— Хай Лин?
Стражница появилась не сразу, мягко опустившись рядом на ветку, и сконфуженно потупила взгляд.
— Я вовсе не хотела шпионить! Просто… ну, ты понимаешь…
Олтермира чуть нахмурила брови и тихо шикнула на неё, призывая договорить потом. Сейчас гораздо важнее услышать другое. И девочки, подвинувшись ближе, снова развесили уши.
— Я просто предложил тебе представить, что я — обычный мужчина, чтобы тебе было легче, что опять не так?
— Ой, молчи! Просто молчи! — не вынимая лица из-под защиты ладоней, замотала головой школьница.
— Так в чём проблема? Давай — выкладывай, хватит уже угорать, представляя, какой из меня получится Гомер Симпсон.
Стражницы на дереве дружно зажали себе рты руками в отчаянной попытке сдержать позорное истеричное хрюканье от смеха.
— У-уу-у-уу!!! — трагически затряслись плечи девушки. — Всё! Не смей! — дёрнув головой, она подняла лицо к Фобосу и предупредительно стукнула того кулачком по груди. — Я серьёзно!
— Как скажешь, дорогая, — не переставая улыбаться, погладил её по голове беловолосый. — Итак? — вздёрнул он бровь, как бы предлагая высказаться.
— Хр-р… — коротко рыкнула в нос стражница, после чего глубоко вдохнула и выдохнула, прикрыв для концентрации глаза. — Хочешь знать, чего я переживаю? — взяв себя в руки, вновь подняла глаза к парню школьница. — Я хочу знать… Нет, я… Просто скажи, что ты планируешь делать с ними потом? Ну, после того, как твой план по использованию наших сил на Меридиане закончится. Однажды Нерисса уже убила мою олтермиру, и… Я не хочу, чтобы ты использовал их несколько месяцев, а потом вернул в кристалл или что-то в этом роде, понимаешь? Они — живые, они чувствуют, и они этого не заслуживают.
Хай Лин непроизвольно сжала кулаки, замечая, как напряглись плечи и самой олтермиры.
— Всего-то? — удивился чародей. — Эх… — вздохнул он, видя серьёзный и буквально вмиг ставший сердитым взгляд рыжеволосой. — Вилл, я не собираюсь их убивать, — Хай Лин облегчённо вздохнула, косясь на соседку, но та была полностью поглощена происходящим внизу. — Уж что-что, а это ты могла понять самостоятельно. Тем более дублёры вам и в дальнейшей жизни пригодятся, ты же не собираешься пугать маму своим внезапным исчезновением, когда выйдешь за меня замуж и переселишься на Меридиан?
— АПЧХИ! — резко и внезапно разорвал тишину оглушительный чих.
Вилл настороженно подняла голову и обнаружила свою виновато улыбающуюся копию, которая сидела на ветке, крепко обхватив её толстый сук. Древесная смола изрядно измазала её одежду и даже виднелась на волосах, но с лица её не сползала вечная счастливая улыбка. От этого казалось, что девочке совсем всё равно, как она сейчас выглядит и в каком положении находится. Хотя, возможно, в действительности всё так и было. А ещё рядом сидела Хай Лин, и вот сконфуженности выражения её лица хватило бы и на десятерых, но это ни капельки не успокаивало…
* * *
Очень осмысленный, но дико беспощадный пикник аж с девятью девочками-подростками в положении единственного мужчины, который должен их всех развлекать, прошёл… просто прошёл. Олтермиры жгли напалмом, сеяли хаос, наносили повреждения, чаще всего моральные, и пусть не в полной мере, но позволили бравым Стражницам ощутить те боль и отчаяние, которые испытывал мой предшественник во время их визитов во дворец. Это была мелочная, жалкая и даже чуточку постыдная месть, но, Тьма, какой же она была приятной! И не сказать, что оживлённые и получившие свободу воли Астральные копии безобразничали из вредности или по договорённости со мной, нет, отнюдь. Просто само понятие «эмоции» для них было слишком новым, как, собственно, и всё вокруг. Да, они имели воспоминания оригиналов и сама суть их личностей была идентична личностям Вилл, Ирмы и Тарани, но одно дело — воспоминания, и совсем другое — реальные чувства, а все чувства они переживали впервые и элементарно ещё не умели их обуздать. Вот и получался в итоге очаровательный бедлам в исполнении перевозбуждённых чертенят.
