— Ясно. — поморщился барон. — Что там с носителем? Где Димм с его обещаниями?
— Штурм продолжается. Коммандер Димм ранен. — коротко доложил офицер.
-Развернутый доклад мне. срочно! — рявкнул барон. — Через десять минут совещание малого штаба, у меня. И рассчитайте наше построение с учетом сил противника.
— Будет сделано! — поклонился начальник штаба, разрывая связь.
Весь десяток минут, отведенных им на сбор офицеров малого штаба, барон провел, размеренно вышагивая по кабинету. Монотонные мерные шаги помогали в раздумьях, а мысли, в такт четкому тяжелому шагу, шли стройными рядами, почти как на параде.
— Итак, федераты с монархами все же решились на активные действия. — начал он совещание со своими доверенными офицерами. — Их объединенный флот идет к нам. Давайте разберем сложившуюся ситуацию. Жду ваших докладов и предложений!
Звездная карта на тактической голограмме раскрасилась разноцветными линиями. Схемы боя менялись, обсуждались и отметались одна за другой. Эскадры, тактические группы и даже отдельные крупные корабли — все обсчитывалось для определения наилучшей позиции в том или ином варианте.
По всему выходило, что дело плохо. Полторы тысячи кораблей вражеского флота против восьми сотен... хотя, если учитывать отсутствующие рейдерские группы, против неполных семи сотен боевых судов барона. Даже если откинуть примерно три-четыре сотни кораблей обеспечения, идущих вместе с основными силами врага, все равно численный перевес оказывался на стороне противника. Даже если учесть неравномерность выхода из прыжка, что давало возможность подчистую разгромить первые вышедшие из прыжка отдельные корабли и группы — все равно дело пахло жареным!
— Стоп! — скомандовал барон, — Досчитаете позже. Сейчас надо подумать, как выйти из этой ситуации с наименьшими потерями. Я не хочу лишиться всей боевой группы, прикрывая транспорты. И в то же время не хочу лишиться транспортов с полными трюмами! Жду ваших предложений... или хотя бы вариантов!
Огорошенные офицеры некоторое время молчали, получив столь нетривиальную задачу, но все же смогли собраться с мыслями и приступить к работе. Прикрыв глаза, они просеивали в своем мозгу огромные массивы информации, заключенной в изученных ими базах знаний, пытаясь отыскать хоть что-то, могущее дать подсказку. Один за другим выходя из транса, они сокрушенно покачивали головами и переглядывались с соседями, не поднимая взгляда на барона. Все их изученные базы знаний, весь их накопленный опыт говорили об одном: либо бой, либо отступление. Иных вариантов никто не отыскал.
245
Помощник барона по безопасности, бывший выходцем с какого-то полуварварского мира и не обладавший фундаментальными знаниями, но бывший достаточно сильным псионом, открыл глаза одним из первых, и теперь бессмысленно смотрел в потолок. Он прекрасно чувствовал эмоции остальных офицеров малого штаба, в том числе и их раздражение от его бесполезного присутствия на всех совещаниях. Иногда он даже повил обрывки мыслей...
Вот и сейчас к нему в голову настойчиво лезла чужая мысль. Раздраженный начальник штаба потерял контроль над эмоциями, а на волне чувств до псиона докатились и мысли, бившиеся в голове офицера.
«Бой... проигрыш... плохо кончится... отступать?» — вились чужие мысли, — «Нет. не убедить... Останемся на месте... Контракт... пункт... пункт это последний вариант... пункт... пункт... пункт...»
Псион поморщился и тряхнул головой, отгоняя наваждение.
— Что трясешься? — раздраженно рявкнул барон, заметивший это движение.
— Пункт. — вздрогнув от неожиданного рыка произнес псион, озвучивая настойчивую мысль, — Пункт...
— Что «пункт»? Сразу сдаться?! — еще больше разозлился барон. -Сдаться?... Мирное решение... — промямлил псион.
— Мир? — нахмурил брови барон, — Да кто ж нам его подпишет? Кто переговоры вести будет?
— Переговоры? С кем вести переговоры? — дернулся начальник штаба.
Барон Риз приоткрыл рот, желая накричать на собравшихся, но вдруг посветлел лицом, — А что? Это может сработать...
Задумавшись, барон сделал несколько быстрых шагов по помещению, не обращая внимания на недоуменное выражение лиц офицеров.
-Да! Это может стать нашим шансом! — решил он. — Штурм носителя прекратить! Шзттл к вылету!
246
Дрожащими руками Дикий откинул забрало.
— Уффф! — вздохнул он. жадно глотая кислый воздух.
Энерговод от правого блока батарей бронескафа был перебит рикошетом, а левый блок, оставшись в одиночестве, быстро истощил оставшийся заряд. Так что последние минут десять сержант таскал всю немалую массу СБС только за счет собственных сил. И ведь ни заменить батареи, ни подремонтировать скаф возможности не было! Штурмующие отчаянно рвались вперед, не считаясь с потерями, и даже ранение их нового командира, какого-то баронского коммандера. никак не умерило их пыла. Наоборот, они стали бросаться в бой еще яростней! Еще минута-другая, и защитников бы просто задавили массой, но отчего-то штурм вдруг прекратился.
