— А что вы нам принесли? — наперебой заголосили новоявленные сестрёнки. — Фобос говорил, что это обязательно будет что-то сладкое и нам понравится!
Вилл растерянно кинула взгляд через плечо на стоящую чуть поодаль Элион. Королева Меридиана наотрез отказалась отдавать небольшую плетёнку со сладостями (вообще-то, вначале еду хотели положить в пакет, но тот неожиданно порвался, так что пришлось выкручиваться) кому-либо другому, веско обосновав это тем, что при дворе все и так под благовидным предлогом делают за неё все дела. А временами — даже без её ведома (!), но сейчас к делу это не относится.
— Эм… Да, конечно, — Элион, чуть задрав подбородок (королева она или как?), коротко шагнула вперёд, протягивая Хранительнице Сердца корзинку.
— А где мы будем обедать? — неожиданно задала вопрос Ирма.
— Как где? — удивился в ответ Фобос, выразительным взглядом оглядывая цветущий и благоухающий сад. — Тут.
— Значит, устраиваем пикник? — крылья повелительницы воздуха оживлённо затрепетали, а сама девочка расплылась в широкой улыбке, но тут же, словно чего-то испугавшись, нахмурилась.
— Можно сказать и так, — кивнул чародей. — Но не беспокойтесь, я не буду заставлять вас сидеть на земле и есть с тряпочки, как какой-нибудь американский варвар, вон в том уголке есть отличная беседка, — и, указав направление, беловолосый первым же направился к месту...
Те же время и место. Хай Лин.
Глядя на то, как все дружно потянулись за бывшим (в это хотелось верить!) тираном, стражница воздуха замешкалась. Временами ей становилось не по себе из-за того, как легко она поддавалась очарованию этого мага. Бабушкин голос настойчиво твердил, что «это всё обман, искусное притворство, призванное посеять в ваших душах сомнения! Но ты, внучка, не должна поддаваться этим лживым речам!..» Однако реальность раз за разом разбивала решительность стражницы «увидеть правду», заставляя сомневаться буквально во всём. Даже подруги — её единственные любимые и верные подруги — изменились.
Они стали постепенно отдаляться, пусть сейчас это и выражается в мелочах: Тарани, вечно занятая «домашними заданиями» Фобоса, стала редко соглашаться куда-то выбраться посидеть, а если и приходила, то всё время о чём-то думала, почти не поддаваясь попыткам себя растормошить. Ирма тоже постоянно где-то пропадала, наверняка без присмотра тренируя какие-нибудь новые заклинания, которым её научил Фобос. Вилл вообще помешалась на своём новом парне, последние недели чуть ли не каждодневно дежуря в замке, чтобы выловить того хотя бы на разговор. Корнелия, в свою очередь, тоже практически поселилась на Меридиане, всячески стараясь помогать Элион. Таким образом, они даже перестали собираться в Серебряном Драконе, как раньше. У всех были какие-то дела, а она, получалось, таскалась за ними только, как бы, в гости.
Хай Лин понимала подруг и, безусловно, радовалась их успехам. Всё так же задорно смеялась с приколов Лэир, с интересом слушала разговоры Кук о магии, обсуждая со всеми различные выдвигаемые повелительницей огня теории и добавляя свои. Но каждый раз, возвращаясь домой, она чувствовала себя брошенной. И если раньше с этой грустью можно было подойти к бабушке, то теперь… Обе Ян Лин стали словно холоднее. Они любили её, девочка это видела, и беспокоились, но уже не как раньше. Как будто, получив силу стражницы, Хай Лин стала для них взрослой. Да, она изменилась, ведь пройдя через то, через что прошли они, невозможно остаться такой же. Однако… Стражнице не хватало того же тепла и понимания, которые были когда-то. На этом фоне шутки Фобоса о переходе на его службу становились немного...
— …ля вызывает Хай Лин! Земля вызывает Хай Лин! — неожиданно пробился до слуха девушки голос Ирмы, а её глаза наконец-то заметили, что подруга уже не первую секунду машет рукой у неё перед лицом.
