.
— Голову дракона?! — удивлённо расширились глаза леди. И она поправила правой рукой завитой локон своих волос наползающий на глаза. Хотя мне показалось что она хотела покрутить пальцем у виска... После чего решительно произнесла: — Это Кейт поставила такое условие?
— Не совсем, — заметным усилием воли сдержав кивок, покачал я головой. — Просто без этого у меня не выйдет обойти поставленные ею условия.
— А в чём собственно проблема? — удивлённо посмотрела на меня леди Каталина. — Мне казалось любой мужчина готов согласиться на любые условия, лишь бы стать супругом Кейтлин.
— Только не на такие! — как-то само собой вырвалось у меня.
— Ну что ж, понятно, — неожиданно широко улыбнулась леди Каталина. И поделилась: — А мы всё недоумевали, что же в вас Кейт нашла... На смазливые мордашки она никогда не западала... А тут вот в чём дело... Нашла такого же упёртого, под стать себе... — И с искренним участием осведомилась. — Я могу вам чем-то помочь, в вашем нелёгком труде, тьер Стайни?
— Нет, спасибо, сам справлюсь, — удивлённо глядя на неё, отказался я. И, видя сомнение в моей способности справиться с драконом, твёрдо добавил: — На самом деле справлюсь.
— Ну что ж... — чуть помедлив, сказала призадумавшаяся леди Каталина. — Пусть будет так. — И попросила. — Только не затягивайте с этим, тьер Стайни. Отец правда сильно расстроен всей этой историей... И если в скором времени она не разрешился... Да и моему мужу уже надоело вас прикрывать.
— А ему-то с чего? — удивился я.
— Ну как же? — всплеснула руками леди Каталина. — Да вы же не представляете, сколько нажили себе врагов в высших кругах! Кейтлин завидная невеста... Так что желающих вас извести — пруд пруди. И лучше бы вам не задерживаться в столице.
Интересный разговор неожиданно прервали. Без стука распахнулась дверь и в гостиную ворвались дети. Двое. Мальчик и девочка. Те что играли у фонтана.
— Мама, мама, Стюарт бросил мою Басю в фонтан! — тут же обратилась раскрасневшаяся девочка к леди Каталине.
— Стюарт? — строго посмотрела на мальчика мать.
— Мам, я просто хотел в догонялки поиграть! — сказал он в своё оправдание.
Покачав головой, леди Каталина сказала: — Мог просто предложить сестре поиграть.
— Я предлагал, но она не захотела, — насупился мальчишка.
— А теперь тебе придётся заслужить её прощение, — уведомила его мать. — Иначе Соня вечером пожалуется отцу... И я за тебя не заступлюсь...
— Ну мам! — воскликнул мальчик.
— Нет, Стюарт, нет, — покачала она головой. — Если не помиритесь с сестрой, я ничем не смогу тебе помочь.
— Я не стану жаловаться на тебя папе, — подёргав брата за рукав курточки, обратилась к нему Соня. И с торжествующе заулыбалась: — Но за это ты будешь весь день играть со мной в куклы!
Я непроизвольно усмехнулся, глядя на детей. И неожиданно мне в голову закралась глупая мысль... А что если из стервозной демоницы на самом деле выйдет такая же прекрасная жена и заботливая мать, как её сестра?..
* * *
Месяцем позднее. Кельм. Особняк баронессы Кантор.
— Что-то случилось? — осторожно спросила Кейтлин, глядя на застывшую с письмом в руках Мэджери.
— Что? — вынырнув из омута раздумий непонимающе уставилась на неё баронесса. И, опомнившись, торопливо проговорила, пряча письмо среди других, разбросанных по столику: — Ах нет, ничего! — Но видимо поняв, что выглядит глупо, сразу же прекратила суету и попыталась улыбнуться, как бы предлагая Кейт вместе посмеяться над нелепой сценкой.
— Мэдж, ты чего? — и не подумав смеяться, недоуменно уставилась на неё Кейтлин. И озарённая внезапной догадкой, ахнула: — Неужели этот проходимец посмел прислать ещё одно мерзкое письмо?!
— Нет-нет, ничего подобного, — поспешила успокоить разгневанную подругу баронесса. И, чуть помолчав, нехотя призналась: — Но именно о знакомом нам обеим стражнике Ивона и пишет...
— И что же? — чуть успокоившись, полюбопытствовала Кейтлин, старательно делая вид что ей это на самом деле ну совсем не интересно знать.
— Ну... — протянула на мгновение замешкавшаяся с ответом Мэджери и растерянно проговорила: — О Стайни вся столица говорит...