— Уф-ф-ф... — вновь шумно вздохнул Дикий, который никак не мог продышаться.
Сервоприводы бронескафа от нехватки энергии отключились, да что там приводы! Энергии едва хватало на работу основных управляющих систем и питание патрона кислородной регенерации!
— Садж! Са-а-адж! — негромко окликнули его, — Ты живой там?
Звук шел вживую, дезориентируя уставшего бойца. На осмысление этого факта потребовалась целая минута.
— Едва... — с трудом прохрипел Дикий пересохшими губами. — Кто это? Повернуть на звук голову в тяжелом шлеме уже не осталось сил.
— Это я. Бал! Мы уж подумали что ты тут все. совсем спекся! — ответил голос, — На вызовы не отвечаешь, но на так-карте все еще зеленым обозначен. Вот я и это... к тебе... Помощь нужна?
— Нужна! Вытащи меня отсюда! Батареи совсем сдохли, скаф как плита...
— Подожди! Сейчас вытащим! Но я один не смогу, сил не хватит! — Баллил, ответив Дикому, что-то тихо забубнил себе под нос, видимо, вызывая помощь.
Через пару минут откуда-то вынырнул истерзанный инженерный серв. Серв схватил обездвиженного Дикого за транспортную скобу и, хромая, потащил назад, вглубь обороны. Хотя, вглубь обороны — это было сильно сказано. Десяток метров, поворот — и Дикого подхватили уже живые руки бойцов его подразделения.
— Что случилось? Почему не отвечал? — посыпались вопросы.
— Батареи совсем сдохли. — вынужден был повторить Дикий, — Электроника отключилась. Скаф поврежден. Да снимите же его с меня! — взорвался он негодованием.
-Э-э-э... да... сейчас... — замялись бойцы.
Подскочивший техник ткнул тестером в блок управления и покачал головой: — Не могу ничего сделать, энергии не хватит. А запасных батарей нет. Сейчас твои подзарядим и...
-Да с парней сними! — вновь взорвался сержант, — Что вас всему учить-то надо! Косность мышления поражала. Чтобы технарь не додумался до такого простого решения... -А... Э-э-э... -замялся техник.
Ни в одной изученной им базе такого не было. Замена севшей или поврежденной батареи, при наличии заряженной — это да. А мысль о возможности замены модулей «на ходу» ему в голову просто не приходила.
— Сейчас сделаю. — наконец решился он,
Еще пара минут, и сержант, освобожденный из обездвиженных доспехов, смог вздохнуть полной грудью. Закашлявшись от дыма и гари. Дикий обессилено присел у стены.
-Ты как выжил в этом аду? — спросил кто-то, выглянув в заваленный тепами и остовами техники коридор.
— Не знаю. — прохрипел Дикий, — Повезло просто. Дайте воды!
— Извини, садж. ничего нет. — развел руками Баллил. — И картриджей питания нет.
— Попробуйте с них снять. — Дикий мотнул головой в сторону коридора, заваленного убитыми.
— Не выйдет. — отрицательно мотнул головой кто-то из техников. — Их скафы команду не примут, картриджи не выщелкнут. Да и под болы подставляться желания нет.
В подтверждение его слов раздался щелчок, сверкнуло, и под ноги людей подкатился деформированный шарик, рикошетом отскочивший от стены. Или у кого-то из врагов дрогнул палец на спусковом сенсоре, или они просто вели беспокоящий огонь, посылая заряды просто наудачу.
— Садж! Тут тебя опять на связь вызывают!
— Что хотят? — безразлично прохрипел сержант. -Переговоры.
— Пусть сюда идут. — ответил Дикий, — Переговорщика пропустите, огня не открывать.
247
Крупный мужчина в комбинезоне бежевого цвета с многочисленными украшениями стоял на входе в реакторный зал и с интересом осматривался. Вся его фигура выражала властность, мощь и уверенность в себе.
— Я хочу видеть вашего командира. — сказал он.
-А кто ты? Представься! — прохрипел Дикий, стоявший напротив.
Взъерошенный, в своем пропотевшем и прокопченном комбинезоне он выглядел как обозленный дворовой пес, скалящий зубы на сытого, здорового и лощеного домашнего питомца.
— Не в ваших интересах затягивать переговоры. — мужчина красноречивым взглядом обвел уставших людей в иссеченных попаданиями бронескафах, — Но раз уж я инициатор, то... Я — барон Риз.
— Сам барон? — прищурился Дикий.
-Да. — отрезал собеседник. — Где командир?
— Сержант Дикий, десантное подразделение тяжелого носителя «Слукапстрой». Третий Ударный Флот Федерации. Исполняю обязанности командира данного подразделения.
— Лейтенант, значит, так и не пришел в себя. — задумался барон. — Исполнять свои обязанности не может... Значит, сержант, на самом деле командир ты. а не лейтенант. Так?
— Так. — вынужденно согласился Дикий.
-Тогда, раз уж ты командир, давай обсудим условия прекращения боевых действий, — улыбнулся барон.
