Так. Минутку...
Лина прошлась взглядом по полкам. Ничего особо ценного трогать не стоит — проблем не оберешься. Книги были собраны по разделам. Так, черную магию не трогать, стихийную не трогать... Прямо как когда-то у Бренниса в пещере-библиотеке... Это что? Высшая магия... Нет, проходим мимо, история — мимо, гримуары — мимо... Стоп. История? Она-то что здесь делает? Лина дернула к себе книжку с крупной надписью "Наполеон". Про коньяк, что ли? Нет... С портрета глянуло смуглое заносчивое лицо... Человек? Ничего не понимаю. А дальше? Гитлер... Сталин... Пиночет... Это кто? Интересно...
— Стой! Ты?
— Ты? — изумилась девушка...
— Как ты сюда попала? — со вздохом осведомился страж королевской библиотеки, по совместительству Бреннис, демон-библиофил, опуская арбалет... — Только не говори, что опять за детскими книжками!
Вампиры бывают разные...
— Да говори Ему, я не возражаю. Все нормально, он сам меня сюда зашвырнул. Только попозже, а то под раздачу попадешь, — Лина присела у стола и усмехнулась — кресло недоуменно дернуло подлокотниками, приноравливаясь к непривычному телу. Да уж, я потоньше Повелителя буду.
— Всегда поражался нахальству фениксов, — Бреннис сердито засунул арбалет на полку. Оружие тут же кувыркнулось обратно, приложив пожилого демона по голове. —
* * *
* * *
!
— Ого! — восхитилась феникс, — Это на каком языке?
— Тебе какая разница?! — перешел на родной язык раздосадованный демон, — Человечий... Один из человечьих... Ну почему он всегда падает?
— Язык?
— Арбалет!
— Вешать на крючок не пробовал? — Лина вздохнула, глядя на этого непрактичного демона...
— А?
— Проехали. Так ты меня выпустишь или будем Повелителя ждать?
Бреннис, кажется, представил, как будет ждать Повелителя в компании нахалки-феникс, потому что досадливо махнул рукой:
— Нет. Да он про своих тиранов только два раза в неделю читает. И это не сегодня.
— Тиранов? — изумилась феникс. — Читал?!
Вадим и... и книги?! Немыслимо...
— Да, милорд заинтересовался всякими великими правителями прошлого. Зачем — не знаю. И... А, ладно! Я и не собирался тебя здесь задерживать. То есть собирался, но... Меньше всего я ждал, что ты свалишься мне на голову на моей новой работе!
— На голову тебе свалился арбалет, а не я! — немножко повредничала сказочно довольная таким исходом девушка, — Если б я... Погоди, так ты меня искал?
— Искал-искал. Пойдем ко мне, тебя там ждут...
Знакомая пещера-библиотека встретила феникса все тем же запахом сотен тысяч книг. Все так же по полу лениво ползал какой-то лохматый коврик, трудолюбиво собирая пыль... Навстречу порывисто встает золотисто-рыжая девочка.
— Ты Лина? А Стрейзант? Стрейзант... он не с тобой?
Ее звали Варя, и была она человеком, просто человеком, ради которого влюбленный вампир сначала разработал лекарство, обращающее вспять обряд посвящения, превращающее вампира снова в человека, а потом решился на предательство, чтобы защитить любимую от новых браслетов...
— Он не хотел превращать меня в вампира, — рыдала девушка, кусая губы... — Хотя я бы и на это согласилась, лишь бы с ним! Он говорил, что это плохо, что мы никогда не будем свободны, что он жалеет, что согласился. Он хотел, чтоб у нас были дети... А теперь... теперь... господи!
В голосе девушки было такое отчаяние, что Лина очень пожалела об отсутствии успокоительного. Надо же... Оказывается, вампов тоже любят...
— Стрейзант был необычным, — пояснил Бреннис, ставя на стол чашки с дымящимся чаем, — Он и вампиром-то стал частично из любопытства...
Феникс покосилась на демона, поправившего очки. Необычным, ха! Рыбак рыбака видит издалека.
— Ты-то откуда его знал?