— С чего бы это? — недоумённо нахмурилась Кейтлин. — Что он там натворил?
— Но ведь Каталина писала тебе о том, что Стайни чуть ли ни десять тысяч золотом заработал на деле о контрабанде дури из Степи, — напомнила её подруга. И видя что Кейтлин не может увязать одно с другим, пояснила: — Ну и вот... Просадил он, похоже, все эти деньги в игорных домах и кабаках меньше чем за декаду...
— Следовало ожидать! — фыркнула Кейтлин.
— А ещё он откупил в личное пользование небезызвестный в определённых кругах салон Жизель... На целую декаду... — добавила Мэджери.
— Да уж, самомнения ему не занимать, — с нотками раздражения высказалась Кейтлин. И припечатала: — Паяц!
— Ещё какой! — поддержала подругу Мэджери и, покосившись на Кейт, расстроенно вздохнула.
— Есть что-то ещё? — настороженно глядя на Мэдж прямо спросила Кейтлин.
— Да... — отвела глаза та. — Свои поступки, в частности с откупом этого элитного борделя, Стайни мотивировал необходимостью оторваться напоследок... Перед скорой свадьбой... Которая состоится сразу как только он добудет голову сумеречного дракона...
— Что?! — моментально вскипела Кейтлин. И, с трудом сдерживая обуявшую её ярость и расслабляя сами собой сжавшиеся кулаки, прошипела: — Я ему покажу свадьбу!
— Но это ещё к сожалению не всё... — потерянно сообщила Мэджери, с тревогой глядя на разгневанную подругу. И прикусила губку: — Даже не знаю как тебе и сказать...
— Говори как есть! — явственно скрипнув зубами, выдавила из себя ди Мэнс.
— Ну... — отвела глаза её подруга.
— Да говори же уже! — не выдержала в конце-концов Кейтлин прерывая затянувшееся молчание.
— Ну хорошо... — с досады прикусив губку произнесла Мэджери. — Стайни тебе свадебный подарок прислал...
— Подарок? Свадебный?! — разгневанно переспросила вновь сжавшая кулаки девушка.
— Да, — подтвердила её подруга.
— И... что за подарок? — полюбопытствовала Кейтлин, обуяв свой гнев, вызванный возмутительной наглостью проклятого стражника, смеющего заявлять о каких-то своих правах на неё.
— Картина...
— Картина? — опешив, изумлённо воззрилась на подругу Кейтлин.
— Да, — кивнула Мэджери. И вздохнула: — Целое полотнище, мерзавец намалевал...
— Покажи! — немедля потребовала Кейтлин.
— Кейт, тебе не стоит этого видеть, — попыталась убедить её отказаться от этой идеи баронесса.
— Может и не стоит, но я всё равно хочу её видеть.
— Ну хорошо... — вздохнув, согласилась Мэджери. И, с тревогой глядя на подругу, произнесла: — Только пообещай мне, что не бросишься немедля его убивать!
— А что, есть за что? — скрипнула зубами Кейтлин. И решительно велела: — Показывай!
Мэджери ещё раз вздохнула. И чуть помедлив и поняв, что Кейт не отступится, поднялась со стула. Подошла к стенному шкафу и, пошарив за ним, вытащила здоровенный туб. Который тут же был выхвачен из её рук нетерпеливой подругой и открыт. И через миг извлечённое из туба полотнище возлегло на стол. А рядом с ним замерла Кейтлин. Взирая на дивную картину, изображающую несомненно Кэрридана Стайни. Он сидел, развалившись, в царском кресле, и одной рукой поглаживал по обнажённому бедру едва одетую красотку, прильнувшую к нему, в которой знающий человек легко бы опознал леди Энжель ди Самери, а в другой у него был полнёхонький кубок вина. А сверху, над этим развратом, нависала прибитая к стенке здоровенная драконья голова... Внизу же... Внизу же Кейтлин увидела себя... И первое что ей бросилось в глаза, так это очень тщательно прорисованное обручальное кольцо на её руке. Ровно такое же, как и у Стайни. Не оставляющий сомнений намёк на то, что они муж и жена. Но это только заставило Кейтлин зарычать... А вот мягкая щётка в её руках... Которой, она, стоя на коленях, да ещё и заискивающе улыбаясь при этом, почёсывала мужу его возлежащие на атласной подушке пятки... ... Это её буквально взбеленило. Ну, а от самодовольной улыбки Стайни, которая буквально бросалась в глаза, и намалёванного крупными буквами многообещающего девиза: "Готовься!" — Кейтлин буквально затрясло...
