Разумеется, тащится в обход по "удобному" проходу мне было лень... Да и шляться туда-сюда, где какую-то хрень сотворили проклятые чудилы — было как-то стремно. Орку зазорно испытывать страх... Но... Вдруг заточенные духи сумеют освободиться? Врагов из плоти и крови я не боюсь... Да даже и металл вражеских големов не заставит меня испытать раздражающей слабости. Даже железного дракона я кинусь крушить... Но что делать с врагом, которого не можешь не только ударить, но даже и заметить? Я вспомнила "Парад духов", который колдуны обрушили на нас возле Горных клыков... Чудилы — отбились, но впечатлений хватило всем.
Погруженная в свои размышления, я даже не заметила, как свернула на привычный путь. Одна из теней слева от меня странно шевельнулась. Я рванула из ножен Грызущую — мой верный ятаган и открыла рот, чтобы боевой клич разбудил ублюдков-снаг, в очередной раз проспавших врага... Как вдруг что-то кольнуло в шею под затылком. Мои колени подогнулись, и последнее, что я увидела — была быстро несущаяся навстречу моему лицу земля.
д'Ормуз
Задача на эту ночь оказалась не столь простой, как раньше, но и не намного сложнее. Пронести в крепость орков полотнище с расписанном на нем колдовским узором, раскатать, и окропить кровью, прирезав одного-двух орков, желательно — черных.
Нет, конечно, в прямом бою черный орк размажет как бы не весь наш отряд даже в одиночестве... Ну так мы и не собираемся с ним сражаться. Мы идем убивать, а это — совсем другой процесс, всей прелести которого мало кто способен оценить за пределами Подземья. Разумеется, специалисты есть и среди недоживущих. Но вот искренне наслаждаться происходящим, превращая мастерство — в Искусство, им не дано. Ну да и ладно. Не всем же быть такими, как Истинные, укрывшиеся в Подземельной Тьме по воле ее Матери?
Проникновение, как и в прошлые разы, было несложным. "В таком длинном заборе не может не найтись хотя бы одной дырки". Это точно. А уж орки, с их отношением к караульной службе в частности и дисциплине вообще... Опять-таки, те орки, чей дом — Подземье, и которых мои сородичи регулярно навещают — поколения через три-четыре набирают необходимый опыт и навыки. Но это там, на Родине. А здесь... Халява. Заходи, кто хочешь, бери, что хочешь... Нет, конечно, ключевые места, вроде донжона, или привратных башен с механизмами подъема ворот охранялись так, что туда сунуться — идея, близкая к самоубийству. Но вот остальные посты... Когда мимо проходил кто-то из черных — они старательно делали вид, что бдили... И то — скорее именно что "делали вид". Но стоило черному (или черной) удалиться, как на свет появлялись фляги с выпивкой такого качества, что одной такой можно насмерть отравить не слишком большую людскую деревеньку. Да и дурманное курево не оставалось без внимания. А ведь сказано же: "устав караульной службы — это такая книга, в которой каждая запятая вписана кровью умников, пробовавших по-своему". Но орки — они такие... орки, что на оный устав, недвусмысленно запрещающий на посту напиваться, курить и, тем более — спать, они возлагали... большой и тяжелый. Так что проникнуть внутрь для моего отряда не составляло никакого труда17. Сложнее было пересечь "пояс безопасности" — участок от стены до городских строений, просматривающийся (и простреливающийся) с любой из башен. Но, поразмыслив как следует, мы решили пойти простейшим путем: просто залили небольшой участок пояса непроглядной тьмой. В людских городах пояс безопасности освещается факелами, а то и световыми артефактами, и на этом фоне наш "переход" был бы виден как огненный феникс в темноте Подземья. Но орки больше полагаются на свое ночное зрение, а потому — на иллюминацию поскупились, что и сыграло с ними злую шутку. Мой Говорящий-с-Тьмой бросил в получившееся облако какой-то порошок, вполголоса помянув сторожевых духов, их замысловатую родословную и неоднозначные взаимоотношения с ангелами. Ничего нового и необычного я не услышал, но, надо сказать, конструкция была подобрана со вкусом.