Из прочих плюсов — Хай Лин явно уже почти дозрела перейти на Тёмную Сторону Силы, чему, как я подозревал, немало способствовало домашнее давление от двух бабушек. Давление на Элион тоже, судя по всему, шло немалое — девочка старалась этого не показать, но то, с каким выражением она просто сидела в сторонке и наблюдала за творящимся у стола побоищем, почти не принимая участия в беседах, но робко улыбаясь и очевидно наслаждаясь возможностью побыть не в центре внимания, говорило лучше всяких слов. Разительнейший контраст с той оживлённо-навязчивой девчонкой, какой она была едва попав на Меридиан. Та Элион, вне всякого сомнения, бросилась бы с головой в общий кипиш, весело смеясь и хулиганя, но эта просто робко улыбалась, иногда хихикая и вставляя одинокие реплики, при этом вся её поза — разворот плеч, положение спины, наклон головы, даже разгладившаяся складочка на лбу — буквально кричала о том, что с каждой минутой тихого сидения в уголке девочка как будто неосознанно позволяла себе расслабиться после долгого напряжения. Да что там? Даже Корнелия, громогласно призывая на мою голову все кары небесные за то, каких монстров я сотворил, делала это скорее блюдя сложившуюся традицию, нежели реально желая мне кармического воздаяния.
В общем, всё шло согласно плану. Даже когда в ответ на пассаж Ирмы — мол, «Вот теперь-то я заживу! Спихну на тебя всю домашку, школу и работу по дому!» — её олтермира, сверкая невинной улыбкой чертёнка, предложила мне рассказать кое-что из её, настоящей Ирмы, фантазий на мой счёт, если я спасу её от этой перспективы, это было хоть и немножко неожиданно, но в целом хорошо. Да, очень хорошо, особенно когда все старшие Стражницы осознали уровень угрозы и, дружно похватав свои копии в охапку, потащили их в кусты на разъяснительную работу, очень быстро превратившуюся в жаркий торг за распределение обязанностей и прав. Мне даже стало интересно, о чём таком могли торговаться две Вилл, но подслушать мне не дали специально оставленные караулить меня от данных действий Хай Лин, Корнелия и Элион. Причём кто-то (наверняка это была Тарани) явно телепатическим сообщением подсказал Элион поставить над беседкой купол тишины.
Так или иначе задача была выполнена. Стражницы оказались ещё чуть сильнее привязаны ко мне и Меридиану, Элион получила новую порцию пищи для сомнений, я же, несмотря на то, что тайно и без спросу создал их копии, остался хорошим парнем, который думает о них, а не о себе, чего никак бы не получилось, если бы я стал олтермир скрывать, а потом бы их существование и работа на меня внезапно открылись. Остался последний штрих, и уже завтра можно будет оставить старую столицу и приступить к возведению новой...
— Ну что же, знакомство состоялось, знакомство прошло хорошо, я — молодец! — щёлкаю пальцами, убирая всё лишнее со стола.
— Кха-кха-кха! — дружно зашлись кашлем Вилл и Ирма.
— Да-да, вы тоже потрудились, — отмахиваюсь от самых «пострадавших». — А ещё красавицы и умницы, но если я буду усердствовать на эту тему, боюсь, вы опять себе напридумываете чего-нибудь пошленького, а виноват вновь буду я, так что лучше побуду самовлюблённым мерзавцем. Да, кстати! Прошу занести в протокол: это силы добра меня вынудили!
— Он тебя сделал, — хитро ухмыляясь, шепнула Ирма лидеру команды.
— Это не худший вариант, — ещё более тихо отозвалась Вилл, зыркая на свою копию.
— О чём я, собственно? Ах да! Вашим олтермирам понадобится ещё пара недель, чтобы научиться справляться с эмоциями, так что это время они поживут у меня. На этом всё, можете идти баиньки, или что там по вечерам делают симпатичные девочки-подростки, собираясь втайне от родителей и устраивая коллективные переодевашки в облегающие наряды под розовое светопреставление? — я очень ответственно постарался сделать лицо максимально требующим кирпича.
— Они избивают наглых беловолосых тиранов! — не осталась в долгу Вэндом.
— Тоже неплохо, — кивнул я. — Ну всё, бай-бай, мне ещё ваши копии спать укладывать!