— Сдача в плен не обсуждается. Позиции будем держать до конца!
— Позиции. — хмыкнул барон, вновь оглядевшись по сторонам, — Пусть это будет называться позициями. Или их остатками. Еще одной атаки вы не переживете...
— Сдаваться не будем! — прохрипел Дикий.
Его горло пересохло, глаза разъедала резкая вонь сгоревшего пластика, но ни умыться, ни смыть едкую горечь возможности не было. Не было воды.
— Но речь не об этом. — продолжил барон, как будто не заметив слов сержанта, — Я предлагаю прекратить боевые действия. Взш корабль мне не нужен. Конечно, тяжелый носитель прекрасно смотрелся бы в моем флоте, но в нынешнем состоянии это просто груда металлолома.
Видимо, лицо Дикого изменилось от такого известия, потому что барон коротко хохотнул и щелкнул пальцем по одному из украшений. Украшение засветилось, а перед изумленным сержантом соткалась голограмма «Слукапстроя». Голограмма медленно вращалась, а барон коротко и едко комментировал состояние корабля, тыча пальцем и то приближая, то отдаляя изображение.
— Сам видишь, сержант, с такой раной это не корабль, а корыто. — барон вновь ткнул в огромный рваный шрам на борту носителя, — Один из ангаров и летная палуба полностью уничтожены, корабль небоеспособен. В таком состоянии он даже в прыжок не уйдет, а уж об участии в боевых действиях речи вообще не идет.
— Так что же ты хочешь от нас. барон? — прохрипел Дикий. Жжение в пересохшем горле мешало сосредоточиться.
— От вас? — приподнял бровь барон. — От вас всех — ничего. А от тебя лично — чтобы ты подписал соглашение о прекращении огня. Временное перемирие, сроком на трое суток.
-Зачем это тебе?
— Не хочу, чтобы ваша развалина торчала в тылу моего флота как заноза в заднице. — максимально открыто улыбнулся барон, разводя руки в стороны, — А для вас всех это прекрасная возможность остаться в живых. Если мы не договоримся, пленных брать не будем.
Несмотря на очевидную выгоду предложения, что-то мешало Дикому согласиться со словами барона.
— Я сейчас не готов обсуждать этот вопрос. Мне нздо подумать.
— Ну... подумай. — милостиво кивнул барон. — У тебя есть пятнадцать минут. Потом я приду еще раз. Временное соглашение о прекращении огня действует до завершения наших переговоров.
С этими словами барон развернулся и направился на выход.
— А что нам мешает пленить тебя самого и уже самим выставить требования? — прохрипел ему в спину Дикий.
-Неужели ты думаешь, что у тебя получится? — хохотнул барон, обернувшись, — Можешь попробовать. Даже можешь убить это тело. Но тогда переговоров больше не будет.
— Не боишься смерти?
— Нет. сержант, нисколько. Это репликант! Переговорщик, спокойно отвернувшись, ушел.
248
Дикий молча смотрел вслед барону.
— Кто это был? Что он хотел? — прогудел Салт.
Этот же вопрос читался на лицах людей, обступивших сержанта.
— Это был барон Риз, собственной персоной. Перемирие предлагал. — прохрипел Дикий.
— И как? Договорились?
— Нет пока. Я взял время подумать. — ответил сержант.
-Да что тут думать? — вылез кто-то, — Подписывай! Иначе нас всех тут положат!
— Кхе... Блин! Кхе... — попытался прокашляться Дикий, — Говорить трудно. Горло пересохло.
— Садж. подлатали твой скаф. — крикнул кто-то, — И нашли тебе картриджи пищевые. Не полные, но хоть что-то. Лезь в скорлупу и на связь выходи, а то мы тут сзади не слышим ничего!
Кивнув. Дикий молча прошел сквозь раздвинувшуюся в разные стороны толпу Нздеть бронескаф при должном навыке не составило много времени, и уже через несколько минут он. наконец-таки вволю напившись, включился в общую волну
— Всем! Это сержант Дикий. Осталось мало времени, поэтому слушаем внимательно. — проговорил он. — У нас есть приказ лейтенанта — держаться. Силы у нас еще есть, но надолго их не хватит. Переговорщиком выступает сам барон Риз. Предлагает прекращение огня и перемирие.
-Так что тут думать? -Соглашаемся!
— Тихо! Мне не нравится, что барон сам пришел. — оборвал выкрики Дикий, — Такое щедрое предложение, переговорщиком выступил сам барон. Он что-то задумал!
— Садж. а тебе не все ли равно? Это наш шанс выжить. — прокомментировал кто-то.
— Я доверяю нашему сержанту. — прогудел Салт, — Он нас уже вытаскивал из разных переделок.
— Что может быть хуже той задницы, в которой мы оказались?
— Есть и более глубокие задницы. — флегматично высказался Гарсен. — И мы оттуда один раз уже вылезли. Я тоже доверюсь сержанту.
Гвалт на канале общей связи оборвал рык сержанта Сноу.
— Замолкли! Сержант Дикий командует! Как он решит, так и будет! — и. помолчав, добавил: — Действуй, садж.