— А?! Что?! — не на шутку переполошилась азиатка, в ужасе от своего столь глубокого погружения в себя.
— Фобос превратил мантию в розовые шорты и пошёл купаться в фонтане! — огорошила её новостью подруга.
— Где?!! — Хай Лин развернулась на сто восемьдесят, неистово зашарив взглядом по фонтану.
— Тц, — цыкнула языком Лэир, — так и знала, что с этого надо было начать...
— И ничего не надо, — смутилась художница, оглядываясь уже более осмысленно.
Фобос обнаружился рядом с беседкой в метрах в десяти от них. Тут же стояла и Вилл, явно пытаясь высказать парню что-то гневное, — на это намекали её искрящиеся волосы, а тот только отмахивался, блестя на солнце своим ехидным белозубым оскалом, по ошибке называемым улыбкой. В это же время Тарани с интересом учёного рассматривала свою копию, чуть ли не щупая её руками. Останавливал её, наверное, тот факт, что Фобос всё равно позже, на уроках, расскажет обо всём подробнее. Элион, Корнелия и олтермиры набились в беседку и раскладывали по тарелкам пирожные и безе, которые они с девочками успели купить.
— Я заметила, — усмехнулась Лэир. — Просыпайся быстрее — надо успеть взять печенье, пока не закончились! А то потом опять не достанется!
Хай Лин радостно улыбнулась. Нет, всё-таки девчонки про неё не забыли!
* * *
— Нет, ну ни на секунду без присмотра оставить нельзя! Как дети малые! — Корнелия, ожидаемо оставшаяся за главную в развернувшемся детском саду, возмущённо уставилась на Ирму-дубль-два, снова попытавшуюся незаметно стащить с тарелки красиво разложенное имбирное печенье. Поняв, что её заметили, та тут же отдёрнула руку, усердно делая вид, что вовсе тут и не при чём. Хэйл закатила глаза и тихо рыкнула, буквально впихивая в руки олтермиры хрустальную вазочку с конфетами. — Отнеси лучше это в тот конец стола, но даже не вздумай есть до того, как мы все соберёмся!
— Да, я знаю, — едва получив вазочку, олтермира в одно мгновение залезла туда рукой и забросила конфету в рот, — ешть — плофо! Профовать — хорофо! — довольно щурясь, продолжила мысль зеленоглазая нахалка, и не думая прерывать работу челюстями.
— Ирма!!!
— А? Чего?! — прибежала на крик настоящая Лэир, встревоженно крутя головой в поисках того, что вызвало гневные крики.
— Наш князь Тьмы создал три новых Лилиан! А твоя — особенно невозможная! Сама её учи! И отдай сюда конфеты! — последняя фраза предназначалась олтермире, у которой сразу же вырвали вазочку.
— Чего случилось-то? — глядя вслед гордо выпрямленной спине блондинки, тихо поинтересовалась Ирма.
— Важничает, — дожевав ириску, беспечно пожала плечами её копия, улыбаясь от уха до уха.
— Это она любит, — зеркально повторила улыбку Лэир, и две пары одинаковых зелёных глаз нашли затылок Корнелии, к которой уже подкралась копия Вилл.
— А Фобос уже подарил Лилиан корону? — со всей возможной невинностью поинтересовалась рыжеволосая олтермира, прекрасно слышавшая и видевшая всё происходившее в беседке.
— Я не хочу это обсуждать! — хлопнув по столу вазочкой, отрезала стражница земли.
— Почему? — и не подумала смущаться вторая Вилл.
— Потому что! Почему ты вообще спрашиваешь? Тебя он подговорил?!
— Нет, но я помню — он хотел такое, и мне стало интересно, — хлопнув бесхитростными глазами, призналась олтермира. — Так он подарил или нет? — широко улыбаясь, тут же продолжила она допрос.
— Да! — словно съев лимон, раздражённо выдавила из себя Хэйл. — И эта несносная пакость стала ещё несносней! О боже, — блондинка схватилась за голову, — ещё три Лилиан, за что мне всё это?..