— Он интересовался книгами, — пожал плечами демон-библиофил, — Талантливый юноша, со всеми задатками ученого. Если тебе интересно, то его идеи легли в основу опознавателей...и сканеров.
Назвать вампира юношей? Хотя... По сравнению с возрастом Бренниса — вполне юноша. Чуть не мальчик. Постойте-ка... Сканеры? Это Стрейзант придумал опознаватели и сканеры?! Вот гад.
— Тоже мне, рекомендация!
— Он же не знал, что так получится, — стиснула руки Варя, — Он хотел, чтоб это помогло отслеживать опасных существ! Тогда, в начале, когда полиции на них не хватало... Чтоб их стало меньше! Чтоб не пришлось выбирать, умирать или принять посвящение, если тебя укусили. Он ученый! А его напарник, человек, кстати, настучал дознавателям... еще и Силу за это получил, скотина!
Спятить можно. Бесконечный день никак не желал заканчиваться. Алексей, потом лигисты с их хитромудрыми намеками, бар, горящий вампир, Зоя, арест. Вадим... И вот теперь она сидит тут и слушает вампирскую подружку, которая объясняет ей, каким хорошим парнем был ее бой-френд... Лина устало потерла виски.
— Ты хочешь меня нанять?
— Что? — девочка решительно выпила чай (как приговоренный — яд, честное слово!) и нахмурила тонкие бровки. Лина перехватила довольный взгляд библиофила и поняла, что успокоительное искать не придется — наверняка солидная доза какого-нибудь пустырника плескалась в чае... Вот и хорошо, обойдемся без истерик. Спокойней, Варвара...
— Я спрашиваю, ты собираешься меня нанять? Хочешь отомстить этому... доносчику?
— А... Нет, — покрасневшие от слез глаза сердито сверкнули, — Да, хочу и очень! Но потом. Сначала я должна попасть в Лигу... Последнее время я работала с Тино... С Валентином Стрейзантом сама. Я тоже специалист. Он просил, если... в общем, он просил переправить информацию по новым браслетам. Он меня специально спрятал у старого знакомого. Тот обещал, что в случае чего найдет ход в Лигу.
Ах ты, старый хитрец! Лина метнула взгляд на Бренниса, который усиленно делал вид, что речь идет не о нем и вообще его здесь нет. Ну-ну...
Друзья и враги.
Очередное совещание Лиги больше всего напоминало пребывание внутри кипящего чайника. Сообщение Лины о смене регистрационных браслетов-опознавателей сработало не хуже фитиля к гранате.
— Подонок! Избранный подонок!
— Спокойней, Богуслав...
— Вы что, не понимаете, это конец! Конец всему!
— Успокойся, ладно? — Петр Валерьевич устало потер глаза, — Положение очень серьезное, но это не конец.
— Богуслав прав, это страшно, — Лора зябко повела плечами... — Мы не можем убивать людей.
— Предателей могли.
— Это другое! Как ты не понимаешь, Чжао, у нас даже на Таннель рука не поднимется, если с этой тварью погибнет тысяча человек!
— Так что, сложим лапки? — черные глаза яростно сверкнули.
— Предлагаю налет на склады с этими опознавателями, — тихо проговорил Алексей, — Синхронный, на все три точки разом. Варвара?
— Это даст отсрочку. Технология уже разработана, на секретной фабрике изготовят новые, но у нас будет отсрочка. И я не уверена... И Стрейзант не был уверен, но он говорил, что кроме этого, планируется что-то еще.
— Что еще? — снова вскипел Богуслав, — Дальше некуда!
— Это мы так думаем, — устало проговорила Лора, — Послушать бы кого-то из высших... Что ж нам из шпионов одна мелочь попадается!
— Сгоришь, — качнул головой Хватько, — Не стоит. Налет — это хорошо... А бить можно и по четырем точкам. Фабрику тоже можно...
— Хорошая мысль. Еще какие предложения?
— Убить.
— Что? Кого?
— А что, неясно? — с вызовом спросил Богуслав, — Наш кошмар! Его Величество Избранного Повелителя Миров!
Стало тихо...
