Не дремала и разведка. Через Гильдию наемников удалось набрать несколько отрядов, специализировавшихся на тайном проникновении. Они несли потери, но постепенно карта внутренних укреплений Черной скалы начала прорисовываться. Так что к слабым местам укреплений аккуратно били тихие сапы, возводили бастионные батареи, которые позволят нашим осадным машинам и их расчетам терпеть меньший урон от огня осажденных, собирались гуляй-города и осадные башни. Впрочем, последнее, на мой взгляд, даже несколько чересчур демонстративно.
Надо сказать, что дороги, по которым все это добро покатится к стенам орочьей крепости, равняли... наемники. И они несли потери, но это, по-моему, никого особо не волновало. Даже самих наемников, как это не покажется странным. Но, надо сказать, платили им щедро, не забывая выделять долю погибшим, которая отправится их семьям. Так что желающие наняться под лазурную орифламму Учителя, равно как и под черное знамя волшебника д'Ин Амита — не переводились. Впрочем, огненная плеть Огневки тоже не оставалась без внимания Гильдии. Так что "дешевые войска для очевидно опасных миссий" у осаждающих не переводились. Правда, затраты на осаду были таковы, что я не уверен, что победа их окупит... Впрочем, "мир без ваиводы Гхыртыкбургуза" — будет однозначно лучше. Так что основная задача войны: "достигнуть лучшего мира, чем был до нее" — будет выполнена.
Земля под ногами тяжело вздрогнула. Это орки в очередной раз попытались накрыть строящийся бастион. Промахнулись, правда, немного (все-то полсотни метров недолет и столько же в сторону), но угрозу они обозначили... Да и осколками тяжеленной каменюки, попади он не в относительно мягкую землю, а в находящийся чуть ближе валун — могло кого и задеть. В общем, расслабляться явно не стоит. Правда, наблюдательная вышка, на которой я в данный момент предаюсь редкому мгновению безделья и неги, находится однозначно за пределами досягаемости метательных орудий, даже значительно более мощных, чем те, которые имеются в распоряжении орков по докладам нашей разведки. А требушет, особенно — мощный и дальнобойный, — вещь такая... ее просто так не замаскируешь. Но все равно...
Тонкая ладошка коснулась моей щеки. Все-таки — я чрезмерно расслабился. Хорошо еще, что это — Иста. А если бы была Огневка? Как бы я перед своей девушкой оправдывался? Правда, надо сказать, что время от времени Учитель удаляется в палатку не только с Иримэ, но и союзную демонессу с собой увлекают... да и заглушающий барьер магии воздуха, выставляемый Огневкой, намекает, что либо они там высокую стратегию обсуждают, о которой прочим (включая союзного волшебника) знать не следует... либо же... Но о таком я даже думать не хочу — щеки загораются, и Иста сразу догадывается, что я подумал о чем-то неподобающем.
д'Ормуз
Для нас, наемников, обустроили отдельный укрепленный лагерь, расположенный чуть в стороне от лагерей основных сил, штурмующих Черную скалу.
С одной стороны это выглядело даже некоторой глупостью: самим выделять для потенциально ненадежных сил укрепление среди своих осадных линий. Но, это если думать штампами. А если как следует оглядеться, то окажется, что две укрепленные батареи, что сейчас ведут неторопливый обстрел внешней стены вражеской крепости, заодно — засыпая обломками камней огненный ров, расположены так, чтобы при нужде перенести огонь на наш лагерь — совсем нетрудно. Да и силы "вспомогательных войск"... Нет, есть конечно и элитные отряды, вроде моего, или того же некроманта с поднятыми им призраками... Вот только элита эта — очень уж узко специализированная: "проникновение, шпионаж и диверсии". Прямого боя мы просто не выдержим. А остальные... Таскать круглое, катать квадратное, копать от забора и до заката — вот предел их "обширных" возможностей. В случае бунта призывы Одержимых Хаосом и пламя железных драконов разнесут эту "армию" в пыль, в прах, в каленый пепел.
Проходя мимо кое-как установленных палаток одного из таких, с позволения сказать "вольных отрядов", я услышал заинтересовавший меня разговор.