Рядом звонко рассмеялась Элион:
— А мне твоя сестра всегда казалась довольно милой…
— Ага, эта мелкая ябеда всегда такая, когда ей что-то нужно! — буркнула в ответ стражница. — Эй! — тут она заметила, что копия Ирмы опять успела потянуть руки к «запретному». — Положи тарелку на место! Пусть стоит, где стояла! Ирма!
— Да-да, я слежу, — поддакнула вторая шатенка, делая вид, что оттесняет олтермиру, только в процесса сама стащила печенье и сунула в рот.
— А-а-а… — между тем застыла вторая Ирма, о чём-то задумавшись. — А я не поняла. Почему говорят, что тарелка на столе «стоит», а ложка — «лежит»? — и, озадаченно почесав нос, она забегала глазами по лицам стражниц.
— Это просто, — как-то даже подобравшись, сверкнула очками молчавшая до того Тарани. — «Стоять» на столе (и не только) будут те предметы, у которых есть опора, предназначенная для данного действия. Рассмотрим для примера ту же самую тарелку, — мулатка взяла со стола блюдце, решив помочь рассказу наглядным пособием. — В нашем случае у неё можно заметить углубление в центре, — палец «лектора» указал на нужное место, — которое также называют «зеркалом», или «дном». Оно создано не только для того, чтобы… — стражница на секунду замялась, подбирая более понятные для девочек выражения. — Чтобы вмещать больше еды, но и для того, чтобы дать тарелке равномерную устойчивость на столе.
— О-о-о, — понятливо протянула олтермира Ирмы, хотя и две других с интересом прислушались. — Поэтому ещё и сами тарелки круглые?
— В основном, да, — согласилась Тарани, — однако они бывают ещё и квадратными, и даже треугольными. Просто на гончарном круге, на котором раньше и изготавливалась посуда, было гораздо легче создавать круглые донышки.
— Поня-я-ятно…
* * *
Пока все отвлеклись на обсуждение стояния и лежания посуды, рыжеволосая олтермира краем глаза заметила движение чуть в стороне от беседки. Мгновенно взыгравшее любопытство тут же повело её вперёд, и, сама не заметив как, вторая Вилл оказалась снаружи, чтобы увидеть, как в кустах недалеко от Фобоса и настоящей Вэндом качнулись два хвостика чёрных волос и спустя секунду растворились в воздухе.
Не «настоящей», а «сестрёнки» — мысленно поправилась она, напоминая себе, что является вовсе не подделкой, а живым человеком. Или феей. В любом случае, пусть они с сестрой и разные, но память у них — одна. Потому, собственно, девочка сразу поняла, что Хай Лин решила подслушать, о чём те активно ругаются, понизив голос, уже несколько минут, и стоило ей об этом подумать, как жгучий интерес мгновенно охватил и её. Вторая Вилл знала, что подглядывать и подслушивать — это плохо, но знание это было достаточно абстрактным и не прочувствованным на собственной шкуре, а ещё она примерно догадывалась, о чём те двое могли говорить, но почему-то это совсем не успокаивало разыгравшийся интерес, а скорее даже наоборот. В общем, воровато оглядевшись и отбросив все сомнения где-то за ноль целых четыре десятых секунды, олтермира незаметным шагом начала подкрадываться к говорящим, заходя с другой стороны от Хай Лин. К счастью, в парке было много кустов, а рядом с Фобосом и Вилл ещё и росло большое дерево.
Вплотную подойдя к цветущему дереву с противоположной от говорящих стороны, девушка приникла к достаточно толстому стволу и прислушалась.
— … эта твоя в… есл… думаешь!… — звучал угрожающий, но какой-то совсем не натуральный шёпот Вэндом, вот только до неё долетали лишь обрывки фраз, вырванных из контекста. А нужно было слышать всё. Ведь прямо сейчас там, возможно, решается их с подругами судьба! Рыжеволосая завертела головой в поиске того, что бы могло помочь, и наткнулась взглядом на крепкую ветвь, тянущуюся как раз в сторону говорящих. В её голову тут же пришла «гениальная» в своей глупости мысль.