— Стой! Что?! — как они сразу оживились!
— Вы опять нафантазировали на мой счёт что-то очень пошлое… — укоризненно смотрю на девочек. — Я понимаю — переходный возраст, интернет, свободные нравы, но надо себя контролировать — если уж зудит, то хоть не высказывайте это вслух.
— Ты сам сказал, что будешь укладывать их спать!
— Верно. Это как с маленькими детьми, которые не знают слова «надо». Пока они не научатся обуздывать эмоции, за ними нужно присматривать и следить, чтобы они на самом деле засыпали, а не бесились на кроватях полночи.
— Так… — Вил зашарила взглядом по лицам подруг. — Кто сегодня может остаться на ночёвку на Меридиане?
— Тут же есть Элион, — не очень уверенно отметила Тарани.
— Эм, — Вилл глянула на королеву со странным выражением лица. Так-так-так, в чём это меня подозревают? — это плохая мысль. Я имею в виду, пускать королеву на сторону Императора во время, ну, всего вот этого…
— Я останусь! — в один голос сообщили Хай Лин и Ирма.
— Кто-то вообще услышал мою просьбу о соблюдении такта? — знаю, что нет, но неужели им вообще не стыдно?
— Конечно! — одарила меня фальшивой улыбочкой во все тридцать два зуба Ирма. — Мы исключительно из желания снять с вас лишнюю нагрузку, ваше величество!
— Звучит неубедительно, — поведал я девушке.
— Это всё из-за переутомления, точно говорю! — и не подумала отступать голубоглазая спортсменка.
— Сделаю вид, что поверил, — качнув в воздухе кистью, возвожу очи горе, играя на публику.
— Отлично! Значит, сделаем так!.. — принялась командовать Вилл под мою внутреннюю улыбку. Всё прошло по плану. И это точно займёт всё их лишнее внимание на ближайшие пару недель. Как раз успею возвести свою собственную крепость Барад-Дур в центре новой столицы. Подходящей горы у меня, правда, нет, но, думаю, съёмочная группа Властелина Колец простит меня за небольшое изменение их дизайна...
Эпилог 2. Финал.
Красноватое зарево восхода осветило город, поражающий своим размахом. Сотни простых, но добротных фахве́рков бесконечными шеренгами раскинулись на многие мили вперёд, а за ними виднелись, едва ли не превышая количеством, ещё только строящиеся каркасы зданий. Редкие мощёные камнем дороги и проспекты, будто вены и артерии, заполняющие собою человеческое тело, пронизывали возводимую столицу пепельно-серыми нитями, вырисовывая замысловатый рисунок.
И даже сейчас, когда первые лучи утреннего солнца ещё только затеплились на горизонте, улицы не пустовали, а в терпком воздухе уже стоял запах пыли и пота. То тут, то там раздавался мерный стук инструментов и грохот работающих механизмов, откуда-то слышались частые окрики погонщиков, возмущённый рёв лурденов и громкие переругивания галготов — вся эта какофония звуков сливалась в одно огромное шумное пятно, заставляющее проходящих поблизости мирных жителей Меридианского Королевства хвататься за головы в поисках спасения от невиданного ранее столь ярого энтузиазма имперских обывателей.
Ремесленники, чья работа всегда была востребована в небольшом провинциальном городе, стоявшем на перекрёстке нескольких торговых путей, казалось, посходили с ума, днями и ночами пропадая в своих мастерских, дабы на утро вернуться от ворот императорского замка с горящими от восторга глазами и, бормоча что-то несвязно-восхищённое, вновь запереться на рабочем месте.
Подмастерьям только и оставалось, что бегать за своими одухотворёнными наставниками, старательно внимая каждому слову и поминутно принося молотки, свёрла, клещи, напильники и другие рабочие инструменты.
А бывало, мастера собирались вместе, чтобы обсудить что-то невероятно важное. И в такие вечера словно незаметно затихала музыка, на несколько часов сиротели дома, а практически все мужчины, женщины, подростки и даже самые малые дети, только научившиеся ходить, собирались в тавернах и харчевнях города, дабы с удовольствием обсудить последние сплетни да перемыть косточки новоявленному Императору.
— А вы слышали? Фобос-то наш, говорят, изменился! — окончательно захмелев, старик неожиданно заговорщически подался вперёд, перебивая тихим голосом пение менестреля.
— Да брешут всё это! — послышалось с разных сторон под одобрительный свист молодёжи.
— А я говорю — правда! Своими глазами видел, как он целую резню прекратил одним своим появлением! — не унимался седой, всё больше распаляясь, отчего его редкая бородёнка забавно затряслась при свете свечей.
— Ой-ой, чего видел-то? — сквозь смех одёрнула мужчину хозяйка заведения, не сильно огрев тряпкой по рукам. — Сам слепой, как крот, только языком молоть и умеешь…
— Да что ты понимаешь! — старый обиженно засопел и вновь сделал большой глоток горячительного напитка, сгоряча громко стукнув кружкой о стол. — Всё я видел, всё! И Стражницы на его стороне!
— Ну ты совсем из ума выжил, старик! Неужто прямо-таки те самые?
— Да всем чем угодно клянусь!..
И поверх всей этой вечерней суеты, словно чёрный монолит среди бушующего моря, от которого, словно волны, бессильно откатывались людские волнения, возвышался замок Императора. Величественный и грозный, он был обнесён тройной зубчатой стеной с укреплёнными башнями по всей её длине и по углам. И стены эти были столь высоки, что терялись из вида где-то на недосягаемой высоте, а тьма, пронизывающая их камень, и вовсе не отражала переливы закатного света, будто поглощая его и впитывая в себя, словно дёготь.
Как бы стараясь сбежать от сокрушающей тяжести могучих башен, мглистых и безмолвных, острыми пиками вонзающихся в бездонное тёмное небо, вторая стена была чуть выше первой, а третья — внутренняя — возвышалась над второй: неоспоримое преимущество для успешной обороны наружных ограждений.
И в центре этого тройного кольца, прильнув к могучим ветвям, возносящим замок в моря туч, вздымалось громадное строение, словно грозный чёрный великан нависающее над миром. Виднеющиеся узенькие его бойницы, пробитые вместо окон в массивных стенах, придавали сооружению вид ещё более устрашающий.
В этой неприступной твердыне, на балконе одного из самых верхних этажей центральной башни, стоял беловолосый мужчина, созерцая раскинувшуюся вдаль панораму зелёного, не знавшего промышленных революций мира. Когда он попал сюда, он был бесправным узником, презираемым и ненавидимым всеми, чьё мнение имело хоть какой-то вес для его судьбы. Низвергнутым стереотипным злодеем из детского мультика, которого призвали к ответу и чьей судьбой было сгнить в грязной камере, лишь раз потрепыхавшись в шаблонной попытке всё переиграть, заведомо обречённой на провал по его собственной глупости.
Теперь же он стоял на вершине мира, и все, кто некогда торжествовал над его положением, теперь находились в полной его власти. Мысль об этом, чего греха таить, была приятна, но, вопреки представлениям всё ещё слишком многих злопыхателей, он ей совсем не упивался. Наследие его предшественника, его чувства, мечты и цели многое привнесли в личность беловолосого, но так и не стали тем, что определяло бы его мотивы. Тому, кто носил теперь имя Фобос Эсканор, было куда ближе и приятней видеть улыбку на лице одной огненно-рыжей ревнивицы и подтрунивать над её подругами, чем погружаться в психопатические приступы скрытого маньяка с фетишем на доминировании. И всё же мысли о крутости того поворота, который сделала его жизнь, всё равно нет-нет да посещали его голову, в одни моменты заставляя собой гордиться, а в другие — с изумлением качать головой в попытках осмыслить, как такое вообще могло случиться в реальной жизни и насколько дико и неправдоподобно звучит вся его история, если описать её одним лишь перечислением фактов. Но самым главным вопросом мужчины, что, к слову, имел не последний вес среди причин, побуждающих его избегать принятия самых радикальных решений, даже если те выглядят наиболее простыми и логичными, был вопрос о том… кто? Кто или что его забросило в это тело? Какие у него цели и какие мотивы? Наблюдает ли оно за ним до сих пор или давно выбросило из головы, как он сам не задумывается о судьбе мотылька, по сиюминутной прихоти вынутого из плена паутины в углу коридора и отпущенного на волю? Сколь много во вселенной вообще того, что находится далеко за пределами даже тех, казалось бы, колоссальных космических сил, что он обрёл в этой жизни?