— ...сволочи они... "Высокородные", — это слово прозвучало как ругательством. — Хоть демоны, хоть люди, да хоть бы и жуки эти, Светом проклятые... — молодой "солдатик" настороженно оглянулся, но, не увидев меня, скрытого за палаткой, приосанился и гордо обозрел собравшихся: "бойцов" того же отряда. — Все равно простому народу на шею влезли, и кровь пьют!
Потрепанный ветеран в легкой броне, несущей значки того же отряда, искренне расхохотался, чуть было не захлебнувшись в пиве, которое только что отхлебнул из большой кружки. Надо отметить, что "молодому" пива, естественно, не досталось, что, по моим прикидкам и было основной причиной революционных взглядов.
— Ты... — оно еще и обиделось! — Ты это чего? Не видишь, что ли? Нас ведь в самые опасные места суют! А сами... — молодой плюнул в сторону одного из основных лагерей, — закрылись за стенами, и сидят там...
— И что? — фыркнул ветеран, сделав очередной глоток, что вызвало новый недовольный взгляд молодого. — Ты серьезно думаешь, что такие деньжищи нам платят за то, чтобы ты, такой красивый, маршировал, едва держась за древко? Ха! Мы — наемники. И нас, конечно же, суют туда, куда свои войска пихать жалко. Так было, есть и будет! Хочешь прожить подольше — откладывай копье, иди сей гречку!
Ну, насчет "копья" ветеран погорячился. Все-таки под командованием магов эти "войска" больше сражались лопатами... Но в основном — был прав. В сущности, к нам относится все то же...
— Молодой... — бросил подошедший лейтенант отряда. — Кровь — горячая. Жизни — не знает. Всыпать бы горячих на конюшне. Для вразумления. Так ведь и конюшни — нет!
— Да что хорошего в этом найме?! — молодой поежился. Видимо, ему уже за бунтарские настроения прилетало.
— Ты еще спрашиваешь?! — ветераны, к которым присоединился и лейтенант, дружно фыркнули. — Вот смотри: лагерь у нас есть, не в чистом поле стоим, ожидая, когда орки на нас попрут, а за двумя рядами стен: вал, ров, частокол — все как положено. Ты его строил? Нет. Наниматель своими силами, за свой счет. За едой сами по округе бегаем? Рискуя нарваться на шальных зеленых? Нет. Наниматели обозы гонят. Деньгу — не зажимают. Рассчитываются полностью и вовремя. Живым платят и мертвым. Не скупясь, звонкой монетой. А то нынче взяли моду: звоном будущих трофеев рассчитываться! Или еще того не легче — расписками. Дескать, "победим в кампании, трофеи продам — расплачусь". Нет, выживет — гильдия с него выбьет, да еще и с лихвой. А ну, как нет? Так что хороший найм, — лейтенант плюнул на утоптанную землю. — Очень хороший!
— А... — молодой хотел что-нибудь сказать, но явно не находил аргументов. — А... — он оглянулся, и лицо его озарилось идеей. — А эти, "сартиры"? Ведь чистое наказание. Рыть их, а потом — закапывать! Блажь господская!
— О! — теперь уже и лицо лейтенанта озарилось радостью. — Вот и нашелся доброволец: на завтра как раз придется очередной ровик закапывать. Ты и пойдешь. Чтобы осознал, что если бы не эти "сартиры" — у нас бы весь лагерь так пах! Да еще и пройти было бы нельзя, в "мину" не наступив.
Я отошел незамеченным и удалился по своим делам. Все-таки, что бы не говорил жрицы, а у эдайн есть мозги, и пользоваться ими они вполне способны научиться... годам так к сорока. А жили бы подольше — глядишь, и вовсе Матери Тьме поклонились бы...
