Это, конечно, не аркана, но всё лучше, чем ничего. Неизвестно, сколько времени она проведёт на островах, и тратить зря время не хочется. Звание ученицы оградит её от нападок троллей, и пригодится в дальнейшем жизненном пути. Возможно, ей будет лучше уплыть на восток, а не возвращаться в леса Ашенваля. Неизвестно, как её примут эльфы, после освоения вуду. Ещё на Земле она научилась делать вид, что внимательно слушает, при этом действительно запоминая, но решая в уме свои задачи. Не утратила она этой способности и здесь. Многие женщины умеют думать о многих вещах одновременно, но используют это бездарно, в отличие от неё.

— Я готова, — отозвалась она на последнюю фразу учителя.

Усевшись поудобней, она взяла в руки уменьшенную голову. Требовалось почувствовать пленённую душу, и подчинить её себе. Вторые сутки на ногах давали о себе знать, но "привязку" нужно сделать, пока амулеты ещё свежие. Шаманы тоже умели создавать тотемы, но эту науку она ещё не успела освоить, о чём сейчас жалела. Возможно, это помогло бы ей и в освоении вуду. Под мерное бормотание Зул'Кинна, она проваливалась в привычное отрешённое состояние, обращаясь самим своим естеством к предмету в своих руках. Он начал "источать" "чёрную дымку", воздух вокруг стал дрожать. Если с духами стихий она общалась, посылая свою силу и просьбу, как исполнить то или иное, то здесь требовалось заставить пленника подчиниться её силе. Как будто вживую она увидела оскаленную троллиную морду, глаза горели первобытной яростью, но Илвардис чувствовала, что она сильней. Сегодня он уже пал от её руки, и будет служить ей после смерти!

Перебарывать его своей силой она не станет — зачем тратиться, если можно ослабить, восполняя собственный резерв за счёт пленника? Привычно потянув силы, как делала это после схваток, почувствовала, как пленённая душа притихла. Осталось использовать полученные силы на её дальнейшее усмирение. Окрылённая успехом, она по проверенной схеме быстро подчинила три оставшихся.

— Простых воинов легче победить, чем тех, кто имеет дар. Зато последние будут куда полезней, — произнёс Зул'Кинн. — Сегодня проведёшь ночь на острове, а после перевезу тебя в племя.

Провожать его до побережья Илвардис не собиралась — заночует она в руинах, а по утру уже отправится в новое место жительства.

— Это — твоё, — произнёс седой тролль, достав из-за пояса ожерелье Элуны.

Серпик на цепочке блестел в лучах заходящего солнца, эльфийка повесила его на шею. Он расположился между двумя уменьшенными головами, даря ей покой, которого она давно не чувствовала. Проводив сонным взглядом учителя, принялась собирать траву для постели. Было досадно, что прочие украшения не вернуть, но эльфийка поклялась себе, что при возможности поквитается с обидчицей. Вечер — её время, но девушка так устала, как не уставала ни разу в жизни. Едва она успела улечься, сон выбил её из сознания, как удар дубинкой по голове.

* * *

Бывают очень реалистичные сны, когда грань между бодрствованием и сном стирается. Разум, несмотря на некоторые несуразности, воспринимает их как должное, и в то же время нет таких образов и обстоятельств, чтобы понять, что ты спишь. Уши девушки чутко ловили окружающие звуки, стрёкот насекомых, что активизируются в сумерках, наложился на недавние воспоминания, вплетаясь в картину сна, сюда же добавилась и крайняя усталость.