Очень тихо... Словно само это слово — Повелитель — заморозило всех не хуже ледяного тролля... Правда, не всех — досадливо нахмурил брови Петр Валерьевич, удивленно приоткрылись губки Варвары, выразительно покрутил пальцем у виска худощавый шестирукий парень — англичанин Коннор... Темные ресницы Алексея пригасили огонь глаз. Он молчал.
— Хорошее предложение, — отмер наконец Сергей, — Мудрое...
— Главное — оригинальное! — прокомментировал ехидный господин Хватько (после возвращения дочери его язвительность пробуждалась куда реже, но сейчас, видно, настал нужный момент...)
— Убить Повелителя? Богуслав, думай, что говоришь!
И при ком... Хотя этот Богуслав, кажется, не входит в число посвященных, кем именно является рыжик Чиж...
— Думаю я!
— Незаметно что-то! — шесть рук Коннора сжались в кулаки, — Думаешь, ты первый такой умный? Пытались наши, пытались китайцы, группировка "Полумесяц", островитяне, Япония камикадзе засылала! Американцы... Да демоны даже, говорил же Бэзил, сколько недовольных было, и где они теперь? И травить пробовали, и магию, ракеты даже додумались запустить, сколько народу положили...
— Я слышал! Но черт возьми, Коннор, не пудри мне мозги! Для чего, скажи, мы тогда вытаскивали Соловьева?! Не для этого разве?!
— Богуслав!
— Брось! Все прекрасно помнят предсказания покойной Риты, правда? Что Зло мира уничтожит родная кровь? И понимают, для чего надо было впрягать двести магов, чтоб выдернуть из-под носа Повелителя чокнутого парня, не способного сражаться! Хотите сказать, что не из-за его родной крови?
Что? А ну-ка, человечек, с этого места — поподробней...
— Прекрати! — рявкнул глава группы, но остановить парня было не так-то просто.
— Его ж так никому и не показали, правда? Уже почти месяц прячете! Значит, с мозгами у него до сих пор нелады. Так зачем было нужно спасать это растение? Для этого же, нет? Для этого?
— Богуслав!... — выкрикнуло сразу несколько голосов... и парень осекся. Жаль. Лина не отказалась бы послушать дальше. Только не при Алексе... Интересные вещи, однако, узнаешь мимоходом... о союзниках. Алексей молчит, и на лице — только вежливый интерес, точно узнал что-то новое, вот только пальцы на столешнице обнимают кружку с кофе, словно замерзшие... Но он молчит... Зато не молчат другие.
— Ты... — Сергей, казалось, не находил слов... — Ты неправ.
— Тот случай, когда из-за недостатка информации делают неправильный вывод...— попытался сохранить академический тон учитель Петр Валерьевич. Такой голос обычно успокаивает, но к демонам успокоение! Блин, сдержаться-то как трудно. Напоминание, что она здесь гость, не помогают — с тех пор, как она назвала Алексея своим Избранником (пусть только в мыслях, не у родового Пламени, но назвала!), феникс "принял его под покровительство" и просто бесился, когда потенциальную пару хозяйки обижали... Спокойно... Ну спокойно же... Впрочем, возмущение кипело не только у феникса...
— Растение? — казалось, из глаз Чжао, сейчас посыплются черные искры. — Стыдись!
— А что, с Алешкой и правда так плохо? — еще один непосвященный, ччччерт! — Надежды нет? А еще говорили, что Вадим хоть брата пощадит... Скотина...
Тонкие пальцы Алексея на столе, переплетенные... не поймешь, дрожат или нет... Нет.
— Простите, — Богуслав опустил глаза и постарался взять себя в руки, — Мы с Алексом были все-таки друзьями, и мне... не стоило так... Но я думаю, что если б он мог... он был бы не против.
— Друг... С такими друзьями врагов не надо! — Коннор...
— Спокойней, — советует Петр Валерьевич. Но какое там спокойствие. Неизвестно, насколько хладнокровным был Избранник Марианны до лагеря, но сейчас, после спасения из Альфы, он вскипал, как... как феникс.
— Богуслав Нежданов! Усеки наконец, черт возьми, что не все делается ради практической пользы! Просто нельзя бросать своих! Понимаешь?
— Понимаю. Но понимаю и другое: если у нас есть оружие, почему его не использовать? Ну почему? Тогда мы не знали про кровь, теперь знаем!
— Да что мы знаем?! Как вообще можно убить кровью? Бред...
— Ну, посоветуемся с колдунами, — голос Мартина виноватый, но решительный, — Из Темной Лиги...
— Я против, — слышится голос Алексея, и все на миг замирают. Посвященные потому, что знают, а другие — потому что полузнакомый юноша заговорил в первый раз.
— Чиж...
— Не горячись... — подняла руку Лора в утешающем жесте.
— Мы ж не причиним ему вреда! — не понимая, попытался уговорить "Чижа" Нежданов. Принял его за ... за кого? За руководителя? За охранника Алексея? Ну и ситуация...
— Я против убийства Повелителя. четко обозначил позицию, ничего не скажешь...
Лина невольно напрягла плечи. Что-то не так...
Ясный, четкий голос. Замкнутое лицо... Обманчиво спокойный взгляд навстречу изумленным лицам... Навстречу разноголосым возгласам:
— Ого...
— Прямо-таки против?
— Слушай, Ал... э-э... Чиж, твои чувства, в общем-то, делают тебе честь, но...
— Может, объяснишь? — непочтительно перебивает на полуслове господина Хватько вспыльчивый Богуслав.
— Нечего объяснять, — Алексей плотней сжимает переплетенные пальцы, — Сами не видите? Поздно.
— Как раз вовремя! Нас предупредили, и...
— Нет.
— Чиж, послушай, лучше...
— Не лучше! Я что, все должен объяснить? — Алексей напрочь утрачивает свое неправдоподобное спокойствие, зеленые глаза просто полыхают, — Ну так просчитай ситуацию: Повелитель — Посвященный Высшей Магии, как-никак, и защищен так, что сломать эту защиту может только такой же, как он... Это во-первых. Магия крови не предназначена для убийства, иначе Повелитель давным-давно прикончил бы с ее помощью... своего брата, — голос Алексея дрогнул на миг, на долю секунды, точно от укола... — Это во-вторых... И в-третьих... Хорошо. Допускаем вариант, что убить все-таки получится... И что тогда?
— В смысле что?
— Правда не понимаешь? Ты из протектората Европа-2, верно?
— Откуда ты...
— Неважно! Первое, что сделает ваш наместник после смерти Вадима — это сцепится с Европой3. Начнут войну за власть наместники Вайолет и Саммаэль. И другие тоже, будь уверен, не отстанут. И что будет? Число вампиров выросло в тысячи раз, оборотни теперь живут в каждом протекторате, в каждом городе, более-менее крупном, драконов может держать под контролем только Повелитель. Лично! Мы захлебнемся в крови...
Наступившее молчание прервал молчавший до сих пор эльф.
— Юноша прав.
— Да, похоже, поздно... — Петр Валерьевич тяжело вздохнул, — Поздно...
Коннор пожал плечами:
— Убивать надо было раньше — когда он захватил Небесный свод. Эти чертовы артефакты Высшей Магии дали ему столько мощи...
— Или когда он подчинил подземный мир. Тогда уже было ясно, что это добром не кончится. Если б только Стражи тогда пошли на переговоры с последним подземным властелином... Вместе — может и получилось бы.
— Боюсь, что это и тогда уже было никому не под силу... — эльф задумчиво вертел в пальцах свой нагрудный амулет, — Раньше бы, когда он только набирал силы...
— Замечательно! — горько съязвил упрямый Богуслав, — Прекрасно! Давайте построим машину времени и отправимся в прошлое убивать пятилетнего малыша! С ним-то мы справимся?! Проклятье, незачем на меня так смотреть, Лора, все, я понял, займемся налетом на эти хранилища браслетов... Моя группа может взять на себя фабрику.
Брат без брата — что сокол без крыла.
Из донесения штатного осведомителя Службы Дознания, уровень допуска III, кличка "Котенок":