Пояс каменных строений, следующий за поясом безопасности, проектировал явно кто-то умный и хорошо разбирающийся в деле. Небольшие толстостенные дома хорошо сохраняли тепло зимой и прохладу ночью. Узкие окна-бойницы и толстые двери превращали каждый дом в небольшую крепость. Да и расположены они были таким образом, что в узких проходах можно было отбиваться от намного превосходящих сил, а конница людей — неизбежно потеряет разгон и большую часть своего боевого потенциала. Да и та же гидра если и пройдет — то разве что по самым широким проходам. В общем, как я и говорил, спроектировано и построены все было по уму. Но использовалось... Орки! И этим все сказано. В каменных домах жили только наименее уважаемые обитатели крепости. Более серьезные орки — пользовались правом разбить шатер на внутренней площади. А остальные... Не меньше трех раз мне с трудом удавалось увернуться от горшка с нечистотами, выплеснутого прямо из окна. Так что запах тут стоял такой, что глаза резало. Да и труп с проломленной башкой, результат дружеского общения за кружкой эйло — явление отнюдь не редкое, и варбоссы с ним обычно даже не борются за полной бесполезностью данного занятия. Впрочем, такой же труп, образовавшийся на собрании высшей знати (если этот термин вообще применим к оркам), потребляющей куда более... серьезные напитки — тоже никого особо не удивляет.
Захват зеленого, вышедшего в ночную прохладу не то облегчиться, не то — найти себе грелку на все тело, был задачей простой и не требующей особого напряжения. Но за попавшую на колдовской узор кровь орочьего шамана, или черного орка мне обещали немалую премию. И не деньгами — свитками магии Тьмы четвертого круга, к овладению которым я упорно подбирался, и занятиями с наставником, оным четвертым кругом овладевшим. Ради такого приза стоило постараться. Так что мы быстренько пробежались по участку, который решили сделать своими охотничьими владениями, проверяя: не изменились ли расположение секретов и маршруты патрулей? (Нет, не изменились. Уже третью ночь, кстати... Орки!) И устроились наблюдать за тем черным, кто неизбежно должен будет совершать обход постов. А то, орк, как известно, птица гордая: не пнешь — не полетит. А пинки охамевшей страже может раздавать либо варбосс, либо кто-то из черных.
Ночной беспокоящий обстрел не прекращался. Но с нами был согласован график, так что мы практически не рисковали попасть под "дружеский огонь", как это именуют Неумирающие... Хотя при чем тут огонь, когда речь идет он о камнях, запускаемых осадными големами?
А вот и появилась намеченная жертва! Крупная черная оркесса обошла дозоры на стене, раздав нерадивым вразумляющих пинков (действовало только пока проверяющая была в зоне видимости), и свернула в оборонительный лабиринт, очевидно — намереваясь проверить, как несут стражу секреты и патрули...
Белгосс, наш разведчик несколько демонстративно шевельнулся в нише, где он прятался. И черная немедленно подтвердила поговорку насчет гордости орков. Вместо того, чтобы заорать, поднимая тревогу, как это полагается часовому, или же разводящему, она двинулась сама проверять: что это там непонятное шевельнулась. При этом она неосмотрительно повернулась спиной ко мне, и полая спица с составом, способным на месте вырубить даже дракона (если, конечно, суметь воткнуть эту самую спицу в пятнышко, не больше золотой монеты у него под затылком) вошла точно куда надо. И четверо дроу дружно похватавшись за руки и ноги, понесли будущую жертву к месту жертвоприношения.