Не медля ни секунды, окрылённая своей идеей девочка тут же кинулась её исполнять. Уперев ногу в разветвление ствола, она руками ухватилась за ветку, легко подтянулась и полезла дальше, от усердия даже чуть высунув кончик языка. Нос нещадно щекотала витающая в воздухе пыльца, но Вэндом ползла, пока не расслышала внятные голоса:
— …оё упорство побуждает во мне чувство подозрения, — играя бархатистой интонацией, отвечал Фобос.
— В тебе-то пробуждает? Ты чем меня слушал?! — шипела в ответ Вилл.
— Нет, я определённо всё понял! Это лягушки!
— Что лягушки? — не поняла стражница.
— Ты ревнуешь своих лягушек! Признайся, ты боишься, что их у тебя украдут!
Олтермира на миг прекратила дышать, прокручивая в голове эту мысль и вынужденно признавая, что Фобос прав — она бы точно не отказалась взять парочку своих любимых лягушат… То есть, не совсем своих и любимых, но… просто… была парочка миленьких и… мягких…
— … — по всей видимости, похожая мысль промелькнула и в голове её «сестры», так как и она на каких-то пару секунд озадачено задумалась, прежде чем спохватиться и броситься гневно возражать: — Кто вообще будет думать о чём-то таком в подобной ситуации?!
— Ну, судя по тому, что я вижу, ты точно не оценила моих усилий по сокращению твоей домашней работы, а значит, лягушек ты ценишь больше, чем боишься уроков и уборки своей комнаты, — довольно лыбясь, раскусил её маг.
— Я не боюсь уроков и уборки! И хватит переводить тему!
— Как я могу её переводить, если ты её никак не обозначишь? Эти твои наводящие вопросы и многозначительные восклицания о том, как я мог и о чём я думал, безумно очаровательны, но не облегчают мне задачу догадаться о причинах этих милых искорок в твоих волосах.
— Да неужели? — скрипнула зубами девушка, источая интонацией явное желание кого-то поколотить.
— Ну, — Фобос качнул запястьем, — вариант с ревностью к лягушкам мы только что отвергли, от варианта с пошлыми фантазиями на мой счёт ты отказалась ещё раньше, а больше у меня идей нет, — он говорил настолько легко и непринуждённо, что создавалось полное ощущение безоговорочной искренности, но это же был Фобос, а значит, он наверняка издевался. — Ну, ты знаешь, — мужчина поймал взгляд Вилл и обворожительно улыбнулся, — мы, мужчины, иногда такие непонятливые.
— Эх, — тяжёлый вздох Вэндом совпал с горестно опущенными плечами. — Ты, когда придумываешь отмазки, хотя бы следи, чтобы они соответствовали твоему образу, а то они выглядят слишком издевательски…
— Ну прости, — Фобос шагнул вперёд и мягко обнял девушку, на пару секунд прижав ту к груди, прежде чем отстраниться. — Давай на секундочку представим, что я — среднестатистический тупенький пивозависимый диванодав, и ты мне чётко объяснишь, что тебя гнетёт. Игра в угадайку тут — плохой вариант, тебе самой будет легче, если ты чётко сформулируешь мысль и мы её обсудим.
— О боже! — Вилл спрятала лицо в ладонях. — Как ты… Зачем? А-а! Фобос — пивозависимый дивано… У-у-у! Почему ты всё время говоришь что-то такое в самый неподходящий момент?! Как я теперь сосредоточусь?!
Олтермира согласно кивнула, тихонько шмыгнув носом, и на секунду зажмурила глаза, силясь забыть ужасающую картину. Правда, всё это плохо получилось, потому как в тот же миг откуда-то сбоку озадаченно охнули, чем дико её перепугали. Девушка, чуть не вскрикнув, беспокойно заозиралась, однако никого так и не обнаружила. Потом она на секунду задумалась и несмело предположила:
