— Или просто хочет поиздеваться, — дёрнула щекой Стражница Земли.
— Это же Фобос, там наверняка всё вместе, — усмехнулась повелительница воды.
— Элион, а ты что скажешь? — насела на молчаливую королеву юная китаянка.
— Не знаю, — грустно смотря в пол, вздохнула девочка. — Раньше я бы сказала, что таких плохих и неблагодарных людей не бывает, но сейчас уже ни в чём не уверена.
— Всё ещё думаешь, что Калебу кто-то помог сбежать? — сразу поняла настроение подруги мулатка, сопереживающе глядя из-под очков.
— Никто не сознаётся, но я вижу, что никто не пытается его искать по-настоящему, — согласилась королева. — Они все делают вид, что стараются, но это не похоже на то, как они себя вели во время поисков Рыцарей Мщения.
— Прости, что не смогли помочь, Калеб знает Меридиан намного лучше нас, — повинилась Вилл, чувствуя себя неловко за тот случай и за то, что невольно напомнила о нём и так сильно задёрганной подруге. Ещё хуже стало секунду спустя, когда в голову некстати пролезла мысль о том, что о задёрганности Фобоса она пару часов назад не думала — слишком привыкла, что он всегда бодр и уверен в себе, а теперь из-за этого чувствовала себя последней эгоисткой. Ведь должна была понимать, что такой, как он, скорее ответит остротой или насмешкой, чем покажет, что устал, но вместо этого напридумывала себе какой-то чуши...
— Я понимаю, — невесело кивнула Элион и, постаравшись взять себя в руки, подняла глаза к Вэндом, — и благодарна за то, что вы не бросаете меня и продолжаете помогать, несмотря... на эти наряды, — белокурая девочка с долей смущения указала на чёрно-серебряные костюмы трёх из пяти Стражниц.
— Да ладно тебе, нам же не запрещено, — улыбнулась Ирма, польщённо запуская руку в шевелюру.
— Ты точно в этом уверена? — капнула сомнением Корнелия, складывая руки на груди.
— Поверь, если бы Фобос был против, мы бы узнали это первыми, — с улыбкой поправила очки мулатка.
— Да уж, он умеет выражать недовольство, — вынужденно согласилась главная Стражница, припоминая некоторые педагогические приёмы своего парня во время уроков магии.
— К тому же ты теперь знаешь, к чему быть готовой! — оживлённо поддержала разговор Хай Лин. — Спорю, он точно знал, что Вилл сразу тебе расскажет!
— А ты-то чего радуешься? — возмутилась высокая блондинка. — Проблему это не решает! Или хочешь, чтобы Эля на самом деле устроила тут плантации с рабами, как советует её брат?
— Про Рузвельта и Великую депрессию он вообще-то прав, — вступилась за истину Тарани.
— Это не повод делать, как он хочет!
— А ты уверена, чего он хочет? — упёрла левую руку в бок Ирма. — Я имею в виду, это же Фобос, вдруг он всё сказал, чтобы Элион засомневалась и сделала наоборот? Или нашла какой-то ещё способ? Или ещё что-то?..
— Я не понимаю, ты его защищаешь или нет?! — в свою очередь упёрла обе руки в бока Корнелия.
— У Ирмы новое увлечение: она придумывает теории заговора с участием Фобоса, — тяжело вздохнула Тарани, которой невольно приходилось выступать главным и единственным критиком потоков сознания подруги, ведь с каждой новой идеей Лэир в первую очередь звонила именно ей — проверять состоятельность «с помощью науки!»
— Ладно, мы заболтались, — оборвала начавший уходить куда-то не туда разговор Вилл, — пора уже идти, а то опоздаем. А нам ещё лакомства искать...
Перенос на Землю, сборы и возвращение назад заняли не так уж много времени, но к моменту, когда они вошли в сад, Фобос уже был там. Сразу бросилось в глаза полное отсутствие слуг и охраны, а ведь в занятом двумя враждующими армиями дворце посты стражи стояли буквально на каждом шагу, и сторонники Элион в этом ничуть не уступали солдатам Фобоса. Но сейчас и здесь никого не было, зато самопровозглашённый император с неподдельным интересом и какой-то подозрительно мягкой улыбкой наблюдал за чем-то происходящим у фонтанов, даже не обратив внимание на приближение гостей по боковой тропинке. Наученные горьким опытом стражницы заподозрили неладное сразу, настороженно переглянувшись, а уж когда, по мере приближения, от скрытой кустами площадки с фонтанами послышался какой-то шум и женское хихиканье, степень настороженности девочек скакнула и вовсе на недосягаемую высоту.
— Эт-то… что? — кое-как выдавила из себя Вилл, натурально уронив челюсть, когда, поравнявшись с магом, увидела впереди трёх девочек, восторженно прыгающих в фонтане и окатывающих друг друга брызгами. И всё бы ничего, да только эти трое были точными копиями её самой, Тарани и Ирмы без превращения в Стражниц. — Зачем ты сделал наши астральные копии? Это же астральные копии?! — пронзила Вэндом страшная догадка, вместе с воспоминаниями об одной из попыток Нериссы добраться до Сердца Кандракара. Собственное сердце неприятно заныло при виде другой-Вилл: она никогда не забывала о том, что ещё случилось тогда на спортивном поле.
— О, вы привели с собой мою сестрёнку, — нахально проигнорировал её вопрос этот хлыщ, искоса смерив взглядом Элион. — Надеюсь, силы добра не обвинят меня в похищении? — теперь косого взгляда удостоилась Корнелия.
— А! — неожиданно воскликнул до боли знакомый голос из фонтана, на корню прерывая только начавшие формироваться в голове Вилл идеи о том, как бы заставить Фобоса отвечать. — Смотрите! Это же там мы!
— Уау!
— Оу! — вторили ей два таких же возгласа, и в следующую секунду Стражница уже наблюдала, как из фонтана поспешно выбираются три мокрые и растрёпанные девочки в до боли знакомой повседневной одежде, на всех парах бросаясь к ним.
— Позвольте представить, — с ещё более тёплой и довольной улыбкой, чем раньше, заговорил Эсканор, делая шаг навстречу бегущим и одним движением скользнув им за спины, чтобы положить руки на головы копии Вилл и Тарани, — это ваши олтермиры.
Настоящая Вэндом еле заметно вздрогнула. Воспоминания услужливо подкинули образ заплаканного лица девочки, точь-в-точь похожей на саму Вилл, медленно растворяющийся на её дрожащих руках.
— Я!.. — начала было аловласая, которая мокрая, но запнулась и, не сходя с места, развернулась к Фобосу. — А как нам тогда представляться? Вилл — это же не моё имя?.. — от такого манёвра и из-за руки парня на голове волосы девочки приняли вид вороньего гнезда, но её это совсем не волновало. Полная копия младшей Вэндом хлопала чистыми и бесхитростными глазами, с надеждой и полным доверием смотря на бывшего князя, так, как сама Вилл никогда не смотрела.
— Верно… — чуть присела от осознания и копия Тарани. — Мне тоже надо! — и тем же движением организовала воронье гнездо и у себя на голове.
— И мне! Мне тоже! Я тоже хочу собственное Имя! — совсем как маленький ребёнок засуетилась «вторая Ирма», протискиваясь между первыми двумя.
— Всё в порядке, эти имена ваши ничуть не в меньшей степени, чем у оригиналов, — заверил их всех маг, сверкнув хитрым взглядом в сторону настоящей Вилл.
— Правда? — с одинаково детской непосредственностью округлили глаза названные олтермирами и мгновенно, буквально без малейшего перехода, просияли улыбками. — Хорошо!
— А… Кто? — икнула первой вышедшая из ступора Ирма, во все глаза пялясь на своё улыбающееся и более молодое из-за превращения «отражение». Впрочем, пялилась не только она — Вилл тоже не могла оторвать взгляд от сияющей мордашки в обрамлении огненно-рыжих волос, в чьи мокрые локоны сейчас нежно зарылась рука её парня. Гнев внутри неё усиливался с каждой секундой.