Иримэ
Признаться, моя способность к предвидению дала сбой. Или я неправильно поняла являвшиеся ко мне видения, что, в общем-то, является одной из наиболее распространенных ошибок Видящих. И, увы, набор опыта от этих ошибок не гарантирует — скорее, для опытных Видящих они более характерны, чем для начинающих. Ведь опытная Видящая — она повидала мир во множестве вариантов его развития, знает, что в мире может случиться, а что не может... Тогда как для трактовки Видения нужно отрешиться от той смыслообразующей призмы, что сопровождает любого, сколько-нибудь достойного называться "разумным", вернуться к состоянию младенца, ничего не знающего о мире, и выстроить понимание на этой отсутствующей основе. "Шунья", "пустота", как называют это Пришедшие-Извне, которых чаще называют "Неумирающими". И достигнуть этого состояния могут немногие, а уж пребывать в нем регулярно, даже на время просмотра Видений... Единицы из Величайших. Прочие же привносят в Видимое — искажения своего опыта, своих знаний, и, увы, своих заблуждений. Вот также ошиблась и я. Узрев в видениях сначала — Прорыв Инферно, а потом — атаку железных драконов, крикунов и Одержимых на барбакан и прикрытые им ворота, я решила, что Прорыв — будет лишь мелкой диверсией, позволяющей отвлечь шаманов и распугать или изгнать защищающих крепость духов... Ага. "Три раза", как временами говорит мой возлюбленный.
На этой мысли я тяжело вздохнула, и недовольно покосилась на стоящую рядом Огневку. Неизбежное Зло и в самом деле оказалось неизбежным. Сначала суккуба соблазнила меня. Причем как ей это удалось — я до сих пор не понимаю, но однажды утром я просто проснулась в ее объятиях с отчетливыми воспоминаниями о весьма... замысловато проведенной ночи. Что характерно, Увидеть этот момент я смогла только тогда, когда любые мои попытки увернуться уже не давали никаких результатов.
А на следующее утро мы уже выбирались из преториума втроем. Причем, когда мы туда забирались, последовательность аргументов, приведенных Огневкой, представлялась мне идеально логичной и правильной. Сейчас же, в ясном сознании, я осознаю, что это была малосвязанная бессмысленная чушь... но не могу отвязаться от мысли, что "в целом" она была права, и вывод из всей этой чуши — вполне адекватен действительности. Более того, в смутных, неразборчивых видениях (как и полагается видениям на большую глубину) начали мелькать сцены того, как я сама затаскиваю в нашу постель ту игрушку-эдайн, с которой любит забавляться Лар... и которую он оставил в Азире, несмотря на просьбы взять ее с собой.
Я встряхнула головой, выбираясь из липкой паутины несоответствующих моменту видений, и вернулась к размышлениям об ошибках в этих самых видений интерпретации...
— Молодец, Огневка. Ты хорошо их раздраконила! — кивнул Лар леди суккубе. Та усмехнулась.
Стоило огню, хладному железу и пролитой крови надломиться ткань реальности, забрав жизни орков, плененных дроу, как с Той Стороны в наш мир демоны хлынули сплошной волной. Какая там "диверсия"? Полноценное вторжение. Конечно, долго этой прорехи в ткани мира не просуществовать. Реальность относительно быстро затянет дыру, закрыв проход. Но пока что демоны рвались сплошной волной, и, судя по реву и слитному кличу "Ва-а-агх!" уже схлестнулись с орками.
Я погрузилась в собственную Силу, стараясь вычленить момент, когда духи, призванные шаманами для защиты столицы от атак с воздуха, получат свободу, а катапульты — лишатся расчетов. Швырялы в этом смысле особенной опасности не представляли, и достаточно держаться выше, чем они способны зашвырнуть довольно-таки тяжелое "кидало".
Паутину взаимосвязанных и взаимозависимых вариантов будущего сложно описать в терминах, которые способна адекватно воспринять даже другая Видящая. Лар называет это "Лабиринтом Зеркал", или же "Лабиринтом Десяти тысяч будущих". Но, не учитывая даже тот мелкий факт, что при попытке рассмотреть будущее хотя бы на час и так, как это делает Видящая, то вариантов будущего там явно больше десяти тысяч, да и "зеркала" — аллегория более чем условная. Впрочем, на том уровне абстракции, который необходим для соприкосновения с Лабиринтом Десяти тысяч будущих, восприятие реальности — вещь сугубо индивидуальная, что и порождает основные сложности при обучении Видящих и пророков.