Илвардис, оббежав остров по кругу и исследовав заросли, сумела найти компоненты для яда и приготовить его. До наступления сумерек она успела и надрать колючек, и закопать их нескольких местах, которые нельзя было обойти. Теперь пришла пора ночного марафона — ей предстояло оббегать весь остров, и не по разу. Какими бы великими охотниками не были тролли, они просто "утонут" в таком количестве следов. Но что-то пошло не так — тело двигалось как в воде, каждый шаг давался с великим трудом. Эльфийка двигалась на одном упрямстве, пересиливая себя и всё возрастающее сопротивление. Местность то и дело менялась, ориентиры, которые она запомнила ещё днём, оказывались не на своих местах, или встречались дважды, трижды за круг. Встречались и неизвестные руины, до которых она так и не могла добраться.

Небо уже начало светать, а она не смогла натоптать положенное количество следов. Делать нечего — раз план не удался, следует подготовиться к схватке. Лук оказался тем самым, что она потеряла в лесах Ашенваля, на пальцах были кольца, из найденного клада, а на ушах — накладки. Не успев порадоваться вернувшимся вещам, полезла на подготовленную в руинах площадку. Раньше берег с неё не было видно, но сейчас до воды было не дальше, чем три полёта стрелы. Лодка с троллями приближалась к острову, море казалось болотиной — ни волн, ни пены, к тому же всё заросло ряской.

— Таздингоооу! — издал воинственный вопль тролль, сидящий впереди.

У Илвардис заныло плечо, вот тролли уже бегут к ней по берегу, и она вскидывает лук. Стрела, вместо того, чтобы пронзить самого резвого, улетает в сторону. Следующая вообще исчезает, а спустя мгновение девушка уже лежит на спине, а все четыре тролля вминают её в камень трёхпалыми лапами. Стало тяжело дышать, грудь болела, четыре лапы жгли её, как огонь. Тело не шевелилось, а стихии не отзывались. Попытавшись "выпить" нападающих, как уже не раз делала, она почувствовала, как тяжесть исчезает. Окружающий ландшафт дрогнул, и она вскочила, оглядывая ночные джунгли. Что-то было явно не так. Эльфы отлично видят в темноте, но руины кроме привычных цветов были покрыты каким-то дрожащим маревом. Дальняя перспектива была размыта, и в то же время была куда более чёткой, чем обычно.

Илвардис порадовалась, что это всего лишь сон, и что он сменился на другой, более приятный. Вдруг она уловила краем глаза какое-то движение. Мгновенно обернувшись, она заметила эльфийский силуэт. Потрёпанная одежда, примитивное копьё — нет, просто заострённая жердь. Незнакомка что-то царапала на стене острым камнем.

— Кто ты! — окликнула Илвардис её, но та не обратила на неё внимания.

Подойдя ближе, она заметила, что сквозь фигуру просвечивает лунный свет, а камень беззвучно скользит по уже нацарапанным эльфийским рунам. Осознание, что перед ней призрак, заставило девушку отпрыгнуть назад, но фантом был безучастен, а вскоре и вовсе развеялся. Вновь взгляд улавливает движение, и эльфийка видит, как по тропе в полуприсяде пробегает тролль, зажавший копьё в правой лапе. Вскинув лук, она готовится убить нарушившего запрет, но вскоре замечает, что тот не тревожит кусты и траву. Снова призрак!

Раз от раза появлялись тролли, эльфийки, и даже гарпии. С каким-то болезненным интересом она наблюдала за скоротечными схватками, где её соотечественницы или расправлялись с троллями, или падали, сражёнными, или же оказывались пленницами. Смотреть PWP минувших дней не стала, хотя вовремя отводить взгляд не всегда получалось — тело чувствовала опасность, а разум заставлял выискивать в движениях приближение врагов. Ущипнув себя, почувствовала боль — значит, всё это ей не снится.

Вскочив на ноги, Илвардис за несколько мгновений скинула с себя сонную одурь. Рассвет уже золотил небо, крики чаек сменили голоса ночи, но она всё равно, хоть и проснулась, продолжала испытывать проблемы со зрением. Всё то же марево, что, тем не менее, не мешает чётко видеть предметы. Прикусив костяшку, почувствовала боль, но как она уже успела убедиться, это ничего не значило. Взяв в руку ожерелье Элуны, подняла его на уровень глаз. Серебристый металл не просто переливался в падающих на него лучах света, а казался заполненным водой из Лунного Колодца.

Это зрелище завораживало, но она нашла в себе силы отпустить оберег. Бросив взгляд на уменьшенные головы, разглядела клубившуюся вокруг них чёрную дымку. А если попробовать призвать духа? Сосредоточившись, призывает духа воздуха, не просто зная, где он находится, а вполне различая его в воздухе. Несмотря на проводимые вчера (вчера ли?) вудуистские ритуалы, стихии не отвернулись от неё. Да и сила Элуны не обжигала. Бросив взгляд на окружающий руины лес, заметила вокруг несколько "пятен". Почему-то она знала, что это места, где маны больше, чем вокруг. Экипировавшись, Илвардис пошла проверить самое большое, чтобы узнать, где его центр.

* * *

Денис взял в руки кольё с бриллиантами и устало вздохнул. Иногда быть самым талантливым учеником — это очень утомительно. Даларан не занимался "ширпотребом", за исключением амулетов для отпугивания грызунов, но больше всего дохода приносила аристократия и придворные. Хотите ожерелье, что распространяет вокруг аромат роз? Легко. Вечный светильник? Без проблем. Доспехи, зачарованные на облегчение веса и прочность? Любой каприз за ваши деньги! Лишь работа дворфов могла соперничать с мастерами Даларана, но их руны не поддавались копированию и дешифровке. Как сказал Нер'Зул, "чтобы выдыхать пламя дракона, нужно быть драконом". Дело было не только и не столько в чарах, как в материалах и способах активации. Но коренастые мастера дороже брали за свою работу, а богачей хватало на всех. Сам он уже "отбил" деньги за своё обучение, и теперь работал на репутацию. Ему нужно быть на хорошем счету, да и Крас присматривается к нему. Уроки у него были захватывающими и полезными, но юному архимагу хватало и одной слежки. Повелитель Мёртвых не был навязчивым, но время от времени Денис осознавал, что вся его жизнь идёт под чужим приглядом.

Для себя маги почти не делали артефактов, у них были магические посохи, посредством которых они и могли совершать практически любые магические манипуляции. Но часть артефактов была слишком громоздкой, чтобы носить или даже возить их с собой. Например, магическая защита Даларана, его фонтаны, и портальные площадки для учеников. Но больше всего Дениса привлекали големы. Ещё при поступлении в ученики он не раз видел статуи воинов, размерами напоминающие людей, и в несколько раз больше. На случай нападения их активируют, и тогда врагам придётся несладко.

Создавать боевых големов было сложно и долго, и трата на адамантит, драгоценные камни и магические металлы, такие как корий и этерий, были не самой большой статьёй дохода. Куда дольше было всё это правильно зачаровать. Ещё на Земле Денис интересовался робототехникой, и знал, как сложно обучить машину выполнять правильные действия. Здесь же был практически полноценный искусственный интеллект, способный не только управлять антропоморфным доспехом, что само по себе задача не простая.

Куда проще было бы сделать что-нибудь колёсное, но "бипедальная локомотоция" (передвижение по твёрдой поверхности при помощи двух парных конечностей (ног)). Требовала от артефакта определённого ума. А если учесть, что ходить и бегать защитные големы могли и по песку, и по колено в воде, и вообще, пробираясь по завалам, требования к управлению возрастали на порядок. Присовокупить к этому распознавание врагов и союзников, и в итоге получаем ещё более сложную конструкцию.

Это определённо наследие Империи Ночных эльфов, сами люди создать подобное с нуля были не в состоянии. До зачарования его пока не допускали, это требовало очень высокой квалификации, но он с упорством грыз "гранит науки". Уж очень это была перспективная тема! Да ещё и вызов его возможностям. С поддержкой Нер'Зула простая аркана давалась ему слишком легко. А если сами принципы упростить, применение магической "робототехники" грозилось обернуться массой прорывов в прогрессе! Можно будет создать аналог компьютера, интернета и игр! Немного охлаждало его энтузиазм возможность получить "скайнет" и "терминаторов" во Вселенной Варкрафта.

— Ты сгущаешь краски, — раздался в голове голос Нер'Зула.

— Это ещё почему? — отозвался Денис.

— Потому что все твои страхи уже реализовались, — последовал лаконичный ответ Повелителя Мёртвых.

— Это ещё где?!

— Ты же сам участвовал в его создании.

— Неправда!

Иногда его бесила манера речи Нер'Зула. Особенно в последнее время, когда он, вместо того, чтобы дать ответ, начинал задавать наводящие вопросы, или огорошивал заявлением, что он и так это уже делал или знает.

— Постой, это Плеть?

— В точку. Я рад, что ты всё чаще пользуешься головой.

— Никак не могу привыкнуть, что тебе свойственна ирония.

— Не спорю, я многое потерял, слившись с артефактными доспехами. Но демонам не нужен был тупой исполнитель, на этом-то они и погорят.

— И все же хотелось не терять время на разгадывание загадок, когда можно получить простой ответ.

— Скажи мне, Денис. Как быстро ты деградируешь, если во всём станешь полагаться только на меня? Не спорю, я всегда готов помочь тебе, но если мозги не тренировать, они упрощаются. Не буду проводить аналогий с мышцами — разум работает немного по-другому, но с моей стороны я лучше вижу аспекты его функционирования.

— Внемлю твоей мудрости, о Великий!

— Тогда слушай и запоминай. Но прежде скажи о самом главном свойстве разума.

— Помнить нужное?

— Забывать ненужное. Всю работу с информацией можно свести к трём операциям — получение, хранение и обработка. И чем больше в голове "мусора", тем сложнее делать правильный выбор. Теперь представь, что у тебя есть "система", которая запоминает всё, что ты видишь, накапливает без потерь, и отдаёт по первому требованию не просто знания, но навыки. Тебе остаётся только пожелать, и ты получишь искомое.

— По-моему, ты себя переоцениваешь. Ты ведь не всемогущ.

— Тем не менее, как быстро ты, решая щелчком пальца любую проблему, станешь искать только удовольствие? Вспомни себя, свой восторг, когда ты впервые ощутил магию. С каким энтузиазмом постигал новое, какую гордость испытывал, когда у тебя получалось самому сделать то, что ещё недавно было тебе не по силам.

— Я знаю, что трудности закаляют, но зачем их испытывать, если можно избежать?

— А как же развитие? Если хочешь, могу упрятать тебя туда, где тебя никто не потревожит, и будешь пребывать в состоянии непреходящего счастья. Как крыса, которой вживили электрод в центр удовольствия, и показали, что нажав на кнопку, она испытает кайф. Но в отличие от неё тебе не будет грозить смерть от истощения, я позабочусь о теле.

Нарисованная картина вызывала протест. Денис уже долго общался с Нер'Зулом, чтобы понимать, что подобное ему по силам. Но он так до конца и не мог постичь его целей.

— Я понимаю, месть демонам, и всё такое. Но почему ты со мной возишься?

— Не буду говорить благоглупости об одиночестве существа на вершине магической власти. У меня куда более простой и корыстный интерес — мне сильно не хватает толковых помощников. Я могу сделать многое для тебя, но почти ничего за тебя.

— Дрессируешь?

— Обучаю. Если ты заметил, я не наказываю тебя за промахи, это непродуктивно. С самого начала нашего знакомства ты получал всё, чего хотел — в меру своих возможностей. Но как любой короткоживущий ты всегда хотел большего, но всё равно дошёл до осознания целесообразности. Ты учишься планировать, думать о будущем.