— Астральные копии, получившие самосознание и свободу воли, — ответила за чародея Вилл.
— Ты права, моя дорогая апрентис, — похвалил ту Фобос, наградив удивлённо-удовлетворённым взглядом, после чего обратился к остальным девочкам: — Они обладают всеми вашими силами, воспоминаниями, чувствами и навыками. Пришлось потрудиться, чтобы освоить Квинтэссенцию Нериссы на должном уровне для их создания, но результат того стоил, — вновь тепло ухмыльнулся маг, взъерошив макушки этих… олтермир.
— Стой! Хочешь сказать, теперь у тебя не три, а шесть стражниц?! — поднялась в воздух Хай Лин.
— Я чувствую в твоём голосе нотки какой-то подозрительной паники… Неужели кто-то созрел проситься ко мне на постоянную работу? — поиграл бровями Эсканор… всё ещё не вынимая рук из волос их копий!!!
— Э-э… — китаянка запустила руку в волосы на затылке, натягивая на лицо фальшивую улыбочку. — Нет, меня бабушки и так тиранят.
— Зачем ты их создал?! — вспылила Вэндом, перед мысленным взором которой разверзлась целая бездна жутких картин того, что Фобос может делать в её отсутствие с этой наивной девочкой и другими "копиями", и как это выглядит, и где это происходит, и… и… Слов просто не хватало, а от некоторых идей хотелось отбиваться молниями, настолько они были… плохими! Да, плохими! Никаких других слов нельзя было использовать, потому что нельзя! Нет! Это всё неправда! И на этот раз она тут совершенно ни при чём!
— Ох, Вилл, — Эсканор отпустил головы олтермир и в один шаг оказался рядом, галантно привлекая её к себе за талию, — опять ты подозреваешь меня в каком-то гнусном злодействе, — его смеющиеся и мерцающие таинственным светом глаза оказались совсем-совсем рядом, а дыхание обожгло кожу. — Это так романтично…
— Не уходи от вопроса! — сдавленно потребовала главная Стражница, всеми силами пытаясь разорвать дистанцию между своим и его лицом. Не хватало ей ещё и его шуточки терпеть на глазах у всех! Особенно этой… этой… второй себя.
— Ну ладно, так и быть, — подозрительно покладисто согласился беловолосый, выпуская Вилл из захвата своих рук. — Дело в том, что скоро состоится перенос столицы. Вернее сказать, я планирую вплотную заняться возведением новой столицы, а заодно небольшим терраформированием в окрестностях, — его взгляд скользнул по лицу Элион, затаив в себе странную улыбку. — А для успешного и быстрого завершения работ мне потребуется ваша помощь. Поскольку же от этого зависит жизнь и благополучие тысяч и тысяч разумных, я не могу себе позволить простои в работе на то время, пока вы вынуждены посещать школу и уделять время семьям, именно для этого я и подготовил вам, — Фобос сделал широкий жест в сторону олтермир, — дублёров.
— Что? — не поняла Ирма. — То есть они заменят нас на Земле?!
— Это уж вы сами решайте и расписывайте график дежурств, — отмахнулся маг. — Как обмениваться воспоминаниям о прожитом дне, я вас научу. А в остальном советую воспринимать это так, словно у вас появились сёстры-близнецы, с которыми вы можете разделить все тяготы и лишения подросткового возраста.
— Ты серьёзно?! — вступила в диалог Корнелия, пока Вилл хватала ртом воздух и пыталась побороть новый приступ фантазии, только уже не о извращённых наклонностях Фобоса, а о том, как её копия будет чудить дома и в школе в компании ещё двух таких же. В прошлый раз, когда Нерисса оживила её Астральную копию, это вылилось в настоящий кошмар, а теперь этот кошмар обещал повториться в тройном объёме!
— Да-да, я гнусный тип, мы это уже проходили, — манерно покачал ладонью чародей. — Не бухти, Крольчонок, ты же знаешь, что следует за этим по законам приключенческого кино.