Нити судьбы хаотично смещались, изменяя сами себя и друг друга. И почти неожиданно они сошлись в одной точке, где вероятность вариантов, в которых барбакан и остальные привратные укрепления могли оказать хоть какое-то сопротивление, стала исчезающе мала. И я кивнула Лару, а он уже, вместе д'Ин Амитом отдали приказ на взлет.
Железные драконы рванулись к утратившему защиту духов барбакану. Не встречая сопротивления (десяток-другой взлетевших навстречу грубых метательных топоров — не считаем, это даже не смешно), они залили верхние, открытые боевые площадки и галереи напалмом. Нижние, крытые галереи, конечно, пострадали гораздо слабее. Но жидкое пламя, неторопливо стекая вниз, закрыло бойницы стеной жара, заставив орков отшатнуться внутри. Так что десант оборотней, прыгающих с ездовых крикунов, сопротивления практически не встретил. А уж дальше смять лишенных магической поддержки и единого командования орков (единственный оставшийся в предмостном укреплении черный очень удачно налетел на крылья-клинки Кэры) — было лишь делом техники. Так что скоро уже подъемный мост рухнул вниз, открывая проход над горящим рвом, а решетка, закрывавшая ворота — со скрипом поползла вверх. Барбакан — пал.
С воротами было сложнее. По меньшей мере трое черных сумели задавить воинственность подчиненных, удержав их на постах, несмотря на вопли о желании "настукать гадов". Причем в числе этих удержанных остались и несколько шаманов. Так что приближаться к воротам даже железным драконам было... опасно. Зато туда рванулись Одержимые Хаосом. И, когда духи, защищающие ворота, уже были готовы воплотиться и дать отпор обнаглевшим летунам, на них обрушилось Расторжение Связей. Большая часть духов, лишившись удерживающих их оков, предпочли покинуть реальность. А оставшиеся, чья верность партнерам (или же страх перед ними) выдержали это испытание, повисли на Мечах Хаоса, наносящих урон призрачным и невоплощенным созданиям.
Будь в привратной башне старые и опытные шаманы — они справились бы с ситуацией: удержали духов, призвали новых на замену бежавшим и развоплощенным... Но как раз таких там и не было. Опытные и старые шаманы погибли в тяжелом походе, дезертировали из под руки неудачливого ваиводы, были отозваны к месту Прорыва Инферно, чтобы справиться с неожиданно возникшим кризисом... А новички — растерялись, потратили время... и, лишившись защиты и маскировки, обеспечиваемых исчезнувшими за гранью реальности духами, быстро полегли под мечами и боевой магией Одержимых. А там... Освободившиеся драконы повторили атаку огнем, а оборотни, доставленные ездовыми крикунами, схлестнулись с низкоранговыми орками в переходах внутренней части привратных башен. Стрелки — Призраки и Тени скользили за спинами рукопашников, выбивая черных, швырял и случайно выживших учеников шаманов, в готовности отступить и спрятаться, если кто-то из оборотней окажется достаточно изранен, чтобы впасть в амок. Но, к счастью, такого не произошло. Оборотни умело менялись, отходя к идущим совсем уж задними рядами культистам, которые отлечивали раны и успокаивали боевую ярость. Штурм продвигался. Может быть, не так быстро, как хотелось бы, но неумолимо и неостановимо.
Когда штурмующие ворвались в комнату, где были механизмы, опускающие мост и поднимающие воротную решетку были разрушены и быстро привести их в рабочее состояние возможным не представлялось. Но это, в сущности, и предполагалось. Оставив оборотней зачищать башни, тени и культисты поднялись на галереи внутренних укреплений (возможность того, что враг перехлестнет стены и будет штурмовать ворота изнутри — тоже предполагалась). А Одержимые Хаосом спустились вдоль внешней стены, сняли (несколько помучавшись) защитные заклятья с удерживающих подъемный мост цепей, а потом — пережгли их разрушительными касаниями18. По рухнувшему мосту загрохотали железные ноги големов, волокущих тяжеленное бревно, которым они и выбили решетку. И войска осаждающих двинулись по мосту, торопясь принять участие в Битве Четырех армий.