Пьен
Как всегда, вечером Учитель устраивал небольшую "проповедь". На форуме перед преторием, Учитель, как всегда уселся в кругу учеников и последователей... А что кто-то из этих последователей активировал заклятье "Голос Шепчущих вершин", позволяющее сказанному быть услышанным по всей охваченной заклятьем территории, так это и вовсе — мелочи. А то, что на форум собиралась если не вся армия, то около того — и того незначительней... В последние дни вообще стали и из наемничьего лагеря подгребать, и от д'Ин Амита... Впрочем, и наши к волшебнику тоже забредали: со знакомыми пообщаться, о заклятьях и ритуалах каких хитрых потолковать, ну и пошпионить маленько — не без того. Да ведь и не все, кто сейчас "проповедь" слушают — из религиозных соображений сюда пришли. Кому-то — совершенно другое интересно... Так что пусть слушают. Чего не надо — не увидят и не услышат. А вот Волю Изменяющего пути — вполне могут услышать, проникнуть Его великие замыслы... и принять их как свои.
Учитель обычно рассказывал о деяниях как самого нашего принципала, так и его Высших. О странствиях Аэкольда Хельбраса ради блага для всех, и его схватке с самим собой12, о походе Одноглазого Магнуса против Волков, замысливших "пронести пламя войны по всей Галактике"13, о демоне и князе демонов Саториэле, полюбившем смертную колдунью, и забравшем ее с собой в Эмпирии14...
Не скрывал Учитель и темных сторон Учения. Он спокойно рассказывал о Шепоте Тьмы, Кузнеце Преисподней, Тысячеликом принце, потоками крови и горами тел стремившемся обрушить великую Империю, просто чтобы посмотреть "а что будет, когда она рухнет", о бездушном инквизиторе Баринове, о культах Кориона 9, от действий которых "вопль приносимых жертв был слышен даже на орбите"15.
Признаться, я совсем не понял, что такое "орбита": мне сложно представить, чтобы земля, по которой мы все ходим, была огромным шаром, "плывущим в пустоте". Правда, Учитель говорил, что это верно для того мира, откуда приходят Неумирающие. Для мира же этого, с его "неустоявшейся физикой" — данное утверждение вполне может оказаться ложным. И мир вполне может оказаться бутылкой Кляйна, или еще какой сложной многомерной поверхностью, не обязательно — замкнутой или же конечной.
Я отвлекся от очередного рассказа Учителя, размышляя о вещах абстрактных, и, по правде говоря, не слишком полезных. Но Учитель никогда не ругал нас за это, говоря, что привычка думать, пусть и о чем-то отвлеченном — полезна и "развивает мозги". Но, все-таки, стоит и прислушаться к тому, что говорит Учитель — он частенько говорит очень интересные вещи...
— ...и тогда Архитектор Судеб разбил Хрустальный посох, отказываясь от власти над мирозданием, потому что его амбиции были (и остаются) превыше власти над миром! Осколки же Великого Артефакта разлетелись по мирам, давая смертным доступ к силам Богов, даруя способности соприкоснуться с безграничной силой варпа, позволяя обратиться к колдовству.
— Но как это может быть? — удивилась Иста. — "Амбиции большие, чем "править всем мирозданием"?
— И я тоже этого не знаю, — усмехнулся Учитель. — Но представлять непредставимое, творить невозможное и испытывать амбиции, большие, чем дано хотя бы осознать другим — это путь Изменяющего пути!
Варка
Проклятые людишки! Кой гхыр они вообще такое творят? Ведь привели их в этот мир, чтобы было кого стукать! Но так уж... Из всей армии, выступившей в поход из Черной скалы во владения людишек — осталось только несколько отрядов, не больше. Остальные — полегли на том проклятом поле. И теперь мерзкие людишки осаждают наш дом!
Бу-бух! Очередной камень ударил в стену. Не то, чтобы это было опасно: стены крепки, и могут долго не поддаваться подобным усилиям. Но вот то, что мы, сильные орки, вынуждены терпеть этот обстрел, не имея возможности толком ответить — бесит!
— Ар-ра! — снаги рвут канаты вихревой катапульты, и камень улетает в ответ... Но уже поздно. Осадный голем уже успел уйти с того места, откуда он швырял свой камень, так что ответ — промах.
Я подняла голову, чтобы полюбоваться звездами. Ночная тьма всегда приносила спокойствие и победы оркам. Ведь мы в ночи видим намного дальше и лучше людишек... Но мерзкие чудилы вывернулись и тут. Они заплатили дроу, этим отвратительным порождениям подгорной тьмы... И он теперь каждую ночь проникают в замок и убивают... Не сказать, чтобы потери двух-трех снаг за ночь была такой уж тяжелой... Но беспокойство эти набеги причиняли. И, главное, потери, односторонние, когда врага не удавалось поймать и настукать — роняли и без того не слишком высокий моральный дух!
Проклятье! Мы уже не можем слиться в священном безумии Ва-а-агх! То есть, кричать мы все еще можем... Но ярость уже не наполняет нас силой Великих Зиленых, из Волей и Властью, что всегда помогали нам.
На мгновение мне стало жаль, что тогда, на том проклятом поле, я возглавляла отряд, который должен был ударить по центру после того, как фланговый отряд уничтожит их "слабо" прикрытое командование. Но слабость прикрытия — оказалась ловушкой, а все, кто находились вокруг ваиводы — были буквально размазаны градом огромных камней, запущенных осадными големами.
Тогда я собрала вокруг себя последних выживших волчьих всадников, сняла с командования и увлекла за собой десяток черных орков и вывела почти всех оставшихся чудил... Проклятые предатели! Они посмели заявить, что "ваивода утратил дух "Ва-а-агх!", утратил благословение Бальших Зиленых", и что они уходят на восток, в земли, где правят истинные Вожди Орды — Триумвират.
Большинство мне все-таки удалось наставить на путь истинный обычными для Избранного Народа способами16. Но проклятый Маухур, чудила из чудил, сумел сбежать, прикрывшись каким-то странным духом, что не дал варгам почуять бегущего шамана, не дал нам его увидеть, услышать его поступь... Тьфу! Чудесилы — мерзость! Жаль, что без них никак не справиться с гадскими колдунами мягкокожих, будь то кругло— или же остроухие! Увы, но достижение оказалось... кратковременным. По дороге к Черной скале чудилы, пользуясь тем, что черных в отряде оказалось слишком мало, отводили глаза охранникам, когда я не могла поддерживать их бдительность, и продолжали разбегаться, несмотря даже на угрозу децимации! Так что до столицы дошли лишь несколько шаманов... и, боюсь, не самые лучшие.
Очередной камень, то ли неточно нацеленный, то ли — подчиняющийся дьявольскому замыслу колдунов, своротил один из зубцов стены, и вместе с ним рухнул во внутренний двор. Осколками камня посекло как дозорных снаг, патрулировавших боевую галерею, так и обслугу одной из вихревых катапульт, готовящихся ответить врагу.
Снизу раздался характерный вой черного орка. Вот только звучали в нем, наряду с яростью и ненавистью к врагу, совершенно недостойные истинного орка боль и отчаяние.
Я бросила взгляд на кричавшего. Гхыр штокс! Осколками Неургу разворотило грудь и перебило руку. Причем очень нехорошо перебило: рука висела буквально на лохмотьях кожи и могла оторваться в любую секунду. Даже в лучшие времена подобная рана могла привести орка в "отряд бесполезных", которые бросались на врага, в надежде причинить ему хоть какой-то ущерб перед неизбежной гибелью. Сейчас же, когда практически все чудилы заняты только тем, чтобы поддерживать оборону замка от злых летунов, приведенных колдунами, шансы на то, что он останется воином — нет и вовсе.
Зло сплюнув на утоптанную до каменной твердости землю, я двинулась дальше. Теперь мой путь лежал в сторону внутренних укреплений. И выбрать можно было один из двух вариантов: длинный, широкий, хорошо просматриваемый (и простреливаемый катапультами со внутренней стены) проход, неизбежно приводящий атакующих в неочевидную ловушку, где давно, еще при очередной перестройке внутренних укреплений, были скованы и заточены два очень сильных, но и очень злобных духа, которые за время заточения явно добрее не стали... И узкий, извилистый проулок, в котором несколько снаг могли бы задержать паладина людишек!