— Иди ты в задницу со своими законами! — негодующе возопила блондинка, прячась за Элион. — Не смей никогда больше прокрадываться в мою комнату, понял?! Прокрадывайся к Вилл!
— Идея неплоха, — с напускной задумчивостью признал Фобос. — Что думаешь? — и… и… обратился с этим вопросом к рыжеволосой копии Вилл.
— А я могу решать? — неподдельно удивилась та и тут же бросила вопросительный взгляд на Вилл настоящую. Это стало последней каплей.
— Ты ведь всё это спланировал, так ведь? — Стражницу внутренне колотило, но она старалась говорить ровно и сухо.
— Что именно? — насторожился Император.
— Всё. Стражницы, повстанцы, своё поражение и заточение, нам не могло так везти, верно? Вызволение Нериссы, падение Совета Кандракара, договор с нами… Ты… ты ведь знал, что мы придём к тебе за помощью в борьбе с ведьмой, которую ты использовал для сбора Сердец. И вот в конце всей этой истории ты провозглашаешь себя Императором, владеешь несколькими мирами и их Сердцами, в твоих руках невероятная магическая мощь, ты получил нас в своё распоряжение, а Элион получила несколько важных уроков и половину Меридиана для того, чтобы научиться управлять, ведь ты специально не даёшь ей наделать непоправимых ошибок, правда? Хочешь сказать, что всё произошедшее — просто совпадение?
— Крайне удачное совпадение, — бессовестно улыбнулся этот… этот…
— Ты создал мою к… олтермиру!
— Не только твою.
— Ты хочешь научить нас обмениваться воспоминаниями за день, думаешь, я не понимаю, к чему это идёт?! Думаешь, я забыла, о чём мы говорили утром?!
— А о чём вы говорили? — внезапно влезла вторая Вилл, полностью сбивая с настроя.
— О том, что Вилл предложила сделать Тарани и Ирму моими любовницами, — прозвучал громом среди ясного неба «невинный» по тону, но ужасающий по смыслу ответ Эсканора.
— Что? — округлила глаза под очками Тарани.
— Что? — распахнула рот Ирма.
— Чего? — пришла в ужас Корнелия на пару с Элион.
— Ты серьёзно? — затрепетала Хай Лин.
— Эй, речь шла только о Тарани или Ирме! — возмутилась Вэндом, но тут поняла, как это всё выглядело со стороны, и зажала себе рот. — Ой, то есть…
— Оу… — протянули на два голоса Кук со своей копией, изумлённо и неверяще моргая двумя парами карих глаз.
— Вот это поворот… — присоединилась к ней Лэир, получая согласный кивок уже своей копии.
— О_О' — Элион просто не могла ничего сказать, но капелька пота скатилась по её виску.
— Я не это имела в виду! — закричала Вилл, проклиная длинный язык своего парня. — И вообще, это всё его провокация и гнусная ложь! Вы же его знаете!
Все три олтермиры, переглянувшись, весело захихикали, чем вогнали Вэндом в ещё большую краску.
— Ой, ну хватит уже изображать тут невесть что, — иронично хмыкнул виновник всего случившегося. — Вы же современные девочки-подростки из общества с Интернетом — каждая из вас уже успела втихую напридумывать себе столько всего на мой счёт, что не каждый журнал для взрослых опубликует, или скажете нет?
— НЕТ! — в один голос раздалось шесть панических криков, и только олтермиры весело наслаждались представлением и с любопытством ожидали, чем всё кончится.
— Ладно-ладно, сделаю вид, что поверил, — капая вёдрами желчи и ядовитой иронии, покачал головой Фобос. — Вы кормить уже своих сестрёнок будете или как? Я не просто так просил захватить любимые лакомства. Они ещё ни разу не ели, пусть первая трапеза в их жизни будет особенной.
— Точно-точно! — согласно подтвердили олтермиры, чуть ли не подпрыгивая на месте от нетерпения, и плотным, насколько это было возможно, кругом обступили стражниц. Те непроизвольно отступили на шаг назад, видя, каким неподдельным энтузиазмом горят глаза их копий.
